NEW YORK – Dia berpakaian rapi New York Knicks pakaiannya, mengenakan kaos Knicks biru di atas kemeja lengan panjang abu-abu serta topi Knicks biru. Ia bersorak lantang dan memberi hormat saat beraksi di lapangan. Namun di Bagian 217, dia sebenarnya mencari seseorang di tim lain. Dia melakukan root Cocok sayap Bojan Bogdanovic.
Martin Lipotica adalah warga Kroasia yang telah tinggal di New York City selama 11 tahun terakhir. Dia adalah penggemar NBA dan mengikuti dengan cermat lima tahun karir NBA Bogdanovic. Dia ada di sana Jumat malam karena Bogdanovic bermain melawan Knicks — dan mereka kebetulan menjadi tuan rumah Kroasia Heritage Night untuk wilayah tiga negara bagian. Bagian itu penuh dengan anggota kelompok mereka.
“Dia pemain terbaik yang kami miliki saat ini,” kata Lipotica kepada saya saat turun minum. “Dia adalah superstar terbesar. Kami memiliki enam atau tujuh pemain di NBA saat ini, tapi dia adalah pemain terbaik yang kami miliki. Kami bangga. Itu sebabnya kami mencintai pria ini.”
Ada empat pemain Kroasia lainnya di liga: Dragan Bender (Phoenix), Dario Saric (Minnesota), Ante Zizic (Cleveland) dan Mario Hezonja (New York).
Pada awal musim NBA, terdapat 108 pemain internasional dari 42 negara dan wilayah di liga tersebut. Semua 30 tim memiliki setidaknya satu pemain internasional dalam daftar mereka, termasuk Pacers dengan tiga: Bogdanovic, Cory Joseph (Kanada) dan Domantas Sabonis (Lithuania).
Ratusan penggemar bola basket lainnya tiba di Madison Square Garden yang terkenal di dunia bukan dengan mengenakan perlengkapan Knicks atau Pacers, namun dengan mengenakan kaus sepak bola kotak-kotak merah-putih yang berkesan. Mereka juga hadir untuk mengikuti kemeriahan pada Jumat malam ini.
“Saya melihat banyak bendera kami di tribun penonton,” kata Bogdanovic setelah Pacers menyelesaikan bisnisnya, 121-106. “Saya sangat bangga melihat berapa banyak orang yang benar-benar mendukung semua warga Kroasia di liga.”
Knicks mengatakan mereka memiliki lebih dari 650 orang di grup tersebut, yang menerima kaos Kroasia dan kesempatan untuk menonton pertandingan sebelum pertandingan. Dua ratus anggota skuad berkesempatan berinteraksi dengan penyerang tahun keempat Knicks Mario Hezonja, yang berusia 26 tahun dan juga lahir di Kroasia, dalam acara temu sapa pasca pertandingan.
Itu lebih dari sekedar judul untuk menjual tiket juga. Knicks berusaha sekuat tenaga dan mengisi hampir setiap momen selama aksi permainan dengan komponen dalam arena yang sangat spesial. Lagu kebangsaan dibawakan oleh a sebuah capella grup penyanyi, Klapa Astoria. Hrvatska Ruza, grup cerita rakyat Kroasia, berfungsi sebagai hiburan paruh waktu. Mereka bahkan memiliki makanan khusus, seperti burek roll – lapisan adonan phyllo bersisik yang diisi dengan daging giling segar dan bawang panggang.
“Lihatlah semua orang di sini, jumlahnya sangat banyak,” kata Lipotica, yang telah beberapa kali bertemu Bogdanovic. “Ada 700 orang dalam kelompok, tapi ada lebih dari 1.000 orang yang terdampar setelah orang membeli tiket secara terpisah. Itu luar biasa. Siapa pun yang melakukannya adalah ide bagus.
Saya ingin semua penggemar Pacers tahu betapa hebatnya dia.
