Phillies akhirnya menggunakan keahlian Vince Velasquez.
Staf pelatih baru meminta Velasquez — lengan muda menggoda dengan bola cepat berkecepatan tinggi yang penuh potensi — untuk melempar di zona tersebut. Gabe Kapler dan stafnya menentang konvensi tahun ini. Tidak ada bedanya. Pitcher telah diajari untuk melempar ke dalam zona tersebut selama beberapa dekade. Konsensus mengatakan ini adalah cara terbaik untuk membatasi kemampuan lawan dalam mengarahkan bola. Kecuali, tidak. Tidak untuk semua orang.
Seiring dengan semakin banyaknya pengukuran pelacakan nada yang dirilis ke publik, kami mempelajari tentang kecepatan putaran dan pengaruhnya terhadap pergerakan dan efisiensi nada. Salah satu hal utama yang menarik adalah fastball dengan putaran tinggi, dan betapa sulitnya memukulnya saat berada di zona tersebut karena putaran tambahan benar-benar menentang gravitasi. Hal ini membuat bola lebih tinggi di zona daripada yang diharapkan striker.
Velasquez duduk di 25 persen teratas dalam RPM fastball empat jahitan. Kecepatannya di pertengahan 90-an juga membantu di sini. Kecepatan selalu membantu.
“Ada beberapa putaran, ada beberapa karakteristik lemparan, tidak ada yang membantahnya,” kata Kapler setelah pertandingan terakhir Liga Pomelo Velasquez dimulai Selasa, ketika pemain kanan berusia 25 tahun itu melakukan empat inning solid yang menghasilkan tiga pukulan dan tidak boleh berlari. Dia memukul tiga. Dua datang melawan fastball tinggi. “Ada juga yang hidup, ada yang kita lihat di atas kertas, tapi ada juga yang hanya hidup secara visual, penyelesaian di lapangan. Dan hasil yang dia dapatkan ketika dia berada di zona tersebut.”
“Dia memiliki fastball empat jahitan elit yang tidak bisa dilawan dengan baik oleh para pemukul,” kata pelatih Rick Kranitz. Ayunan dan kegagalannya adalah salah satu yang terbaik di liga.
Persimpangan dari kualitas ini – putaran bagus dan kecepatan bagus – menghasilkan dua hal penting. Pertama, Velasquez mendapatkan pukulan bersejarah dalam fastball-nya dibandingkan dengan semua starter sejak 2006, ketika era PITCHf/x dimulai Fastball empat jahitan Velasquez menempati peringkat ketujuh sepanjang masa dalam kecepatan luncur. Hanya enam pelempar selama dekade terakhir dan perubahan lebih mungkin membuat ayunan berubah menjadi sebuah rasa. Kedua, ini melahirkan salah satu awal terbaik dalam sejarah Phillies. Dalam dua pertandingan dalam karirnya di Phillies pada tahun 2016, ia melakukan permainan penuh dengan tiga pukulan dan memukul 16 pemukul. Permainan ini merupakan cerita rakyat, dan sekarang terkadang tampak jauh dari kenyataan seperti banyak cerita rakyat terkenal lainnya. Hanya dua kali dalam sejarah panjang tim, seorang pelempar memukul lebih banyak pemukul. Pertunjukan tersebut menunjukkan betapa hebatnya Velasquez dan resep kesuksesannya.
Velasquez menarik 20 pukulan pada bola cepat empat jahitan hari itu. Sejak itu, hanya satu pelempar dalam bisbol, Yu Darvish, yang melakukan lebih banyak ayunan dan meleset pada empat jahitannya pada hari tertentu.
Di sebelah kiri adalah 17 dari 27 angka outnya hari itu yang dicatatkan di fastball. Sebanyak 13 mogok kerja. Perhatikan kurangnya nada di tepi bawah zona. Benar adalah ayunannya dan meleset pada empat jahitan. Velasquez melancarkan serangannya dari tepi bawah zona.
Tapi sejak pertandingan itu, Velasquez belum pernah melempar lebih tinggi ke zona, di mana dia lebih efektif. Tinggi rata-rata bola cepatnya turun setiap musim bersama Phillies. Kini, di musim ketiganya di rotasi awal, Phillies ingin mengubahnya.
Fastball Velasquez ditujukan rendah hampir sepanjang tahun lalu. Di sebelah kiri adalah peta panas fastball miliknya. Peta panas tengah menunjukkan lokasi di mana para pemukul melakukan ayunan. Bandingkan dua zona yang ditandai – sepertiga bagian bawah zona serangan dan area tepat di atas zona tersebut. Lalu, di sebelah kanan, periksa peta panas bau per ayunannya.
Dia mendapatkan ayunan pada fastball yang hampir sama banyaknya dengan yang dia lakukan, seperti yang disorot oleh kotak kuning yang berkedip. Namun di luar zona tersebut, perubahan ini mengubah rasa lebih dari tiga kali lebih sering. Kanan atas peta panas menyala seperti suar di malam hari.
