Di offseason pertamanya sebagai pemain NFL, Alex Mack dan seorang temannya naik pesawat ke Thailand. Perjalanan itu cukup mencerahkan hingga Mack memutuskan ingin menjadikan liburan internasional sebagai acara tahunan. Oleh karena itu, perjalanan ke Thailand kali ini bukan hanya sekali saja. Selama sebagian tahunnya jauh dari fasilitas pelatihan timnya, dia memutuskan akan mengunjungi belahan dunia lain.
Mack memperkirakan dia telah mengunjungi 45 negara. Sebut saja dan ada kemungkinan besar dia pernah ke sana – dari Inggris, Estonia, hingga Djibouti. Dari Belize ke Denmark hingga Kyrgyzstan.
Anggap saja ini sebagai pencarian pengetahuan bagi Mack. Sama seperti fokusnya di ruang film, Mack juga belajar tentang orang lain ketika dia berada di luar negeri.
“Jika Anda bisa melakukannya, Anda harus mencobanya,” kata Mack. “Saya senang melihat bagaimana orang lain hidup, makanan yang berbeda, museum yang berbeda, dan sejarah mereka. Ini cara yang bagus untuk melihat dunia. Itu adalah sesuatu yang saya rasa sangat baik untuk dilakukan ketika Anda masih muda, karena ketika Anda lebih tua, akan lebih sulit untuk meyakinkan diri sendiri bahwa Anda ingin berjalan-jalan di kota.”
Mack (32) telah menunjukkan sisi petualangannya di negara lain melalui makanan. Di Peru dia makan marmot – salah satu hidangan teraneh yang dia coba dan tidak rekomendasikan. Di Thailand, Mack makan kari yang sangat enak dengan harga murah, berkat nilai tukar yang menguntungkan.
Mack juga bisa bepergian ke luar negeri sebagai pelatih sukarelawan untuk American Football Without Borders Foundation. Pada tahun 2017, Mack pergi ke Finlandia dan membantu mengajar dasar-dasar di kamp sepak bola. Di sana, Mack mengetahui bahwa para pemain dan penggemar Finlandia memiliki ketertarikan yang kuat terhadap olahraga tersebut.
“Siapa yang tahu Finlandia punya liga sepak bola dan orang-orangnya sangat peduli dan tahu siapa semua orang serta tahu semua peraturannya?” kata Mack. “Dan secara teknis mereka cukup baik. Ini cara yang menyenangkan untuk berinteraksi dengan budaya lain.”
Perjalanan internasional terbaru yang dilakukan Mack adalah ke Eropa tengah, di mana ia mengunjungi Wina, Austria, Budapest, Hongaria, dan Bratislava, Slovakia.
“Saat itu musim dingin, jadi cuacanya bukan yang terbaik,” kata Mack. “Tetapi masih banyak sejarah, banyak tempat untuk dilihat.”
Terlepas dari semua sejarah dan budaya yang dicari Mack di waktu senggangnya, dia sangat diatur sebagai pemain. Di musimnya yang ke-10, pemain berusia 32 tahun ini membuat catatan detail saat rapat. Dia menonton film “beberapa jam” setiap hari selama minggu pertandingan untuk memastikan dia tahu apa yang diharapkan dari lawan yang akan datang.
Mack mengatakan etos kerja seperti itu ditanamkan dalam dirinya sejak awal setelah dia direkrut oleh Cleveland Browns dengan pilihan keseluruhan ke-21 pada tahun 2009. Mack awalnya bekerja di belakang Hank Fraley dan melihat apa yang diperlukan untuk sukses di NFL. Bagi gelandang Matt Ryan, Mack adalah sebuah berkah. Setelah memulai karir Ryan dengan center yang andal di Todd McClure, posisi Falcons goyah dari 2013 hingga 2015.
Setelah Mack menandatangani kontrak dengan Falcons pada tahun 2016, pekerjaan Ryan menjadi lebih mudah. Pemahaman Mack yang mendalam tentang permainan memungkinkan dia untuk melakukan panggilan tertentu ke lini ofensif, sehingga membebaskan tanggung jawab Ryan saat berlari.
