FAYETTEVILLE, Ark. – Mungkin Gus Malzahn hanya perlu perjalanan pulang. Bagaimanapun, Malzahn mengembangkan serangan revolusionernya, pelanggaran tanpa kerumunan di sini, di barat laut Arkansas, pertama sebagai pelatih sekolah menengah dan kemudian sebagai koordinator ofensif Arkansas.
Sabtu malam di dalam Stadion Razorback – tempat Malzahn, Darren McFadden dan Felix Jones mempopulerkan “Wildcat” 11 tahun lalu – pelanggaran Auburn inovatif, tidak dapat diprediksi, dan benar-benar destruktif dalam penghancuran Arkansas 52-20.
The Tigers menetapkan rekor tertinggi musim ini dalam poin dan total yard (629), dan rata-rata lebih dari 8 yard per game melawan Hogs. Performa mendebarkan ini membawa Auburn ke minggu libur yang sangat dibutuhkan sebelum empat pertandingan terakhir.
Mungkin hal yang paling penting tentang aliran ofensif Auburn adalah caranya keluar dari babak pertama dan tidak berhenti sampai setiap detik menandai waktu permainan.
“Itulah tepatnya yang kami bicarakan,” kata Malzahn. “Kami berbicara tentang keluar (saat turun minum) dengan kaki kami menginjak gas.”
Pada kuarter ketiga saja, Auburn mencetak 28 poin — terbanyak dalam kuarter mana pun musim ini — dan mencatatkan 239 yard ofensif, dengan rata-rata 10,4 yard per permainan. Upaya itu mengubah defisit babak pertama 17-6 menjadi keunggulan Auburn 45-13 menjelang kuarter ketiga, memungkinkan Tigers memainkan cadangan mereka di kuarter keempat.
Arkansas berada di peringkat terbawah tim FBS dalam hal pertahanan cepat dan pertahanan yang mencetak gol, jadi Auburn berhasil melakukannya melawan lawan yang rentan. Namun, ini merupakan perubahan besar dari tujuh pertandingan Auburn sebelumnya — dan terutama dari dua pertandingan terakhirnya. Dalam kemenangan kandang 7 Oktober melawan Ole Miss dan kekalahan dari LSU pada minggu berikutnya, Auburn mencetak total sembilan poin pada babak kedua.
Di Baton Rouge, Auburn memimpin 20-0 di awal kuarter kedua sebelum serangannya melambat dan permainan dapat diprediksi. Selama satu peregangan yang berlangsung dari kuarter kedua hingga kuarter keempat, koordinator ofensif Auburn Chip Lindsey melakukan 17 run berturut-turut pada down pertama.
Melawan Arkansas, Auburn menerima kickoff pembukaan babak kedua dan melakukan salah satu drive paling mengesankan musim ini, berlari sejauh 75 yard dalam waktu kurang dari tiga menit dengan enam operan dan tujuh run. Dalam aksi pertamanya yang diperpanjang dalam lebih dari sebulan, gelandang Kamryn Pettway mencetak tiga gol pada kuarter ketiga.
“(Babak kedua) lebih merupakan penekanan bagi kami,” kata quarterback Auburn Jarrett Stidham. “Dengan minggu lalu yang sangat mengecewakan di babak kedua, tidak menyelesaikan pertandingan seperti yang kami mulai dan hal-hal seperti itu, saya pikir kami benar-benar ingin keluar hari ini dan menyelesaikan apa yang kami mulai.”
Setelah memulihkan kesalahan Arkansas dengan sisa waktu 4:24 di kuarter ketiga, Auburn melanjutkan scrum.
Stidham menyerahkan kepada Kerryon Johnson. Dia mengembalikan bola ke penerima Ryan Davis, yang memberikan lemparan sempurna ke Darius Slayton untuk touchdown 62 yard yang membuat ribuan penggemar Arkansas keluar dari tempat duduk mereka.
“Ini adalah drama yang telah dikerjakan Chip selama beberapa waktu, tinggal menunggu waktu yang tepat untuk mengakhirinya,” kata Malzahn.
Kekalahan LSU adalah yang kedua bagi Auburn musim ini dan hampir pasti mengakhiri peluang Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi. Dengan sisa pertandingan melawan Texas A&M, tidak. 3 Georgia dan no. 1 Alabama, bagaimanapun, SEC West masih dalam jangkauan – selama serangan Macan kreatif dan bermain cepat.
“Jelas kami memiliki upaya besar di sini pada akhirnya, tapi kami akan menjalaninya minggu demi minggu, dimulai dengan A&M,” kata Stidham. “Kami harus pergi ke sana dan berjuang sekuat tenaga dan mudah-mudahan menang, dan melakukan segala yang kami bisa untuk terus maju karena masih banyak potensi dalam tim ini. Kami benar-benar mulai menuju ke arah yang benar.”
(Foto teratas: Nelson Chenault / USA TODAY Sports)