“Kami memintanya untuk lebih sering melempar bola cepatnya di zona tersebut, dan dia terus bergerak di zona tersebut dan menantang para pemukul di bagian atas zona serangan, melakukan lebih banyak ayunan dan kesalahan,” kata Kapler. “Beberapa di antaranya adalah bola tanah. Saat dia merangkak sedikit lebih tinggi, itu akan berubah menjadi ayunan dan meleset.”
Velasquez tidak akan begitu saja masuk ke zona tersebut, dia juga tidak akan melakukannya. Namun hal itu perlu menjadi bagian yang lebih integral dari repertoarnya. Manfaat tambahan lainnya dari berlatih adalah pukulan-pukulannya akan bermain lebih baik. Bola cepat ke atas dan bola pecah yang jatuh di zona yang disebut pukulan berlomba menuju pemukul pada ketinggian yang kira-kira sama.
“Saya juga berpikir itu akan membantu hal-hal sekundernya, slider dan bola lengkungnya, karena level di mana bola keluar,” kata Kranitz. “Ini akan menjadi win-win untuk semua orang. Ketika Anda memiliki fastball yang elit, sepertinya permainannya lebih baik daripada melemparnya. Jadi sebaiknya Anda membiarkannya bermain.
Konsep mencocokkan level nada yang berbeda disebut tunneling. Ini adalah cara lain bagi Velasquez untuk mencuri serangan.
“Ini juga mampu secara efektif melakukan terowongan,” kata Kapler. “Dia memulai lemparannya dengan tinggi dan melepaskan bola-bola pemecahnya, itu akan menjadi kombinasi yang sangat efektif untuknya.”
Meningkatkan fastball mungkin tidak hanya membantu fastballnya, staf pelatih berpikir hal itu akan meningkatkan kecepatannya juga. Kecepatannya ada di sana. Rasa-rasanya ada di sana. Velasquez perlu melengkapi persenjataannya untuk menjadi pelempar yang lebih lengkap. Ini bisa menjadi salah satu cara.
“Itulah yang ingin saya tunjukkan pada diri saya, menjadi pelempar yang sebenarnya dan bukan pelempar,” kata Velasquez setelah latihan musim semi terakhirnya dimulai.
Velasquez berubah sebanyak pelempar mana pun dalam bisbol musim lalu. Bukan kecepatannya atau pemilihan nadanya, tapi jenis pemukul yang dia izinkan berayun secara dramatis.
Melihat semua pelempar yang melemparkan setidaknya 70 inning pada tahun 2016 dan 2017, Velasquez menurunkan tingkat fly ball-nya lebih dari semua kecuali satu pelempar dalam sampel kami. Peningkatan ground ball rate-nya lebih tinggi dari 135 dari 136 pelempar. Velasquez, yang pernah menjadi pelempar bola voli, mendapatkan lebih banyak groundout pada musim lalu, dan lawannya bernasib lebih baik dari sebelumnya saat melawannya. Seorang pelempar bola terbang mencoba menjadi pelempar bola tanah, dan segalanya menjadi kacau.
Aspek penting lainnya dari pitching di zona dengan fastball putaran tinggi adalah dapat menyebabkan pop-up dan bola terbang yang lemah. Pemukul mengharapkan bola berakhir sedikit lebih rendah daripada yang sebenarnya, dan karena putaran lemparan, bola menggantung lebih tinggi, menyebabkan pemukul memukul bagian bawah bola bisbol dan menangkap bola terbang yang mudah ditangkap. Sebagai seseorang yang bisa unggul lebih awal tetapi berjuang untuk menutup babak dan secara konsisten menghasilkan kontak yang buruk, itu bisa menjadi kunci masalah ekonomi lapangan Velasquez.
“Pop-up, ayunan dan meleset, kontak yang buruk, ketika dia mulai terbiasa berada di sana di mana dia berada di puncak zona serangan, dia hanya akan dapat hidup dalam kekuasaannya,” kata Kranitz.
Tapi seperti yang dicatat Kranitz, Velasquez pertama-tama harus merasa nyaman untuk muntah di sana. Dia sampai batas tertentu dan tahu bahwa dia bekerja secara efektif di zona tersebut. Bedanya tahun ini Phillies ingin lebih mengeksploitasi zona itu. Mereka ingin menekankan kekuasaannya dan menggunakannya semaksimal mungkin.
“Dia sudah mengetahui dalam beberapa tahun terakhir bahwa fastball-nya efektif, hanya saja kami mendorongnya untuk lebih sering melemparkannya karena itu bagus,” kata Kranitz.
“Mencampur level, saya tidak akan mengatakan itu tidak ada dalam rencana permainan, tetapi itu adalah sesuatu yang dapat saya kerjakan dan gunakan juga,” kata Velasquez.
Untuk memahami mengapa konvensi menyatakan bahwa zona rendah adalah strategi yang dipilih, beberapa konteks penting untuk diperhatikan.
