Ketika prospek base pertama White Sox, Gavin Sheets, terakhir kali terlihat di lapangan bisbol, dia mengitari base setelah melakukan home run dramatis pada inning kesembilan untuk menarik Winston-Salem Dash dalam permainan playoff eliminasi. Seorang pemukul situasional yang cerdik sepanjang musim, Sheets mendapati dirinya berada di posisi di mana timnya membutuhkan ledakan besar untuk mencapai jarak teriakan, dan berhasil.
Dash masih kalah dan Sox harus puas hanya dengan satu gelar liga di antara afiliasi liga kecil mereka pada tahun 2018. Namun Sheets telah berperan penting dalam membantu timnya bermain bisbol 0,600 selama lebih dari lima bulan, memberikan 123 wRC+ yang stabil di lini tengah. dari seri yang mempromosikan lapangan awalnya ke Birmingham di pertengahan musim dan terus memasak.
White Sox menandatangani Sheets seharga $2 juta pada tahun 2017, lebih dari $600.000 lebih banyak dari slot pertengahan putaran kedua, dengan alasan bahwa bintang Wake Forest ini memadukan pendekatan dan perasaan yang halus untuk memukul dari sisi kiri dengan pukulan tradisional yang kuat. bingkai baseman pertama. Pemain berusia 22 tahun ini juga berhasil melakukannya pada tahun 2018, hanya mencetak 16,3 persen waktu di High-A (terendah keempat dalam tim), mencatatkan persentase on-base 0,368 dan menunjukkan kemampuan untuk menyempurnakan ayunan dan pukulannya. disingkat untuk situasi permainan (.302/.396/.406 dengan dua angka out dan pelari dalam posisi mencetak gol).
“Saya sangat senang dengan tahun saya tahun lalu,” kata Sheets melalui telepon dari Baltimore minggu ini. “Saya pikir ini adalah tahun yang baik. Anda dapat menambahkan sedikit kekuatan ke dalam campuran dan ini akan menjadi tahun yang luar biasa. Saya tidak mencoba untuk bangkit kembali, ini lebih hanya membangun dan membangun kesuksesan dan menambahkan lebih banyak ke dalam permainan saya dan menambahkan lebih banyak alat dan melihat ke mana kami melangkah dari sana.”
Dengan perjuangan Casey Gillaspie, Sheets tidak hanya menjadi prospek basis pertama dengan nilai tertinggi di sistem White Sox, tetapi sekarang juga yang paling maju. Ketika/jika sebuah lowongan muncul dalam rotasi liga besar Sox saat ini yang terdiri dari Yonder Alonso dan José Abreu, masuk akal untuk mengharapkan Sheets mengisi tempat itu dalam satu atau dua tahun ke depan. Seorang kapten selama tahun pertamanya di Wake Forest, dia juga terlihat memiliki kemampuan kepemimpinan. Meskipun menurutnya bimbingan vokal kurang diperlukan di tingkat profesional, Sheets mengadakan makan malam kelompok di antara rekan satu tim Dash-nya untuk membantu membangun suasana clubhouse yang dia gambarkan kepada direktur pengembangan pemain Chris Getz sebagai “sedekat mungkin dengan kampus.”
Dengan semua itu menguntungkannya dan dengan investasi besar yang telah dilakukan pada kemampuannya, alasan mengapa Sheets tetap berada di pinggiran daftar 10 prospek teratas White Sox — dan tidak terlalu menarik perhatian Rick Hahn ketika dia berbicara tentang bagian inti yang akan datang dan dengan cepat menuju ke Chicago – adalah salah satu yang mudah dia singgung. Alangkah baiknya jika dia bisa mencapai jurusan dan menjadi lebih dari 20 persen lebih baik daripada rata-rata pemukul seperti dia di Winston-Salem, tetapi sebagai baseman pertama setinggi 6 kaki 4, 230 pon yang memasuki tahun terakhirnya mencapai 21 homers . setelah lulus kuliah, ada harapan yang lebih tinggi baginya daripada sekadar mencapai nilai rata-rata dan mencapai standar.
“Saya tahu bahwa fokus terbesar tahun depan adalah listrik,” kata Sheets. “Saya tahu mereka perlu bermain lebih banyak. Saya tahu itu pasti angka yang lebih tinggi dalam home run itu. Hal terbesarnya adalah saya membuktikan pada diri sendiri bahwa saya bisa memukul, mencapai rata-rata, dan mencapai titik dasar. Sekarang yang penting adalah memiliki lebih banyak niat, melakukan lebih banyak kerusakan. Pilih waktu dalam setiap pukulan ketika Anda maju untuk mencoba dan melakukan lebih banyak kerusakan. Saya telah membuat beberapa penyesuaian pada ayunan saya yang saya rasa nyaman, namun menurut saya ini lebih dari sekadar rencana di mana saya ingin menimbulkan lebih banyak kerusakan.”
