Tottenham Hotspur menghabiskan sebagian besar musim 2018-19 dengan bermain dari belakang Mousa Dembele. Gelandang Belgia ini telah menjadi mesin yang tak terbantahkan di tim Spurs karena mereka telah mencapai finis empat besar tiga kali berturut-turut untuk pertama kalinya sejak tahun 1960an. Dembele hanya bermain 500 menit untuk Spurs di liga musim ini, dan ketika dia melakukannya, dia terlihat sudah ketinggalan zaman—bahkan sudah melampaui batas. Cedera pergelangan kaki membuatnya absen pada bulan November, dan dia berangkat ke Tiongkok pada jendela musim dingin.
Hampir semua yang terjadi pada Spurs musim ini dapat dipahami dari kemunduran dan kepergian Dembele. Dia adalah orang yang sangat diperlukan untuk gaya menekan yang tiada henti dari manajer Mauricio Pochettino—tidak hanya seorang gelandang bertahan elit, tetapi juga prototipe gelandang modern yang tahan tekanan. Dia sebenarnya merupakan playmaker jenis baru, dan meskipun dia hanya seorang pengumpan bola yang baik pada tingkat teknis, jauh dari elit, dia memiliki kemampuan untuk menghilangkan tekanan di lini tengah dengan mudah.
Perhatikan bagaimana, di sebagian besar klip ini, Dembele tidak melakukan slalom ke area penalti, namun saat dia melepaskan diri dari satu atau dua pemain bertahan, dia melakukan umpan. Umpan-umpan ini menggerakkan serangan ke depan dan menjaga tekanan pada lawan, sekaligus menghilangkan tekanan mereka.
Dembele menahan tekanan secara defensif, mengarahkan serangan ke depan dari lini tengah dan mencegah tim lain mengeksekusi strategi menekan mereka sendiri. Tanpa dia, tidak satu pun bagian permainan Tottenham ini yang berfungsi dengan baik. Setiap cerita musim Spurs bersinggungan dengan hilangnya Dembele. Krisis cedera melanda Spurs sebagian karena tipisnya skuad tanpa Dembele, dan kebutuhan untuk mendorong pemain reguler melampaui batas kemampuan mereka. Kebangkitan Moussa Sissoko dan kebangkitan Harry Winks adalah konsekuensi langsung dari hilangnya Dembele. Dan keruntuhan tim yang tiba-tiba selama dua minggu terakhir juga tampaknya berkaitan erat.
Dengan tiga kekalahan dan sekali imbang dari empat pertandingan liga, keunggulan dua digit Tottenham atas peringkat kelima menyusut menjadi hanya tiga poin. Bagaimana hal itu terjadi?
Pada dasarnya, hal ini terjadi karena strategi lini tengah yang retak dalam beberapa bulan terakhir tidak lagi berhasil. Dan konteksnya adalah, bahkan ketika Spurs menang, angka-angka yang mendasarinya tidak terlalu mengesankan.
Sudah lama terjadi (tidak termasuk pertandingan hari ini). pic.twitter.com/MIi3ZjWoA2
— Grace Robertson🧜♀️⚧♀️ (@GraceOnFootball) 9 Maret 2019
Jumlah Spurs mulai menurun pada bulan November seiring dengan datangnya cedera. Dembele tersesat. Eric Dier jatuh sakit. Harry Kane terluka. Heung-min Son menjalani tugas internasional dan Dele Alli cedera. Tidak mengherankan jika performa dasar tim menurun. Pochettino menyusun strategi lini tengah baru menggunakan Harry Winks sebagai pengumpan aman, dan Moussa Sissoko sebagai pelari dan penekan, pada dasarnya menggantikan Mousa Dembele dengan dua orang. Namun, Spurs terus menang karena beberapa hasil keberuntungan terjadi Boy melakukan pesta mencetak gol superstar pada waktu yang tepat. Semuanya “berhasil”, tetapi klub pada dasarnya menurunkan jumlah pemain – di mana Mousa Dembele pernah menangani sebagian besar pekerjaan dari Winks dan Sissoko, sekarang dibutuhkan mereka berdua.
Ketika Son melambat, kembalinya Kane bisa membuat tim terus maju, tapi dia hanya bagus, bukannya transenden. Kelemahan lini tengah diatasi dengan tekanan tinggi Arsenal, dan yang lebih mengkhawatirkan, serangan balik Southampton. Selain itu, krisis cedera menimpa bek sayap, dengan Sissoko sering bermain sebagai bek kanan dan juga lini tengah untuk melindungi Kyle Walker-Peters yang kewalahan melawan Southampton, yang semakin membatasi apa yang bisa dilakukan Tottenham di lini tengah.
Pertanyaan yang dihadapi Tottenham saat ini adalah apakah mereka dapat memulihkan kondisi yang tidak menguntungkan di bulan Desember dan Januari, namun kondisi normal di bulan September dan Oktober.
Dengan libur seminggu tambahan karena penjadwalan Piala FA, Spurs punya waktu untuk kembali fit di lini tengah. Dele dan Dier akan memberi Tottenham kemampuan lebih menekan dan bertahan di lini tengah. Anak laki-laki mungkin bisa mendapatkan kakinya kembali. Tim telah menunjukkan kemampuan untuk unggul meski tanpa Dembele, namun mereka menunjukkan bahwa dibutuhkan kesehatan yang hampir sempurna untuk melakukannya. Jika tidak, Spurs tetap bergantung pada keberuntungan dan beberapa upaya superstar yang “menempatkan tim di punggungnya”. Namun kondisi kesehatan yang sempurna adalah sebuah kemungkinan untuk bulan April, dan hanya satu bulan saja kemungkinan akan cukup untuk membawa Spurs, mengingat keunggulan mereka dalam perlombaan empat besar. Jika pemain kembali dengan kekuatan kurang dari jeda internasional, itu akan menjadi pertarungan sengit.
(Foto: Gambar Andrew Matthews/PA melalui Getty Images)