“Selama bertahun-tahun rasanya seperti, ‘Lempar bolanya ke bawah lalu naikkan,’” kata Kranitz. “Dan sekarang sudah berubah.”
Kranitz ingin melihat Velasquez melakukan lemparan tanpa rasa takut di zona awal, tidak hanya terlambat dalam menghitung pukulan.
Kranitz bukanlah hal baru dalam hal ini. Dia telah menjadi pelatih dalam berbagai kapasitas sejak tahun 1984 – dia telah melihat permainan berkembang dari bassnya di setiap level bola profesional, dari liga pemula hingga liga utama. Dia melatih beberapa staf pitching terbaik dalam sejarah, termasuk Brewers 2012, yang pada saat itu memiliki total strikeout tertinggi kedua dalam sejarah bisbol. Salah satu orang di tim Milwaukee itu adalah Mike Fiers, yang sekarang menjadi juara Seri Dunia bersama Astros.
“Anda mulai melihat orang-orang sukses (lemparan tinggi) dan Anda mulai melihatnya,” kata Kranitz. “Menurutku, pria sempurna yang terlintas dalam pikiran Mike Fiers. Dia adalah orang yang melempar fastball sangat tinggi ke puncak zonanya… itu hampir semua hasil outnya. Tapi bola yang dimainkan tidak mendekati apa yang dimainkan.”
Ini adalah bentuk yang dilihat Phillies untuk Velasquez.
Dalam beberapa hal, sulit untuk menyalahkan pelempar karena ingin melempar bola cepat ke rendah. Pertama, itulah yang selalu diajarkan kepada mereka. Pitching tinggi diperingatkan agar tidak berlebihan selama pengembangan untuk sebagian besar pitcher Liga Kecil melalui anak di bawah umur.
Membidik rendah dan meleset dapat mengakibatkan lemparan yang meleset ke arah tengah paha. “Ini berbahaya,” kata Kranitz. Menargetkan tujuan yang tinggi terasa aneh bagi banyak pelempar—hal ini bertentangan dengan semua yang telah diajarkan kepada mereka. Namun membidik tinggi dan meleset sebenarnya bisa menguntungkan Velasquez dan fastball putaran tingginya. Ingat, dari situlah asal mula ayunan dan kesalahannya.
“Seseorang yang memiliki putaran yang bagus, melempar ke atas zona dan (meleset), maka itu lebih baik lagi,” kata Kranitz. “Jadi itu hanya pengukur jarak agar mereka tahu di mana titik awalnya. Ini akan menjadi sedikit trial and error bagi sebagian orang. … Seringkali orang-orang ini berpikir, ‘Aduh, kalau saya lempar ke sana, itu bola.’ Jika tidak, itu adalah zona serangan. Jadi kami hanya menggunakan seluruh zona serangan.”
Konsep untuk menemukan keunggulan kompetitif dengan mengeksploitasi area yang terabaikan – seperti bagian atas zona serangan – merupakan inti dari sabermetrik. Ini juga merupakan strategi sederhana jika Anda merangkumnya. Bagi pelempar yang kesulitan, di manakah tim dapat menemukan keuntungan yang belum mereka manfaatkan?
Dari tahun 2009-2014, zona terbawah bertambah setiap musimnya. Pitcher semakin sering melakukan serangan di bawah zona tersebut. Wasit secara aktif mendorong lemparan rendah. Pitch yang berada di tepi bawah zona strike disebut pemogokan Pemogokan dilakukan kurang dari separuh jumlah kasus pada tahun 2009, dan 76 persen pada tahun 2014, menurut Baseball Savant. Zona serangan benar-benar bergerak lebih rendah, pelanggaran menurun, dan tingkat serangan melonjak ke titik tertinggi sepanjang masa.
Tapi permainan tumbuh dan berkembang. Hitter bersiap untuk serangan rendah sekarang. Pitch rendah lebih mudah diangkat dengan bagian atas yang digerakkan sudut peluncuran baru yang menggunakan pukulan. Dalam tiga tahun terakhir, zona serang telah menyusut kembali ke ukuran yang diinginkan, menghilangkan beberapa lemparan bebas yang telah diterima pelempar.
Velasquez memulai debutnya pada tahun 2015, ketika bagian terbawah dari zona serangan berada pada titik tertingginya. Dia harus beradaptasi dengan perubahan zona.
Musim Phillies 2018 akan ditandai dengan perpaduan antara filosofi jadul dan progresif. Hari Pembukaan membuktikan bahwa persimpangan tempat keduanya bertemu kadang-kadang lebih terasa seperti tabrakan berkecepatan tinggi daripada penggabungan jalan raya yang mulus. Staf pelatih dan bintang muda mereka harus menavigasi lingkungan sibuk mereka untuk membuka potensi sebenarnya yang tersembunyi di lengan kanan Velasquez yang bertato. Agar peluangnya untuk terus meningkat sebagai pemain rotasi jangka panjang, fastball-nya perlu melakukan hal yang sama.
Foto teratas: Kim Klement/USA TODAY Sports