WILMINGTON, Del. – Para pakar ESPN yang meneriaki Dalila Newman di televisi minggu lalu mungkin belum pernah mendengar tentang atlet favoritnya. Dalila sendiri bersuara keras dan riuh di kursi bar di townhouse dengan tiga kamar tidur di kota terbesar Delaware yang telah dia sewa selama lebih dari dua dekade. Salah satu putranya menonton perdebatan sengit mengenai berita-berita olahraga terhangat, namun Dalila memikirkan pemain yang kurang dikenal: saudara laki-lakinya, gelandang bertahan Texas Angelo Blackson.
Awal musim ini, dalam konferensi pers langsung, pelatih Houston Bill O’Brien menyebutkan kontribusi Angelo kepada tim Texas. Mengingat momen itu, Dalila bersandar dan mengangkat tangannya ke udara.
“Ini bayiku!” dia berkata. “Itu berarti segalanya bagiku.”
Angelo, seorang veteran empat tahun di musim keduanya bersama Texas, telah memainkan pukulan terbanyak kedua di antara pemain bertahan Houston musim ini, jadi dia penting tetapi tidak menarik perhatian. Dalila, yang memproklamirkan dirinya sebagai “penguntit”, menemukan klip O’Brien yang menyebut saudara laki-lakinya sebagai kontributor yang berharga, dan dia sangat senang. Momen-momen ini memberinya validasi atas pengorbanannya selama bertahun-tahun.
Pada usia 28 tahun dan sudah memiliki tiga anak, dia mulai membesarkan Angelo dan saudara perempuan mereka sementara ibu mereka berjuang melawan kebiasaan narkoba. Anak-anak tersebut berusia sekitar 6 dan 7 tahun pada saat itu, dan mereka tinggal di townhouse dua lantai ini bersama tiga anak Dalila lainnya, serta suaminya yang sekarang, Ray Jones, yang sesekali menjamu putranya dari hubungan sebelumnya.
Dalila bekerja sepanjang hari sebagai asisten manajer shift di sebuah perusahaan jasa dokumen, dan Ray menjadi bartender pada malam hari di sebuah hotel. Mereka memberi anak-anak itu makanan yang bisa bertahan selama berhari-hari – spageti, daging panggang – dan berusaha membuat mereka hanya menginginkan apa yang mereka miliki.
Keluarganya tidak punya banyak uang, tapi selalu menjaga satu sama lain. Ketika Angelo masih remaja, itu berarti saudara perempuannya menyuruh dia pindah untuk tinggal di sebuah pertanian di Maryland bersama keluarga kaya, keluarga Haney. Bersama-sama, mereka semua – keluarga Haney, Dalila dan suaminya – mendorong Angelo untuk kuliah dan masuk NFL, tetapi bukannya tanpa pengorbanan.
Baru-baru ini, Angelo memikirkan tentang masa kecilnya, bagaimana dia pernah tinggal di townhouse ini dan sekarang memiliki rumah dengan enam kamar tidur di pinggiran kota Houston. Dia memikirkan tentang ketidakegoisan yang ditunjukkan saudara perempuannya ketika dia mendukungnya untuk tinggal bersama keluarga Haney sehingga dia bisa fokus pada sekolah dan menyaksikan gaya hidup yang berbeda. Dia mengirimi adiknya pesan terima kasih atas semua yang telah dia lakukan.
Dalila mengatakan teks itu bagus, tetapi momen yang lebih menyenangkan akan datang ketika tim Texas bermain melawan Eagles pada hari Minggu di dekat Philadelphia, di mana Angelo akan dihadiri sekitar 40 teman dan anggota keluarga. Seperti yang disebutkan O’Brien tentang dirinya dalam konferensi pers itu, melihat Angelo bermain secara langsung selalu memberikan validasi atas upaya yang dilakukan oleh orang-orang yang dia anggap sebagai dua keluarganya: keluarga kandungnya dan keluarga Haney.
