NEW YORK — Tidak, sebagai catatan, Blackhawks belum mendekati Brent Seabrook tentang mengesampingkan klausul tidak ada pergerakan dalam kontraknya. Dan tidak, Seabrook hampir pasti tidak akan kemana-mana, bahkan jika dia pergi ke mana pun.
Suka atau tidak suka, juara bertahan tiga kali itu hampir pasti akan menyelesaikan musim dengan seragam Blackhawks. Musim depan juga. Dan tahun setelahnya. Dan mungkin bahkan ketiganya setelah itu, kecuali pensiun dini atau keadaan tak terduga lainnya. Bahkan pembelian tanpa kepatuhan denda tampaknya tidak mungkin terjadi, karena baik liga maupun para pemain terdengar sangat optimis untuk menghindari penutupan lainnya. Kontraknya sama sekali tidak dapat diubah (akan menjadi gila jika memasukkan pemanis seperti Alex DeBrincat atau Henri Jokiharju untuk melepasnya) dan Blackhawks tidak memiliki keinginan untuk memindahkannya.
Jadi bagaimana Anda mengatasi masalah seperti Brent Seabrook?
Dia adalah ikon waralaba, sosok yang dicintai di kota ini dan seorang juara yang terbukti. Dia dihormati oleh rekan satu timnya, jantung tim yang berdebar kencang. Dia masih memiliki tembakan terbaik dalam tim, memiliki cadangan pengetahuan veteran dan pengetahuan institusional yang tak ada habisnya tentang permainan dan liga, dan berada di urutan ketiga di liga di antara pemain bertahan dalam tembakan yang diblok.
Secara statistik, dia juga merupakan bek terburuk dalam daftar. Dia kehilangan satu langkah, dan awalnya bukan orang yang bersemangat. Dia terlalu sering dikalahkan oleh pemain depan yang lebih muda dan lebih cepat. Dia terlalu sering menjadi beban.
Mungkin tidak ada pemain yang lebih terpolarisasi di liga – setidaknya antara tim dan basis penggemarnya. Kontraknya yang berdurasi delapan tahun senilai $55 juta secara luas dianggap sebagai salah satu yang terburuk di liga, dan para penggemar Blackhawks yang frustrasi menentangnya (seolah-olah dia seharusnya menolaknya dan meminta lebih sedikit). Namun di dalam ruang ganti dan di atas es, tidak ada yang menilai rekan satu tim berdasarkan nilai rata-rata tahunan kontrak mereka.
Tanyakan saja pada Jokiharju yang berusia 19 tahun bagaimana rasanya bermain dengan Seabrook melawan Ksatria Emas (dan sedikit melawan Iblis). Dia berjuang.
“Senang sekali bisa bermain dengannya,” kata Jokiharju, senyum lebar terlihat di wajahnya. “Dia sepertinya selalu melakukan permainan yang tepat dan dia sangat pintar dalam puck. Anda dapat mengatakan bahwa dia adalah seorang veteran besar. Ketika dia tidak punya apa-apa, dia hanya menaruhnya di atas kaca dan mengeluarkannya. Kami tidak punya masalah pada diri kami sendiri.”
Itulah perasaan bermain dengan Seabrook. Namun angka-angka tersebut menceritakan cerita yang berbeda. Pertandingan Vegas adalah salah satu pertandingan terburuk Jokiharju musim ini. Keduanya memiliki persentase gabungan Corsi sebesar 36,0 dan telah kebobolan satu gol pun tanpa mencetak satu pun gol. Ukuran sampelnya kecil, tentu saja, tetapi jumlah musim di Seabrook, terlepas dari pasangannya, paling tidak mengganggu.
Memasuki kekalahan 4-3 hari Kamis dari Rangers, ada 150 pemain bertahan NHL yang telah bermain 500 atau lebih menit 5 lawan 5. Peringkat Seabrook:
– peringkat 131 dalam kursus (46.13)
– peringkat 141 dalam hal persentase gol (40,3)
– Posisi ke-140 dalam xGF% (44,37, sebenarnya di depan Duncan Keith)
– peringkat 133 dalam persentase penilaian (45,1)
– peringkat 145 dalam persentase gol berisiko tinggi (33,33, sama dengan Niklas Hjalmarsson)
Dan bagi mereka yang menyukai statistik kuno, dia berada di urutan 277 dari 289 pemain bertahan dengan plus-minus minus-14. Dia dikreditkan dengan 36 hadiah dan hanya sembilan takeaways. Pada dasarnya, dia adalah Erik Gustafsson dikurangi produksi poin per game.
