Bahkan sebelum dia mengalahkan pemenang perpanjangan waktu itu Anton Forsberg, Austin Matthews sudah merobek-robeknya Chicago Blackhawks.
Lihat saja angkanya: percobaan tembakan adalah 20-3 dalam 11 menit Matthews bermain 5-on-5 dan 29-3(!) yang menakjubkan saat Leafs dan Blackhawks seri.
Pemain berusia 20 tahun itu juga tidak sibuk membantai musuh-musuh rendahan. Kalimatnya menentang a Patrick Kanememimpin unit dengan pemenang dua kali Norris Trophy Duncan Keith dan rekan bertahannya awal musim ini, mantan atlet Olimpiade Kanada, Brent Seabrook.
Matthews berada di atas es hanya untuk dua kali imbang zona ofensif dengan enam lagi di zona netral dan empat lagi di zona bertahan.
“Saya hanya berpikir Auston benar-benar bagus,” kata pelatih Leafs Mike Babcock setelah kemenangan 4-3 atas Chicago, yang meningkatkan Leafs menjadi 3-0-0 sempurna. “Auston bertekad.”
Matthews telah mencetak lima poin (dua gol dan tiga assist) dalam tiga pertandingan tahun ini, dan semuanya kecuali satu tampil dengan kekuatan yang sama.
Dia mencetak satu gol, dua assist dan hanya satu tembakan dalam kemenangan sepihak melawan pembuka musim Winnipegdan kemudian satu assist dan tiga pukulan dalam kemenangan liar 8-5 melawan New York selama akhir pekan. Itu adalah yang paling elektrik yang pernah kami lihat sejauh ini. Itu adalah Matthews, pemenang Calder Trophy, yang berada di level lain, bahkan mungkin dari tahun lalu ketika ia menjadi rookie remaja keenam yang pernah mencetak 40 gol.
“Saya tidak berpikir dua pertandingan pertama – dari segi energi – saya ada di sana,” kata Matthews tentang pertandingan melawan Jets dan Rangers. “Tetapi saya pikir malam ini saya merasa cukup baik, kaki saya baik-baik saja. Dari pramusim ke musim reguler, itu adalah perbedaan besar.”
Unitnya berdengung di sekitar zona ofensif dengan frekuensi yang hampir mengganggu Chicago, yang mengambil tiga penalti terhadap garis Matthews di babak kedua saja dan satu lagi di babak ketiga.
Matthews dan Nylander bermain video game hoki – menggabungkan 11 tembakan, banyak di antaranya di real estat utama di sekitar jaring Blackhawks.
Forsberg, yang hanya membuat 10 startnyast NHL permainan (dia sekarang 1-8-1), berhasil menahan mereka dalam perpanjangan waktu ketika Matthews masuk Jake Gardiner dalam break 2 lawan 1, memalsukan umpan pendek, lalu melepaskan tembakan tinggi ke sudut kanan.
Itu adalah gol penentu kemenangan kesembilan dalam karir mudanya.
Matthews bangkit dari keterpurukannya sebagai pendatang baru tahun lalu, mencetak enam gol dan 10 poin dalam enam pertandingan pertama sebelum berkurang selama beberapa minggu berikutnya — setidaknya dalam hal produksi. Dia mungkin lebih siap untuk menangani musim dengan lebih konsisten kali ini, jika hanya karena offseason yang lancar.
“Dia mungkin mengalami musim panas yang sedikit lebih baik,” kata Leo Komarov. “Dia tidak harus berurusan dengan semua masalah yang dia hadapi tahun lalu. Dia terlihat baik.”
Ingat, Matthews menghabiskan tahun wajib militernya di Swiss; berangkat ke Rusia untuk kejuaraan dunia; diayunkan ke Final Piala Stanley untuk mengunjungi prospek top lainnya; dirancang pertama kali secara keseluruhan oleh Leafs; melakukan perjalanan ke kamp prospek pada awal Juli; dan akhirnya pergi ke Toronto untuk menghadiri Piala Hoki Dunia.
Kemudian dia mencetak empat gol dalam debutnya di NHL dan menjalani musim rookie yang bersejarah.
Di masa lalu Matthews menjelaskan Jonathan Toews sebagai panutan dan mengatakan Senin pagi bahwa dia berharap suatu hari nanti bisa melampaui Kane sebagai wajah hoki Amerika. Dia memulai jalur itu tahun lalu dengan menjadi pendatang baru Amerika dengan skor tertinggi dalam sejarah NHL – melampaui Neal Broten yang mencetak 38 gol untuk Minnesota North Stars pada tahun 1982.
Namun, Matthews bosan dengan perbandingan antara Leafs dan Blackhawks.