Two Legends Farms, di kota Chesapeake City di Maryland, berjarak sekitar 45 menit dari townhouse Wilmington di Dalila, di sepanjang jalan pedesaan di mana lahan pertanian sama lazimnya dengan pembangunan perumahan di pinggiran kota. Sekitar seminggu yang lalu, kartu Natal menutupi meja ruang makan di rumah utama properti, dan banyak di antaranya menyertakan foto Angelo.
Matt Haney, seorang pengusaha terapi fisik, memiliki tanah seluas 111,8 hektar ini. Angelo pertama kali datang ke sini sebagai mahasiswa tahun kedua di tahun pertamanya di Red Lion Christian Academy, sebuah sekolah swasta Delaware antara Wilmington dan Chesapeake City dengan program sepak bola trendi yang mendatangkan pemain-pemain berbakat dari dalam kota.
Matt adalah donor Red Lion dan asisten pelatih bola basket. Setelah satu latihan, kepala pelatih bola basket meminta Matt untuk membawa Angelo ke Two Legends Farm, seperti yang dia lakukan pada atlet lain di sekolah yang membutuhkan tempat yang tenang untuk belajar. Angelo — yang berakhir di Red Lion karena salah satu pelatih sepak bola masa mudanya mendorong Dalila untuk mendaftar — tidak masuk sekolah negeri tempat dia berasal, dan dia berpikir dia akan menghabiskan sisa hidupnya di Wilmington, jadi dia tidak tertarik dengan tugas kelas. . Dia tidak dapat menyelesaikan sekitar 20 tugas pada mata pelajaran yang berbeda.
Matt meminta istrinya, Amie Haney, untuk menjemput Angelo dari sekolah, tapi dia tidak tahu seperti apa tampangnya. Dialah yang terbesar, pikirnya.
Angelo hampir tidak berbicara dengannya dalam perjalanan kembali ke pertanian keluarga, dan Amie mengatakan dia berdiri di sekitar dapur dalam “keheningan yang ketakutan”. Dia tidak mau bertanya di mana keluarganya menyimpan selai kacang.
Matt mendudukkan Angelo di meja panjang di ruang berjemur yang menghadap ke danau. Dapur dan kamar mandi berada di dekatnya, jadi dia memiliki semua yang dia perlukan untuk menyelesaikan pekerjaannya, dan pada akhir akhir pekan, dengan bantuan keluarga Haney, dia telah menyelesaikan 20 tugas yang terlambat tersebut.
Adik Angelo juga peduli dengan tugas sekolahnya, namun rumahnya penuh dengan teman dan keluarga yang dapat mengalihkan perhatiannya. Di Wilmington, Angelo memilih untuk “mencoba bersenang-senang dulu”.
Selama akhir pekan pertama bersama keluarga Haney, dia mulai menyadari bahwa semua yang mereka tawarkan—rumah yang nyaman, kesucian lahan pertanian, luas tanah yang tampaknya tak terhingga yang bisa dia lewati dengan kendaraan roda empat—akan membantunya terhindar dari masalah. di sekolah dan dalam jalur untuk mencapai sesuatu dengan kemampuan atletiknya.
“Itu adalah kesempatan terbesar saya untuk melakukan sesuatu untuk keluarga saya,” katanya.
Setelah akhir pekan pertama di pertanian itu berakhir, Matt mengantar ketiga anak kandungnya dan Angelo kembali ke Red Lion untuk bersekolah selama seminggu lagi. Ketika mereka sampai di sana, Angelo bertanya apakah dia boleh kembali ke pertanian.
Keluarga Haney sekarang memiliki lima anak kandung, dan ketika Angelo tinggal bersama mereka, mereka mempertimbangkan untuk mengadopsi anak yatim piatu yang aneh. Namun akhirnya, mereka menyadari Angelo telah menjadi bagian dari keluarga.