Membuat pemain hoki membedah permainannya di depan umum adalah tugas yang bodoh, tetapi Seabrook jelas menyadari bahwa dia sebagai individu dan Blackhawks secara keseluruhan perlu menjadi lebih baik dalam bertahan. Mereka kebobolan 3,71 gol per pertandingan, peringkat 30 di liga, hanya unggul dari Ottawa. Sebagai perbandingan, selama musim 2013 yang dipersingkat lockout, Blackhawks kebobolan 2,02 gol per game terbaik di liga melalui 48 pertandingan yang sama.
“Ya, itu membuat frustrasi,” kata Seabrook. “Sebagai seorang bek, Anda tidak ingin melakukan hal itu. Anda ingin berada di 10 besar liga dalam hal semacam itu. Ketika Anda melakukan hal-hal seperti itu, biasanya itu berarti memenangkan hoki. Hanya harus lebih baik dalam hal itu.”
Seabrook mengatakan menjadi lebih bersih dengan keping adalah tujuan utama, bahwa kesalahan pada titik tersebut dapat menyebabkan banyak waktu terbuang sia-sia.
Jeremy Colliton, misalnya, berpendapat bahwa Seabrook sedang meningkat.
“Saya pikir sebenarnya, dia memiliki permainan yang cukup bagus akhir-akhir ini, lebih bersih dalam menangani puck dan tajam dalam bertahan,” kata Colliton sebelum pertandingan Rangers. “Kita semua tahu apa yang dia bawa dalam hal kepemimpinan dan silsilahnya, tapi kami berharap dia terus berkembang, dan saya pikir dia telah melakukannya baru-baru ini.”
Jadi bagaimana Blackhawks membantunya terus melakukan hal itu? Berikut adalah beberapa saran:
1. Pasangkan dia dengan Connor Murphy
Banyak tanda tanya defensif dalam daftar pemain dapat dengan mudah diselesaikan dengan memasangkan Murphy dan Seabrook. Joel Quenneville mengangkat alis musim lalu – termasuk Murphy – dengan menempatkannya di sisi kiri untuk pertama kalinya dalam karirnya dan memasangkannya dengan Seabrook. Tapi itu berhasil. Murphy dan Seabrook bermain bersama lebih dari 300 menit 5 lawan 5 tahun lalu dan memiliki angka yang luar biasa. Mereka dengan mudah mengungguli lawannya (53,55 persen Corsi), mengungguli lawan 168-132 dan mengungguli lawan 15-14. Dan itu juga bukan pasangan yang terlindungi – hanya 44 persen wajah mereka berada di zona ofensif.
Colliton enggan untuk memecah pasangan Carl Dahlstrom-Murphy, tetapi setelah awal yang baik mereka terjatuh selama lima kekalahan beruntun, kebobolan 14 peluang berbahaya sementara hanya menghasilkan tiga peluang mereka sendiri. (dan menang 4-1). Murphy-Seabrook adalah pilihan yang tepat.
Bonus: Memindahkan Murphy ke sisi kiri, di mana dia terbukti mampu, akan memungkinkan Jokiharju untuk kembali ke sisi kanan dan Gustafsson tetap di sisi kanan, tempat dia paling sukses musim ini. Ini sama-sama menguntungkan.
2. Pantau notulensinya
Colliton sudah melakukan itu, tapi dia masih terlalu bergantung pada Seabrook dalam permainan jarak dekat seperti yang dilakukan Quenneville, dan dia menempatkan Seabrook pada pasangan teratas pada Kamis malam, memainkannya dengan kekalahan 23:45. Secara keseluruhan, Seabrook berada di urutan ketujuh di antara pemain bertahan Blackhawks dalam waktu es yang seimbang per game pada 15:11, tetapi memimpin tim dalam waktu es yang singkat (2:26) dan hanya tertinggal dari Gustafsson dalam waktu bermain yang kuat (2:03).