“(Media) suka membuat perbandingan dengan Chicago,” katanya. “Saya kira, mereka jelas merupakan contoh yang baik bagi kami. Dan banyak tim yang mencoba meniru apa yang mampu mereka lakukan di awal dengan pemain inti yang masih muda. Rupanya mereka bisa mencapai cukup banyak hal.
“Kami belum benar-benar melakukan apa pun, jadi menurut saya itu hanyalah contoh yang baik bagi kami tentang tujuan yang ingin kami capai dalam waktu dekat.”
Itulah potensi pertumbuhan di Matthews dan Torontointi muda yang membuat Leafs menjadi taruhan bagus untuk menjadi versi Blackhawks di masa depan. Grup ini sudah bisa mencetak banyak gol dan berpotensi menimbulkan masalah pada saat playoff. Kedalaman dengan cepat membuktikan dirinya sebagai senjata yang jahat Connor Brown menjadi 13st Leaf berbeda untuk mencetak gol musim ini.
Brown adalah salah satu dari 14 Leafs dengan setidaknya dua poin dan satu dari 19 dengan setidaknya satu poin, dengan Eric Fehr satu-satunya yang bertahan.
The Leafs menjadi lebih sulit jika tidak hanya satu unit yang bersenandung, tetapi dua. Berbeda dengan beberapa malam sebelumnya, ketika garis pertahanan berulang kali dibakar, ketiganya James van RiemsdykTyler Bozak dan Mitch Marner sebagian besar efektif melawan Chicago – lebih dari 70 persen penguasaan bola.
Van Riemsdyk akan mencetak gol powerplay keenam bagi Leafs akhir tahun ini, penanda yang akhirnya memaksa perpanjangan waktu dan mendahului penentu kemenangan Matthews.
KESAN PERTAMA
Satu kios memisahkan ruang Jalan Rosen dan Andreas Borgman di ruang ganti Maple Leafs di Air Canada Centre. Keduanya mengobrol dalam bahasa Swedia pada Senin pagi dan bersiap untuk menjalani pertandingan NHL kedua mereka bersama sebagai pasangan ketiga Leafs melawan Chicago.
Baik pemain bertahan Swedia yang belum direkrut, Rosen dan Borgman mengalami transisi serupa tidak hanya di Amerika Utara, tetapi juga di National Hockey League. Mereka memberikan kesan pertama yang serupa:
“Ini berjalan cepat,” kata Rosen. “Anda harus memiliki fokus setiap saat. Anda tidak boleh kehilangan fokus sedetik pun karena hal-hal akan menjadi buruk bagi tim, jadi saya pikir itu hal yang paling penting.”
Borgman berkata: “Ini kecepatan tinggi dan ada banyak pemain bagus di luar sana. Ini sebenarnya sulit. Saya pikir kami menanganinya dengan cukup baik sebenarnya… Saya pikir saya berharap lebih keras dan lebih keras lagi, tapi sulit ketika Anda belum pernah ke sini.”
Borgman dan Rosen adalah pasangan terbaik Toronto dalam hal penguasaan bola melawan Chicago (lebih dari 70 persen), yang bisa berarti Connor Carrick harus absen satu malam lagi. Meskipun dia melewatkan latihan pada hari Minggu, Carrick kembali bermain es sebelum pertandingan melawan Blackhawks dan tampaknya siap untuk berangkat (walaupun Babcock menganggapnya dipertanyakan setelah skate pagi).
Pemain berusia 23 tahun, yang mengalami malam yang sulit dalam kemenangan melawan Rangers, mungkin tidak seaman yang diperkirakan orang di lineup Leafs.
MARLEAU
Patrick Marleau mencetak gol selama delapan menit Hiu penalti musim lalu, tetapi Leafs memutuskan untuk mempekerjakan pemain berusia 38 tahun itu dalam peran mendalam di sana musim ini. Marleau adalah opsi penyerang kelima untuk pembunuhan penalti Toronto, dan hanya muncul ketika seseorang dari salah satu dari dua unit penyerang teratas (Komarov dan Hyman atau Brown dan Fehr/Moore) ada di dalam kotak.
Mengapa San Jose memotong bea tersebut dari portofolionya tahun lalu? Marleau tidak efektif setahun sebelumnya. The Sharks mengizinkan 116 percobaan tembakan per 60 menit ketika dia berada di atas es pada musim 2015-16 – yang merupakan rekor terburuk di antara para penyerang tim.
Marleau bermain imbang hampir dua menit melalui adu penalti melawan Chicago pada Senin malam dan sudah setengah dari total waktu esnya yang singkat dari tahun lalu.
(Foto oleh Claus Andersen/Getty Images)