DENVER — Matt Williams memiliki sarung tangan emas yang cukup untuk dikenakan satu di masing-masing tangan dan dua lagi sebagai sandal di kakinya, jadi dia tahu apa yang membedakan baseman ketiga dari baseman ketiga elit. Ini bukanlah drama yang akan menjadi viral di YouTube atau menjadi tren di Twitter. Ini adalah titik dimana semua basemen ketiga dinilai.
“Backhand yang harus Anda dapatkan,” kata Williams, yang lima kali menjadi all-star dan sekarang menjadi pelatih base ketiga Athletics. “Karena satu, kalau ketinggalan, itu ganda. Jika seseorang berada di base, mereka mencetak gol. Dan kedua, Anda harus memiliki kekuatan lengan yang cukup untuk membuat lemparan menjauh dari permainan ke base pertama.
“Ini barnya,” katanya. “Dan mereka berdua melakukannya dengan mudah.”
Dua pemain baseball ketiga dengan pertahanan terbaik saat ini bertanding di Coors Field akhir pekan ini, saat bintang Rockies Nolan Arenado menyambut Matt Chapman dari Atletik untuk seri tiga pertandingan. Arenado, di musim keenamnya dan sudah memiliki lima sarung tangan emas, dan Chapman, 25 tahun di musim keduanya, rutin lulus tes Williams.
“Anda selalu melihatnya pada orang-orang ini,” kata Williams. “Itu hanya naluri. Mereka istimewa.”
Tampaknya seperti permainan ho-hum, tetapi hanya menyembunyikan kesulitan posisinya.
Inilah Chapman yang membuat drama itu:
Dan inilah Arenado yang membuat drama itu:
Bahwa mereka duduk di puncak pertahanan di sudut panas bukanlah suatu kebetulan. Arenado dan Chapman muncul dari bidang yang sama hampir 20 tahun yang lalu, dari liga kecil yang sama di sekitar Lake Forest, California, pelatih yang sama, sekolah menengah yang sama. Arenado, dua tahun lebih tua dari Chapman, adalah shortstop awal di SMA El Toro dan Chapman adalah muridnya.
Bukan sesuatu di dalam air yang menyebabkan terciptanya sarung tangan elit. Tapi itu mungkin terjadi di udara.
“Ini ada hubungannya dengan bisbol di California Selatan,” kata Arenado. “Kami punya gaya kami sendiri di sana.”
Bersikaplah agresif. Klaim bolanya. Turun, tetap rendah. Tuangkan. Arenado dan Chapman mendengar refrein yang sama. Gaya SoCal telah menjadi milik mereka.
“Masalahnya, ini hanya soal rasa bangga,” kata Arenado. “Kami diajari bahwa pertahanan adalah bagian besar dari bisbol. Di banyak tempat, hanya saja, pukul, pukul, pukul. Tapi kami dibesarkan untuk bermain bertahan.”
Mereka sekarang menjadi dua tendangan sudut terbaik bisbol, kata Williams, dan kemungkinan besar menjadi yang terdepan dalam Sarung Tangan Emas. 24 penyelamatan lari bertahan Chapman adalah nilai terbaik dalam bisbol, di posisi mana pun. Arenado memainkan tangkas yang lebih baik daripada pemain base ketiga lainnya sepanjang babak pertama, permainan bertahan yang didefinisikan oleh Fielding Bible sebagai sesuatu yang tidak diharapkan sebagai sesuatu yang khas.
“Kesamaannya bersifat naluriah,” kata Williams. “Ada permainan tertentu dalam permainan bisbol yang membuat Anda berpikir, ‘Bagaimana dia memikirkan hal itu saat dia melakukan itu?’ Yah, itu hanya naluri. Dan keduanya memilikinya. Secara atletis, dengan kekuatan lengan, Nolan telah membuktikan dirinya sebagai salah satu pemain elit di semua bisbol. Dan Matt sedang dalam perjalanan.”
Awalnya mereka adalah shortstop, seperti kebanyakan infielder di jurusan lain. Arenado diubah setelah Rockies merekrutnya pada putaran kedua sekolah menengah pada tahun 2009. Chapman dipindahkan ke posisi ketiga di perguruan tinggi, di Cal State-Fullerton, sebagai pengganti cedera. The A merekrutnya pada putaran pertama tahun 2014.
Tak satu pun dari mereka bisa menebak batas atas mereka sampai mereka mencapai liga besar. Ada terlalu banyak variabel di bawah umur, dengan bidang yang penuh dengan divot. Dan kecepatan jurusan adalah ujian akhir.
“Saya memulai kerajinan saya di sekolah menengah dan mengikuti jejak Nolan,” kata Chapman. “Kemudian saya mengadaptasinya untuk menjadikannya milik saya. Dan saya telah membangunnya sejak saat itu. Kami memiliki tindakan serupa.”
Permainan mereka akhirnya bertemu pada hari Jumat, dalam seri interleague di Coors Field. Sulit untuk membandingkan basemen ketiga di liga yang berlawanan. Dan Chapman tidak sempat meregangkan sarung tangannya.
Arenado terus waspada pada hari Minggu. Dia melakukan permainan ganda yang menghentikan inning ketujuh dalam kemenangan 3-2 Rockies untuk sapuan seri.
“Aletisnya – biasanya berjalan dan berenang,” kata manajer Oakland Bob Melvin. “Ada banyak teater. Biasanya Anda tidak melihat jangkauan yang dimiliki kedua orang ini. Ini pada dasarnya seperti melakukan shortstop di base ketiga. Mereka menutupi banyak hal.”
Menurut pendapat Melvin:
Jika ide gaya tangkas SoCal bisa dipercaya, itu hanya terlihat dalam sepersekian detik, kilatan kepercayaan diri dan kemampuan alami saat mengambil keputusan. Mengisi bola atau tidak? Lompat pendek dan putar atau tunggu dan tembak? Menyelam dan memulihkan atau menyiapkan estafet?
Mungkin kebetulan bahwa dua pemain basemen ketiga dengan pertahanan terbaik bermain di liga kecil yang sama. Tapi Arenado dan Chapman mungkin selalu dibandingkan selama beberapa musim, dua shortstop mantan SMA El Toro kini bekerja keras di bioskop.
“Saya ingin melakukan apa yang dia lakukan,” kata Chapman. “Dia memiliki sarung tangan emas, Silver Sluggers. Saya merasa saya cukup baik untuk melakukan beberapa hal tersebut, tetapi Anda harus membuktikannya sebelum Anda dapat mengatakan bahwa Anda lebih baik dari siapa pun.”
(Foto teratas: Isaiah J. Downing-USA TODAY Sports)