Dengan pukulan besarnya, Seabrook terus menjadi berharga di unit power play kedua (lihat tembakannya yang mengarah langsung ke power play goal Brandon Saad di babak pertama melawan Rangers). Namun bek lain harus maju dan menjadi titik fokus unit penalti. Dahlstrom telah membunuh penalti sejak dipanggil kembali, tetapi Murphy atau Jokiharju juga harus mendapatkan lebih banyak waktu. Jika Seabrook berada di rotasi PK kedua atau ketiga, bukan yang pertama, dia bisa menghemat sekitar satu menit per game. Itu hanya akan membuatnya lebih kuat pada saat pertandingan (dan saat musim tiba).
Begini, tidak ada yang mau membayar pemain bertahan pasangan ketiga $6,875 juta per tahun. Tapi bukankah lebih baik menghabiskan uang itu untuk pemain bertahan pasangan ketiga yang mampu bertahan dibandingkan pemain bertahan empat besar yang tidak mampu bertahan?
3. Turunkan dia jika diperlukan
Itu yang terberat, terutama bagi pelatih kepala pendatang baru berusia 34 tahun. Itu n besar kesepakatan musim lalu ketika Quenneville membuat Seabrook tergores di Ottawa — pertama kali dalam karirnya hal itu terjadi. Tapi itu juga dibenarkan. Seabrook kemudian bermain buruk, dan enam pemain bertahan lainnya pantas bermain di depannya. Seabrook menanganinya secara profesional, mencamkannya, dan memperbaikinya setelah awal.
Sekarang, Anda tidak akan menjadikan Seabrook sebagai pemain bertahan ketujuh Anda — tidak dengan $6,875 juta per musim. Tapi dia harus bertanggung jawab seperti orang lain dalam susunan pemain, tanpa memandang usia atau status kontrak. Jika Slater Koekkoek benar-benar mendapatkan waktu bermain dan menunjukkan janji, Colliton harus mengeluarkan seseorang dari tim (mudah-mudahan dia mendapat pelajaran tentang kebodohan memainkan tujuh pemain bertahan di New Jersey). Terkadang itu harus Seabrook. Jika dia bermain buruk. Jika dia butuh istirahat. Sial, jika ini gilirannya.
Seabrook – seperti semua pemain NHL – selalu menyukai gagasan bahwa permainan sesekali dapat menguntungkannya. Namun jika bintang NBA bisa mendapatkan libur malam sesekali, tidak ada alasan mengapa bintang NHL juga tidak bisa. Budaya hoki terkutuk.
Ketika ditanya tentang para veteran yang duduk untuk tujuan istirahat bulan lalu, Colliton mengatakan ini bukanlah “jalan yang telah kami lalui.”
“Saya pikir jika Anda adalah tim papan atas dan Anda tidak perlu berusaha keras untuk mendapatkan setiap poin, maka segalanya akan menjadi lebih mudah,” katanya.
Pelatih Bruins Bruce Cassidy menjadi berita utama minggu ini dengan menjadikan veteran David Backes sebagai pemain veteran untuk pertama kalinya dalam 12 tahun karirnya. Memang benar, Backes – yang menghabiskan tahun-tahun terbaiknya di St. Louis. Louis punya – bukan institusi lokal seperti Seabrook. Tapi dia menghasilkan $6 juta per tahun sepanjang musim 2020-21. Apakah Colliton bersedia melakukan hal yang sama?
Tidak ada yang mudah untuk menceritakan kepada legenda lokal, seorang juara tiga kali yang bangga, untuk ditonton dari kotak pers. Colliton tidak menarik pelatuknya di New Jersey, dan eksperimen tujuh bek gagal. Suatu saat dia harus melakukan panggilan itu. Karena Seabrook tidak akan kemana-mana. Dan kontraknya juga tidak.
Semua statistik melalui Natural Stat Trick dan Corsica.
(Foto teratas: Patrick McDermott/NHLI melalui Getty Images)