Hal-hal pada hari pertama rotasi lapangan baru yang terdiri dari empat orang Pirates tampak sama seperti sebelum Austin Meadows tiba di sini dan memaksakan masalah tersebut.
Baru saja keluar dari daftar penyandang cacat, pemain tengah Starling Marte mempertahankan kecepatan pukulannya dengan melakukan home run besar-besaran di inning pertama. Pemain sayap kiri Corey Dickerson mengalami hari 0-untuk-4 yang jarang terjadi. Pemain sayap kanan Gregory Polanco, yang kemerosotannya membuatnya diturunkan pangkat menjadi no. 7 dalam urutan, mendapat 0 untuk 3 untuk menurunkan rata-ratanya menjadi 0,209.
Meadows, yang pantas membuat keributan dengan memukul 0,433 (13 untuk 30) selama delapan game pertamanya, membuat penampilan cameo dalam kekalahan 4-1 dari St. Louis Cardinals. Louis Cardinals pada hari Sabtu di PNC Park. Rookie melakukan pukulan pinch pada inning ketujuh dan melakukan pukulan pada lemparan pertama, fastball 101 mph dari pereda Jordan Hicks.
Kapan terakhir kali Meadows, prospek pemain posisi teratas Pirates, diminta untuk masuk dari bangku cadangan?
“Sudah lama tidak bertemu…” Meadows memulai, lalu berhenti sejenak untuk berpikir. “Jika ya, itu terjadi sekitar tahun lalu, saya tidak yakin.”
Sebenarnya, baru 17 hari yang lalu, Meadows menghadapi pitcher Nick Kingham melawan Louisville. Dia tersingkir dan Indy kalah.
Berharap untuk melihat kebangkitan Meadows selama beberapa hari atau minggu ke depan, atau berapa lama pun Pirates mempertahankannya sebagai pemain luar keempat.
Sekarang, delapan pertandingan adalah ukuran sampel kecil selama satu musim liga utama. Namun, dalam kasus ini, hal itu sudah cukup untuk mendorong manajemen membatalkan rencana awalnya, yaitu mengirim Meadows kembali ke Triple-A Indianapolis setelah sakit miring Marte sembuh.
“Itulah pemahaman yang kami semua dapatkan,” kata manajer Clint Hurdle. “Dan kemudian, penampilannya… luar biasa.”
Tempat Meadow di daftar diamankan Sabtu pagi ketika Jose Osuna dikirim kembali ke Indy. Tak seorang pun dari kantor depan mendudukkan Meadows di balik pintu tertutup dan menceritakan kabar tersebut kepadanya. Dia hanya melihat Osuna mengepak perlengkapannya, mendengar pergerakan telah dilakukan, dan mengira dia aman.
Untuk saat ini, memang demikian. Hekkie tidak memberikan jaminan berapa lama Meadows akan bertahan.
The Pirates pasti akan membutuhkan pukulannya selama jadwal menantang mereka yang akan datang, yang mencakup pertandingan melawan Cardinals, Chicago Cubs, Arizona Diamondbacks, dan Milwaukee Brewers. Ayunan enam pertandingan Pantai Barat akan membawa Pirates melewati Empat Juli.
Yang tidak terucapkan oleh Hurdle adalah kemungkinan Meadows akan memenuhi syarat untuk status Super Dua — satu tahun tambahan kelayakan arbitrase yang akan menyebabkan gajinya meroket dalam enam tahun — jika dia tetap bersama Pirates sepanjang musim.
“Kami mencoba menyusun roster terbaik kami saat ini,” kata Hurdle. “Saya tidak punya umur simpan, saya juga tidak ingin (meletakkannya di atasnya), dan saya juga tidak perlu melakukannya. Dia telah mendapatkan kesempatan ini. Itulah yang selanjutnya. Kita akan lihat ke mana perginya dari sini.”
Hekkie menjelaskan bahwa Dickerson, Marte dan, ya, bahkan Polanco yang kontroversial akan tetap menjadi trio starter. Meadows akan memulai di ketiga posisi outfield, serta tampil dari bangku cadangan.
“Anda masih memiliki pola pikir yang sama: menjadi agresif,” kata Meadows. “Tidak ada perubahan yang banyak. Pastikan saja kamu sudah siap, itu saja.”
Peluang Meadows di lini tengah kemungkinan akan sangat terbatas kecuali Marte kembali cedera. Ini cerita yang berbeda di bidang kiri. Hurdle menyebutkan perlunya “memantau giliran Dickerson di lapangan” – dengan kata lain, memastikan keterbatasan pertahanan Dickerson tidak terekspos dan dieksploitasi.
Dan kemudian ada lapangan nyata. Meski terpuruk, Polanco memimpin tim dalam home run dan walk. Dia juga mendapat jaminan $26,3 juta hingga tahun 2021.
Polanco memahami bahwa dia tidak akan bermain setiap hari sampai dia menjadi produser yang lebih konsisten. Dan dia mengakui masuk akal untuk mempertahankan Meadows di daftar liga besar.
Meadows akan memulai di lapangan kanan melawan pemain kiri, memberikan Polanco waktu untuk memperbaiki apa yang rusak dengan ayunan dan kepercayaan dirinya. Meadows juga harus melakukan beberapa penyesuaian saat dia mencurahkan waktunya untuk pekerjaan harian.
“Saya bekerja sekeras yang saya bisa untuk mencapainya,” kata Meadows. “Saya bermain keras dan menunjukkan kepada mereka apa yang bisa saya lakukan. Saya akan mempertahankannya dan kita lihat saja apa yang terjadi selanjutnya.”
Setidaknya Nova tidak sehat
Pitcher Ivan Nova mengalami cedera ligamen di jari telunjuknya, tetapi Pirates belum memutuskan apakah dia akan masuk dalam daftar penyandang cacat. (Kredit foto: Kim Klement/USA TODAY Sports)
Sekitar 12 jam setelah Ivan Nova bersikeras bahwa dia sehat dan tidak termasuk dalam daftar penyandang cacat, Pirates mengungkapkan pemain kidal itu mengalami cedera ligamen di jari telunjuk kanannya.
Nova membatalkan sesi bullpen yang dijadwalkan pada hari Sabtu. Nick Kingham dipanggil dari Indy untuk menjadi anggota regu taksi jika Nova, yang jadwal start berikutnya adalah Selasa, menggunakan DL.
“Saya tipe orang yang ingin mengambil bola setiap lima hari,” kata Nova. “Saya tidak yakin apa yang akan terjadi dalam beberapa hari ke depan, tapi saya ingin berada di sana (Selasa).”
Nova mengaku mengalami cedera tersebut saat melakukan pitching pada pertandingan 26 April melawan Detroit Tigers. Dia melakukan delapan babak penutupan hari itu. Dalam lima permulaan sejak itu, dia mencatatkan kedudukan 1-4 dengan ERA 7,61.
Hurdle mengatakan Pirates tidak mengetahui cedera Nova sampai start terakhirnya pada hari Kamis, ketika dia menyerah lima kali run dalam 5 1/3 inning melawan Cincinnati Reds.
Menurut Nova, satu-satunya lemparan yang terkena cedera tersebut adalah bola melengkungnya. Kurva tersebut menyumbang 18,6 persen lemparannya musim ini, turun dari 22,2 persen pada musim lalu. Menurut Statcast, kurva Nova juga memiliki tingkat ayunan yang lebih rendah dan persentase pukulan yang lebih rendah dibandingkan tahun lalu.
(Kredit foto teratas: Charles LeClaire/USA TODAY Sports)