Setidaknya pada empat kesempatan musim panas ini, John Fox merujuk pada apa yang dialami Cody Whitehair di tim saat ini tahun lalu.
Sejak hari pertama menginjak lapangan di luar Halas Hall melalui OTA, minicamp dan training camp, Whitehair berperan sebagai penjaga. Kemudian seorang Pro Bowler bernama Josh Sitton tersedia, dan hanya dengan satu minggu untuk mempersiapkan pertahanan kerah biru Texas, Whitehair harus pindah ke tengah.
Dan dia berkembang.
Kini, dengan Kyle Long yang masih dalam masa pemulihan dari cedera pergelangan kaki seriusnya, Whitehair mungkin akan kembali beraktivitas sambil menunggu.
“Saya benar-benar belum memikirkannya,” kata Whitehair tentang bagaimana langkah tersebut dapat mempengaruhi kenaikan jabatannya sebagai center. “Apa pun yang mereka suruh saya lakukan, saya akan lakukan. Saya hanya menantikan tahun ini.”
The Bears memiliki Whitehair di tekel kiri dan Hroniss Grasu, yang absen sepanjang musim lalu karena cedera ACL, kembali ke posisi tengah awal hari Minggu melawan Titans. Ini adalah salah satu seri alternatif. Mereka juga bisa menjaga Grasu, sesuatu yang sedikit mereka kerjakan musim panas ini. Tom Compton dan Will Poehls juga menghabiskan beberapa waktu sebagai starter musim panas ini. Atau mereka dapat mencari bantuan di dalam kawat pengabaian.
Itu semua dengan asumsi Long belum siap untuk Minggu 1. John Fox mengatakan setelah latihan hari Selasa bahwa Long “sesuai target” untuk Pekan 1. Ingat, tahun lalu Long melewatkan waktu karena cedera bahu, lalu kembali menjadi starter. ditetapkan untuk pasukan Texas. Ketangguhan atau sifat atletisnya tidak perlu dipertanyakan lagi, tetapi Beruang harus bersiap menghadapi Dontari Poe, Grady Jarrett, dan Falcons tanpa dia.
Apa pun yang terjadi, Beruang harus bersiap.
Whitehair menjelaskan beberapa perbedaan teknik saat berpindah dari center ke guard.
“Pertama-tama, Anda bermain di lebih banyak ruang di luar sana,” katanya pekan lalu. “Berada dalam posisi kidal, seperti ketika Anda memukul bola dengan tangan kanan, Anda cukup straight. Tangan sangat penting saat menjaga. Tentu saja, pukulan luar Anda untuk menghentikan kesibukan dan memastikan Anda tidak menabraknya, ada banyak hal yang masuk ke dalamnya. Ini menyenangkan dan saya siap menghadapi tantangan ini.”
Beruang seharusnya tidak terlalu khawatir apakah Whitehair bisa unggul dalam pertahanan. Untuk itulah mereka merekrutnya.
“Dia pemain yang agresif, dia sangat bagus dalam ruang, dia bermain dengan penempatan tangan bagian dalam yang bagus dan dia memiliki tangan yang kuat,” kata manajer umum Ryan Pace tentang Whitehair pada malam draft tahun 2016. “Saya suka gelandang ofensif dengan tangan bagian dalam yang kuat; jika mereka terjebak, Anda tidak dapat menyingkirkannya. Dia adalah pemain yang sangat sulit untuk dilepaskan begitu tangannya berada di dada Anda.”
Anda dapat melihat Whitehair menggunakan tangan kuatnya sebagai penjaga dalam permainan ini mulai hari Minggu, menyegel salah satu gelandang bertahan terbaik dalam permainan, Jurrell Casey.
Pertanyaan yang lebih besar bagi Beruang, selain apakah hal itu akan menghambat perkembangan pemain yang tampak siap untuk tampil di Pro Bowl sebagai center, adalah bagaimana Grasu akan berperan sebagai center awal, atau apa artinya bagi O-line. bawa Whitehair menjauh dari pusat.
Grasu bermain bagus di kamp musim panas lalu sebelum cedera ACL, dan dia selalu bagus dalam ruang.