Beberapa bulan setelah Angelo pertama kali tinggal di pertanian itu, Matt memutuskan dia perlu bertemu Dalila dan suaminya. Adik Angelo memercayainya ketika dia mengatakan keluarga Haney tidak punya niat buruk, tapi dia tidak tahu banyak tentang mereka kecuali bahwa Matt adalah salah satu pelatih bola basket Angelo. Ketika mereka semua akhirnya bertemu, keluarga Haney memberi tahu Dalila dan Ray bahwa mereka tidak ingin mengambil Angelo dari mereka. Mereka hanya ingin membantunya.
Mereka akan bersatu demi Angelo dan mengasuhnya dengan nilai-nilai yang sama sambil mendorongnya menuju tujuan yang sama: kuliah, mungkin dengan beasiswa sepak bola. Untuk mencapai hal ini berarti dia akan menghabiskan sebagian besar waktunya di pertanian, bukan di rumah saudara perempuannya.
Dalila, seorang wanita yang sombong, mengatakan dia terkadang merasa tidak nyaman membiarkan keluarga lain masuk ke dalam kehidupan kakaknya, tapi dia tahu itu yang terbaik untuknya.
“Pada akhirnya, memang begitu miliknya situasinya,” katanya.
Karier sekolah menengah yang dominan menghasilkan tawaran beasiswa dari seluruh negeri, dan dia memilih Auburn.
Untuk hari senior di Red Lion, Dalila dan Ray menemani Angelo di lapangan. Bertahun-tahun kemudian, di Auburn, Matt dan Amie bergabung dengan mereka. Saat karir Angelo di NFL hampir berakhir, seluruh kelompok bertemu dengan calon agen untuk dipekerjakan. Dan mereka semua, bersama ibu kandung Angelo, Faith Newman, menghadiri wisuda perguruan tinggi.
Setelah bertahun-tahun membantunya tetap fokus pada tugas sekolah, Matt mendorong Angelo untuk mendaftar di 12 SKS selama musim panas terakhirnya di Auburn sehingga dia dapat lulus satu semester lebih awal dan mendapatkan gelar sarjana pada saat dia mulai bersiap untuk NFL Draft 2015. Ketika Angelo menyelesaikan 12 kredit tersebut, Matt membelikannya Chevy Camaro hitam dengan garis balap putih dan jendela berwarna. Sekarang berada di garasi di sebelah kantor Matt.
Di kantor minggu lalu, sebelum Angelo pulih dari kesalahannya melawan Jets, Matt mulai berbicara tentang jadwal Texas yang akan datang dan agen bebas NFL. Angelo bermain dengan kontrak satu tahun, jadi Matt berharap Houston bisa mendapatkan pemain nomor AFC itu. Unggulan ke-2 dengan satu pertandingan tersisa di musim reguler, karena beberapa starter mungkin akan absen di pertandingan terakhir musim reguler. Angelo mungkin menerima lebih banyak foto, dan jika dia bermain cukup baik, dia mungkin mendapatkan lebih banyak uang pada kontrak berikutnya. Matt mulai berbicara lebih cepat.
“Akulah ayahnya!” katanya, menjelaskan kegugupannya, yang mungkin akan muncul lagi saat dia menghadiri pertandingan Texas-Eagles.
Sekembalinya ke rumahnya di Wilmington, Dalila mengatakan baru-baru ini dia menyadari: Kerja keras dan pengorbanan seseorang tidak selalu mendapat pengakuan langsung. Kadang-kadang hal itu terjadi bertahun-tahun kemudian, melalui pesan teks dari saudara laki-lakinya atau kesempatan untuk melihatnya bermain di pertandingan NFL.
Setelah pertandingan akhir pekan ini di Philadelphia, Dalila akan melakukan perjalanan pertamanya ke Houston. Dia dan Ray, ditambah sekitar 18 anggota keluarga lainnya, akan tinggal di rumah Angelo saat Natal. Cukup banyak orang yang akan berada di sana untuk membuat rumah dengan enam kamar tidur itu terasa sedikit sesak, sedikit mirip dengan rumah yang dibawakan Dalila kepada kakaknya beberapa tahun lalu.
(Foto teratas Dalila, Angelo, Amie dan Faith: Courtesy of the Haneys)