Martin Lipotica bertemu Bojan Bogdanovic di venue lokal selama Final Piala Dunia FIFA 2018. (Atas izin Martin Lipotica)
Namun, tidak semua orang Kroasia mengetahui tentang Bogdanovic. Orang pertama yang saya dekati berkata, “Bukan, orang Kroasia itu Hezonja” – dan itu memang benar. Tapi seperti yang sering ditanyakan oleh sebagian besar penggemar Indiana, bagaimana dengan kami? Saat itulah saya memberi tahu dia bahwa Bojan adalah bintang tim nasional mereka.
Kroasia enam jam lebih cepat, tetapi mereka menayangkan pertandingan tersebut di TV lokal, menurut Bogdanovic. Lipotica memantau permainan Bogdanovic, baik untuk tim nasional maupun di Indiana. Dia bahkan sudah meminta Bogey menandatangani nomor 44 miliknya sebelumnya Jaringan Brooklyn sweter “Untuk Martin.”
“Saya mengikutinya sepanjang waktu,” kata Lipotica. “Dia menjalani tahun yang hebat. Dengar, kita semua tahu kita tidak bisa tetap berhubungan dengannya karena dia sangat sibuk. Dia adalah seorang bintang besar. Dia jelas diremehkan. Tentu saja, dia adalah penembak tiga angka yang hebat; musim ini telah membuktikan bahwa dia adalah pemain serba bisa di NBA.”
Pada saat itu, seorang penggemar membunyikan dua kursi di bawah. “Di luar lapangan dia pria sejati,” katanya. “Dia pria sejati, itu yang penting.”
Kemudian Steven Begonja, yang duduk di sebelah kiri Lipotica, membagikan ini: “Dia adalah seorang pembunuh diam-diam. Dia adalah orang yang rendah hati dan sangat baik.”
Bogdanovic meninggalkan tiket untuk lebih dari 50 orang pada malam ini, yang tidak murah. Tidak ada tempat, terutama di New York. Saya menunjukkan kepadanya foto di bawah dan bertanya apakah dia mengenali orang-orang di pertandingan itu.
“Saya tahu semuanya, ya,” kata Bogdanovic. “Tentu saja. Temanku dulunya pemilik bar Kroasia di sana, jadi aku sering menemui mereka.”
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2019/01/13205319/Croatian-fans-watch-Bogdanovic-e1547431148391-1024x683.jpeg)
Martin Lipotica (kaos Knicks biru) dan Steven Begonja (jaket hitam) mendukung Bogdanovic. (Scott Agness/Si Atletik)
Di Garden yang terjual habis, termasuk penonton Kroasia, Bogdanovic mencetak 15 poin dan melakukan 3 dari 5 percobaan 3 poin dalam kemenangan dominan Pacers. Mereka juga melihatnya melakukan bukan hanya satu, tapi dua dunk di babak pertama.
“Bogey dunk itu seperti gerhana matahari – Anda jarang melihatnya,” Victor Oladipo bercanda. “Dia orang Jordan dari Kroasia.”
Bogdanovic telah menjadi pemain profesional sejak ia berusia 16 tahun dan bermain hampir sepanjang tahun jika Anda memperhitungkan waktunya bersama Tim Nasional Kroasia. Dia adalah pemain terbaik di tim, yang harus memikul banyak beban. Hal itu membantu perannya bersama Pacers, terutama karena Oladipo melewatkan selusin pertandingan di awal musim karena nyeri lutut kanan.
“Bukan rahasia lagi bahwa tanpa dia kami tidak akan berada di posisi kami saat ini, jadi senang sekali memiliki dia di tim kami,” kata Oladipo.
Bogdanovic adalah starter selama dua tahun di Pacers, pemain terbaik kedua dan mungkin pemain paling konsisten Thaddeus Muda. Dia cukup fleksibel untuk memainkan dua, tiga, dan empat. Dia bermain di setiap pertandingan musim ini dan rata-rata mencetak 16,2 poin, 4,0 rebound, 1,7 assist, dan 0,9 steal terbaik dalam karirnya per game.