Dengan hanya enam home run pada tahun 2018, Gavin Sheets tahu apa yang perlu dia tingkatkan. (Gambar Tom Priddy/Four Seam melalui Gambar AP)
Pertandingan playoff itu tidak dihitung dalam statistik musimnya, tetapi Sheets mencapai .293/.368/.407 dengan enam home run dalam 119 pertandingan tahun lalu. Dari enam ledakan itu, dua terjadi pada pertandingan malam bulan Mei dan paruh pertama dari doubleheader keesokan paginya, di mana ia mengumpulkan empat pukulan dan juga melakukan pukulan triple ke dinding. Dua lagi terjadi dalam satu pertandingan di akhir Juni. Ledakan-ledakan itu, dikombinasikan dengan latihan pukulan yang menggelegar dan kerangka fisik Sheets yang mengesankan, melawan anggapan bahwa dia tidak memiliki kekuatan home run. Hanya ada kekeringan dalam akses yang perlu diperbaiki agar Sheets mendapatkan lebih banyak perhatian sebagai prospek dasar pertama.
Sejak Sheets bergabung dengan organisasi, staf pelempar White Sox telah membuat beberapa penyesuaian untuk membangun pemisahan dalam ayunannya guna mencoba menemukan keseimbangan yang tepat. Dia bermain dengan tendangan kaki yang lebih besar di liga instruksional setelah musim 2017 yang akhirnya tidak berlangsung saat dia kembali ke langkah yang tenang dan kecil untuk mengatur waktu. Penyesuaian yang membuat Sheets bersemangat saat bekerja dengan koordinator pukulan Mike Gellinger menjelang akhir tahun 2018 adalah mengembalikan penempatan tangannya pada posisinya, untuk melawan kecenderungannya untuk tidak mengembalikannya ke dalam gerakan mengayun alaminya. Mengembalikan tangannya sangat penting untuk menghasilkan tenaga dengan memisahkannya dari langkah awalnya, dan sekarang dia merasa bahwa dia tidak hanya mampu melakukan hal ini, tetapi juga merasa lancar saat melakukannya.
Seperti yang sering terjadi pada para pemukul, Sheets akan memberikan beban yang sama besarnya, jika tidak lebih, dalam mengubah pola pikirnya dibandingkan dengan perubahan mekanis. Kemampuannya untuk menjaga dirinya tetap hidup di plate dan kebenciannya terhadap strikeout ala Nick Madrigal sudah mapan, namun kini ia ingin mengatasinya dengan menjadi lebih agresif dalam mengarahkan bola saat ia unggul dalam hitungan dan tidak wajib melakukan short. melalui situasi permainan tertentu. Namun dengan kedua faktor tersebut, ia merasa bahwa kemampuan memukulnya telah berkembang jauh sebelum ia menghasilkan kekuatan di dunia profesional, sama seperti yang ia alami saat kuliah.
“Saya benar-benar melakukannya,” kata Sheets. “Saya pikir Anda melihat tahun pertama saya, tahun kedua dan tahun pertama, saya berusia dua tahun, sembilan tahun, dan 21 tahun. Rata-rata juga meningkat pada masing-masingnya. Ketika saya benar-benar belajar cara memukul, saya beralih dari rata-rata 0,250 menjadi lebih dari 0,320. Itu adalah hal terbesar. Setelah Anda membuktikan pada diri sendiri bahwa Anda dapat memukul di setiap level dan memukul dengan kayu dan memukul bola profesional, menurut saya ini akan membuat Anda lebih percaya diri untuk melepaskan ayunan Anda dan tidak hanya mencoba untuk mendapatkan pukulan dan menempatkan rata-rata Anda di tempat yang Anda butuhkan. itu menjadi. Ini semacam tahun pertamaku yang akan datang. Saya siap mengambil langkah itu dengan kekuatan dan saya pikir itu akan terjadi.”
Sheets mengayunkan pemukulnya lagi pada saat ini di offseasonnya, tetapi program pelatihan offseasonnya dengan mantan pelatih kekuatan dan pengondisian Orioles Tim Bishop tidak terlalu fokus untuk menambah kekuatan — sekali lagi, terbukti mencari Sheets atau menontonnya berlatih . Hal ini tidak perlu. Sebagai pemain baseman pertama, dia akan dinilai berdasarkan pukulannya — dan dinilai dengan keras — tetapi Sheets juga tidak ingin mengambil nilai apa pun dari bagian lain dari permainannya. Dia mengikuti yoga dan melatih ketangkasan dan gerakan lateral untuk membangun dirinya menjadi fielder dan baserunner yang lebih baik, bahkan jika keterampilan tersebut tidak akan pernah menghasilkan uang baginya. Meskipun dia belum bisa mendapatkan tiketnya sendiri ke Double-A Birmingham, Sheets sangat antusias dengan prospek latihan gerak kaki dan lemparan satu tahun lagi di bawah bimbingan Omar Vizquel.
“Saya tidak punya tujuan ingin berakhir di mana atau semacamnya karena pada akhirnya hal itu berada di luar kendali saya,” kata Sheets. “Hal terbesar bagi saya adalah melihat kerja keras yang saya lakukan membuahkan hasil di lapangan, melihat jumlah kekuatan meningkat sambil tetap menjadi pemukul yang baik. Jika saya bisa melakukan itu, jika saya bisa mencatat angka yang sama dari tahun lalu tetapi lebih banyak home run, itu akan menjadi tahun yang sangat menyenangkan bagi saya.”
(Foto teratas: Brian Westerholt/Gambar Four Seam melalui AP)