Giannis Antetokounmpo, yang meluncur ke arah tembok yang dikelilingi empat pemain bertahan, bahkan tidak ingat bagaimana cara merunduk. Sepanjang tahun dia telah mengubah pertahanan yang naif terhadap bentuk yang lazim ini, menginjak euro atau sekadar berjalan tegak.
Jadi dia melakukan apa yang terasa alami dengan membelok tepat ke gigi pertahanan dan mencapai tepi pertahanan. Saat dia melihat papan belakang dan melakukan layup yang biasanya mudah, Al Horford mengulurkan tangan dan menjatuhkannya.
Setelah melewati Detroit di babak pertama, Antetokounmpo menghadapi beberapa perlawanan yang dia dan Milwaukee Bucks belum siap menghadapinya. Hasil akhirnya adalah kemenangan Celtics 112-90, meski Bucks unggul 15-0 di kuarter kedua dalam waktu tiga menit dengan superstar mereka di bangku cadangan.
Celtics memegang dugaan MVP dengan 7 dari 21 tembakan, imbang dengan performa terburuk dengan setidaknya 20 percobaan dalam karirnya. Dia hanya membuat empat field goal dari 16 tembakan di dalam busur, sekali lagi merupakan performa terburuk dalam karirnya. Celtics menghadiahkannya pukulan tiga terbuka di atas dan dia berhasil mengubur tiga pukulan, tetapi itu adalah serangan tercekik yang belum pernah terjadi sebelumnya dari Antetokounmpo.
Jadi apa rahasianya?
“Tanpa membahasnya terlalu jauh, Anda harus memberikan banyak perhatian pada orang itu saat dia mengarahkan bola dan Anda harus kembali menjadi penembak. Jadi bagaimana dengan jawaban yang tidak berkomitmen?” Brad Stevens berkata dengan masam.
Membahas terlalu jauh menunjukkan rencana permainan yang didasarkan pada menunjukkan segerombolan tubuh lebih awal, mengarahkan Giannis ke kiri dan melepaskan transisi bertiga untuk memastikan dia tidak pernah menyerang langsung ke tepi. Empat gol lapangannya di dalam busur adalah umpan Gordon Hayward pada istirahat cepat, isolasi pada Aron Baynes, dorongan ketika Daniel Theis lupa skema perlindungan dan Jaylen Brown mencoba menyelamatkan pencurian dengan secara tidak sengaja melempar ke Antetokounmpo. di bawah tepi. Secara keseluruhan, dia hampir tidak mendapatkan apa pun dari permainan standarnya.
“Fokus kami hanyalah memastikan bahwa kami selalu mempersulitnya,” kata Horford.
Hal ini dimulai dengan transisi defensif, di mana Antetokounmpo dapat mengubah langkah paling glasial di lapangan menjadi fast break dengan akselerasi tinggi. Boston biasanya mengerahkan dua pemain bertahan di garis lemparan bebas dengan tangan terentang, tapi saat melawan Milwaukee, itu kuncinya. Hal ini mencegah Antetokounmpo melakukan gerakan berputar atau melangkah untuk membelah jebakan tersebut dan menggunakan langkah panjangnya untuk mencapai tepian.
Mereka bersedia membiarkan dia berjalan ke garis 3 angka dan menembaknya tanpa ada perlawanan, selama dia tidak menerobos tembok mereka. Dia melakukan 3-dari-5 pada tembakan ini, sebuah hikmah yang sangat tipis. Akhirnya, ketika dia terlihat lebih tenang dalam tembakan itu, Horford mulai bergerak cukup dekat untuk dengan ringan melawan tembakan tersebut dan memaksanya gagal.
Namun strategi ini benar-benar berhasil, karena menghilangkan penyelesaian cepat yang telah mengubur lawan Milwaukee sepanjang musim. Permainan terjadi ketika Antetokounmpo melepaskan Kyrie Irving untuk memaksakan turnover dan mulai berlari pada babak pertama. Horford dan Morris mengalahkannya hingga mencapai puncak kunci dan berhasil berbalik dan menjebaknya.
Pada salah satu kesempatan langka di mana bek di sebelah Horford tidak fokus untuk menunjukkan posisi rendah dan lebar kepada Antetokounmpo di bagian atas kunci, Horford masih berhasil menelan tendangannya saat Jayson Tatum membawanya dari belakang. Tatum memblokir upaya pertamanya sebelum Horford benar-benar menghentikannya di lantai. Itu adalah momen yang menentukan dalam pertandingan, mengawali laju Celtics 16-7 untuk membuka keunggulan untuk selamanya.
Dengan Baynes mengambil alih permainan, disiplin Boston untuk menunjukkan dua tubuh yang tinggi berkurang. Anteotkounmpo mampu membalap dengan penuh semangat dan berhasil melakukan beberapa kesalahan. Baynes menyerap gerakan langkahnya, tetapi mengusap lengannya sebelum melakukan tembakan.