Dia dikenal hanya karena kemampuan menembaknya ketika Pacers mengontraknya pada tahun 2017. Bahkan ada perdebatan mengenai apakah dia akan menjadi starter. Tampaknya menggelikan sekarang.
“Dia punya IQ bola basket yang tinggi, pria yang benar-benar bisa mencetak bola, baik dia menangkap dan menembak atau meletakkan bola di lantai,” kata pelatih Nate McMillan. “Dia adalah pilihan utama bagi kami. Secara defensif, dia telah bekerja sejak tahun lalu untuk menjadi bek yang solid, dan dia menjadi sosok yang tepat bagi kami tahun ini.”
McMillan mendorong Bogdanovic untuk bermain bebas dan menantangnya mencari tempat untuk memanfaatkan pertahanan. Keduanya menonton video bersama selama pramusim untuk melihat pilihan tembakannya. Dia lebih dari sekadar penembak tiga angka, dan dia telah membuktikannya musim ini. Oladipo di satu sisi, Bogdanovic di sisi lain. Dan McMillan meminta lebih banyak permainan untuknya, terutama di luar waktu tunggu.
“Sekarang kami mencoba memberinya sedikit pilihan dan membiarkan dia bermain alih-alih hanya menjadi pemain tangkap dan tembak atau pemain pin. Jika kami memberinya bola, saya pikir dia bisa melakukan pick and roll sedikit dan berlari sedikit. Dia adalah penjaga besar yang bisa berbelok di tikungan. Dia agresif melawan pemain lain, terutama di posisi empat itu. Kami menambah apa yang dia lakukan.”
Bogdanović pergi bekerja dan pergi tanpa banyak kemeriahan. Dia sering meninggalkan ruang ganti dengan tenang setelah pertandingan karena media mengelilingi Oladipo atas reaksinya pasca pertandingan.
“Saya hanya berusaha untuk tetap konsisten,” katanya tentang musimnya. “Kami melakukan pekerjaan yang baik dalam menggerakkan bola sehingga semua orang dapat menyentuhnya. Ada banyak pertandingan yang kami selesaikan dengan tujuh atau delapan di antaranya mencetak dua digit.”
Dia juga menembakkan 50 persen dari lapangan, dan 44,6 persen tembakannya dari jarak 3 poin berada di urutan keenam di liga, yang seharusnya membuatnya mendapat pertimbangan serius untuk kontes 3 poin di All-Star Weekend bulan depan di Charlotte.
“Jika mereka memberi saya kesempatan, saya akan berada di sana,” katanya. “Tetapi saya tidak akan melakukan hal gila untuk memasukkan diri saya ke dalam daftar.”
Bogdanovic segera mandi, mengenakan hoodie berwarna salmon, mengambil ponselnya, dan hampir meninggalkan ruang ganti sebelum dia menyadari bahwa beberapa dari kami ingin berbicara dengannya setelah kemenangan. Dia memiliki teman-teman yang harus dia temui sebelum menuju ke bus sehingga tim dapat memulai perjalanan pulang setelah perjalanan darat selama sembilan hari, yang merupakan perjalanan terpanjang musim ini.
Apa yang tidak dia ketahui adalah sejumlah besar fans Kroasia yang masih menunggu di tingkat bawah sekitar lapangan, hanya berharap bisa melihatnya sekilas. Diikuti oleh tim yang terdiri dari anggota keamanan, Bogdanovic keluar dari mimbar dan menghabiskan waktu lima menit untuk berpose selfie sebanyak yang dia bisa.
“Kami bangga,” kata Begonja tentang Bogdanovic. “Tetapi yang terpenting, dia adalah orang yang baik. Dia rendah hati. Dia tidak pernah menyangkal sebuah foto, dia tidak pernah menyangkal apapun.”
Itu adalah malam yang sempurna di New York — bagi tim pengalaman penggemar Knicks, bagi penonton Kroasia di tribun penonton, dan bagi Bogdanovic.
(Foto teratas: Scott Agness / The Athletic)