“Atribut yang menonjol dari orang ini adalah kecepatan dan ketenangannya,” kata Pace pada draft night tahun 2015. “Dia luar biasa di level kedua. Dia cepat dalam jangkauan blok.”
Pekan lalu, Grasu membahas pergantian antara penjaga dan tengah.
“Tantangannya adalah melepaskan bola dengan kaki tertentu ke belakang, dengan tangan tertentu,” ujarnya. “Ini hanya sepersekian detik dari waktu pukulan dalam setiap operan profesional, atau mendapatkan bantuan dalam permainan lari apa pun. Ini adalah tantangan terbesar. Tentu saja, saya menjadi lebih baik setiap hari, dan hasilnya sangat baik. Yang bisa saya lakukan hanyalah menemukan satu hal pada satu waktu untuk menjadi lebih baik, dan itulah yang saya lakukan.”
Dengan kedua pemain di lini ofensif tim utama, tidak ada kekurangan pemain yang bisa melakukan panggilan lini. Mereka hanya harus berusaha untuk tidak membicarakan satu sama lain secara tidak sengaja.
“Saya bilang ke Cody, lihat saat saya sedang berjaga, maaf jika saya melihat sesuatu dan menelepon, itu hanya reaksi yang wajar,” kata Grasu. “Dan itu sama baginya. Jika dia berjaga-jaga dan dia melihat sesuatu, silakan saja.”
Whitehair mengatakan bahwa Grasu “sangat cepat dalam menguasai bola. Dia masuk ke dalam situasi yang baik. Dia bermain dengan basis yang bagus, dia pulih dengan sangat baik. Dia hanya melakukan hal yang benar.”
Pada pertandingan pertama melawan Arizona, Whitehair dan Grasu membantu Tarik Cohen mendapatkan keuntungan besar.
Namun pada permainan berikutnya, entah itu miskomunikasi atau hal lainnya, Grasu tampaknya bersalah karena Cohen dihentikan di belakang garis.
Kekuatan Grasu tidak begitu terlihat pada titik serangan seperti Whitehair, sesuatu yang harus dipertimbangkan oleh staf ketika memutuskan apa yang harus dilakukan dengan O-line. Dia dianggap sebagai center yang baru lulus dari perguruan tinggi, dan di situlah dia berada dalam kondisi terbaiknya, tetapi apakah layak untuk mengambil Whitehair dari posisi yang dia naiki dengan kecepatan yang mengesankan?
Namun, keduanya banyak bekerja sama, yang penting bagi perwakilan fisik dan mental di kedua posisi. Mendapatkan waktu berjaga dapat membantu Whitehair ketika dia kembali ke tengah.
“Seringkali Anda bekerja dengan penjaga pada blok kombo hingga level kedua,” kata Whitehair. “Saya pikir hanya dengan menjalani beberapa pertandingan atau berapa banyak pertandingan yang mereka ingin saya jaga, dan mengetahui di mana para penjaga akan berada setiap saat, saya pikir itu membantu saya sebagai center.”
Fleksibilitas Whitehair membuat susunan pemain alternatif lebih mudah di depan, tapi itu tidak mengubah fakta bahwa Beruang mungkin akan memindahkan pemain ke tempat lain di O-line di akhir pramusim untuk tahun ketiga berturut-turut. Kyle Long ke kanan pada tahun 2015, Whitehair ke tengah tahun lalu dan mungkin Whitehair kembali ke kiri minggu depan.
Dan jika Long siap untuk berangkat, Beruang tahu bahwa beberapa minggu terakhir telah membantu mereka mempersiapkan diri dengan lebih baik jika ada yang terjatuh. Kehilangan Eric Kush karena cedera hamstring hanya memperburuk situasi.
Di kamp, penjaga adalah posisi terkuat tim. Dengan selesainya Kush untuk tahun ini dan ketersediaan Long dipertanyakan, draft pick O-line teratas Pace, Whitehair dan Grasu, perlu memastikan grup tersebut tidak berhenti berdetak.
(Foto teratas oleh Mark LoMoglio/Icon Sportswire via Getty Images)