Ketika Antetokounmpo mencoba menyerang menuruni bukit di setengah lapangan, Horford akan mencoba membayanginya ke kiri. Kebanyakan pemain bertahan tidak mampu membaca permainan dengan cukup cepat untuk menyesuaikan posisi mereka dan akan tertiup angin saat Antetokounmpo melakukan kontak di sebelah kanannya. Namun Horford mengubah pendiriannya lebih awal, mengetahui bahwa jika ia dapat memaksa berkendara ke luar jalur, Antetokounmpo akan mencoba memotong kembali ke tengah di mana bantuan sudah menunggu, daripada keluar.
Boston memaksa Antetokounmpo untuk bekerja di ruang yang lebih sempit dari biasanya, mengambil langkah lebih pendek yang pada akhirnya tidak membawanya kemana-mana. Dia harus mengambil keputusan dan mulai keluar dari drive ini jika dia ingin mengubah seri ini menguntungkannya.
“Horford adalah sosok yang besar,” kata Antetokounmpo. “Kami telah bermain melawan satu sama lain berkali-kali. Dia tahu gerakanku, lebih mudah dijaga jika kau bisa mengirimku ke satu arah dan bantuan datang ke arah lain. Saya pikir secara keseluruhan mereka melakukan pekerjaan bertahan dengan baik dan Horford mengirimkan saya bantuan.”
Namun bahkan di setengah lapangan, Celtics mengambil risiko besar dengan bertaruh pada Antetokounmpo untuk tetap menutup matanya. Pendekatannya adalah Horford membayanginya di kiri, dengan Morris turun jauh dari Brook Lopez untuk mengisi jalur. Mereka ingin Anteotkounmpo ke kiri karena hanya menyelesaikan dengan tangan kanannya. Jadi jika dia mencoba mengubah arah, tangan penembaknya berada jauh dari tepi. Jika dia mencoba untuk berbalik, dia masih memiliki bola jauh dari tepi dan terlalu jauh untuk menggelindingkannya ke atas.
“Mereka memuat banyak barang,” kata Antetokounmpo. “Ada banyak orang yang terlibat dalam pengecatan. Setiap kali saya mengecat, setiap kali saya berputar atau mencoba mengubah arah, orang kedua ada di sana.”
Pola pergerakannya, berdasarkan SportRadar dan NBA Advanced Stats, menunjukkan bagaimana Celtics membelokkannya ke kiri atau menemuinya dengan jebakan saat dia menyerang ke kanan. Mereka bertaruh dia tidak akan lolos dari pengecatan, dan benar saja, dia menurutinya.
Namun mempertahankannya dengan Horford yang terjatuh menempatkan tanggung jawab pada Baynes – yang pergelangan kaki kirinya terkilir lagi pada hari Minggu untuk kedua kalinya dalam lima minggu – untuk menemui Antetokounmpo di awal pertandingan dan pemain bertahan lainnya terjatuh di sekelilingnya. Hal ini memaksa Bucks All-Star untuk mengambil bola terlalu dini untuk menyelesaikannya atas Baynes dan tanpa jalur untuk menghindarinya dan melakukan penyelesaian akrobatik.
Sebagai seorang roll man, segalanya menjadi sulit bagi Antetokounmpo karena ia hanya mendapat satu dribel untuk dibaca. Pilihannya adalah melakukan pull up pada jarak 10 kaki, memberikan umpan kepada rekan setimnya yang bekerja di baseline, atau menendangnya kembali ke penembak terbuka. Dalam contoh ini, dia tidak bisa mendapatkan operan bahkan dengan Irving sekarat di layar dan Morris meninggalkan Lopez pada siku yang lemah.
Milwaukee mencoba mengatasi hal ini dengan menempatkan Baynes di sayap dalam isolasi, yang dimenangkan Antetokounmpo dengan cukup mudah. Baynes seharusnya membayangi dia ke tengah dan Morris akan meluncur lebih jauh ke bawah untuk membentuk dinding, dengan mengawasi pemainnya Eric Bledsoe jika terjadi drive-and-kick.
Baynes sebenarnya berhasil memaksanya di tengah dan gagal melakukan pukulan di akhir pertandingan. Meskipun hal itu sedikit memperlambat laju dan menciptakan stagnasi, hal itu bisa menjadi keuntungan bagi Milwaukee di Game 2 jika Baynes kesulitan atau tidak bisa melaju. Tapi yang diinginkan Celtics lebih dari segalanya adalah mengambil bola dari tangannya dan membiarkan Bucks mengalahkan mereka.
“Jika mereka bermain seperti itu sepanjang seri, saya hanya perlu melakukan umpan yang tepat dan memercayai rekan satu tim saya untuk melakukan tembakan-tembakan.”
Bucks telah membuktikan tahun ini bahwa mereka memiliki cukup semangat untuk menghukum tim yang membebaninya. Mungkin Anteotkounmpo akan menyesuaikan diri dan mulai sukses lebih awal. Apa pun yang terjadi, semakin sedikit dia mengalahkan Celtics, semakin besar peluang mereka bagi Boston untuk mengatasi kekecewaan ini dan menyadari potensinya yang pernah hilang.
(Foto teratas: Dylan Buell / Getty Images)