“Persiapannya sama bagusnya dengan persiapan siapa pun yang pernah saya lakukan sepanjang karier saya,” kata Ryan. “Hari demi hari dia bekerja sangat keras. Upayanya dalam latihan sangat mengesankan untuk dilihat. Upayanya dalam permainan hampir sama. Dia berbakat, dia tangguh, dia bersemangat dan dia menyenangkan untuk diajak bermain.”
Sering dikatakan bahwa dua posisi paling penting dalam menyerang adalah quarterback dan center, karena keduanya – pukulan langsung absen dan permainan kucing liar untuk memposisikan pemain – menyentuh bola setiap kali barisan penyerang. Tidak butuh waktu lama bagi bek kanan Brandon Fusco untuk melihat secara langsung betapa pentingnya Mack dalam serangan Falcons. Fusco menyebut Mack sebagai salah satu pemain terpintar yang pernah ada di sampingnya.
“Sepertinya dia tahu apa yang akan terjadi sebelum hal itu terjadi,” kata Fusco. “Ini membuat pekerjaan saya lebih mudah. Selama kita berada di halaman yang sama, kita akan cukup baik.”
Menjadi sangat cerdas dan siap pada posisi seperti center adalah satu hal. Tambahkan ke ukuran Mack yang 6-kaki-4 dan 311 pon, yang tentunya membantu.
“Sering kali Anda melihat center yang cepat, tapi biasanya lebih kecil, jadi dia memiliki ukuran penjaga tapi kecepatan center,” kata pelatih kepala Falcons Dan Quinn. “Ini adalah kombinasi yang sangat langka bagi seorang pria untuk bisa secepat itu. Sepertinya dia pasti bisa menjadi penjaga awal di NFL berdasarkan ukuran, jangkauan, dan kekuatannya.
Tekel defensif Derrick Shelby, yang lokernya kebetulan berada di sebelah loker Mack, mengenang betapa tangguhnya Mack saat pertama kali dia menghadapinya dalam pertandingan NFL.
Itu terjadi di pembuka musim 2013, ketika Mack bersama Browns dan Shelby bersama Miami Dolphins. Shelby mengatakan bahwa Mack mencoba untuk “menyingkirkan” dia selama pertandingan itu, menambahkan bahwa dia jelas merupakan seorang “penyelesai”.
Kini setelah mereka berada di tim yang sama sejak 2016, Shelby paham mengapa Mack menjadi musuh yang tangguh malam itu.
“Dia mengetahui apa yang akan terjadi padanya,” kata Shelby. “Dia memiliki tangan yang sangat kuat. Dan dia adalah seorang teknisi. Untuk mengalahkan para pemain, Anda harus menghancurkan teknik mereka. Tekniknya sebagian besar tepat sasaran. Anda benar-benar harus bekerja untuk mengeluarkannya dari permainannya.”
Pelatih kepala New Orleans Sean Payton sekarang memiliki tugas merencanakan permainan melawan garis ofensif Atlanta yang kuat dalam lari dan operan hari Minggu melawan Carolina. Payton mencatat bahwa sebagian besar kesuksesan Falcons di lini depan berasal dari kemampuan Mack untuk memastikan rekan satu timnya bekerja secara kohesif di lini depan.
Payton mengatakan sepanjang tahun bahwa staf pelatih The Saints akan melihat sedikit setiap pertandingan Atlanta, dengan kemampuan komunikasi Mack terlihat dalam rekaman.
“Dia jelas salah satu center terbaik di liga,” kata Payton. “Dia bisa menargetkan blok tertentu, mungkin beberapa orang biasanya tidak bisa. Dia sangat pintar.”
Julio mengomentari cedera betis
Penerima Julio Jones melewatkan latihan hari kedua berturut-turut karena cedera betis yang dideritanya saat melawan Carolina. Jones mencatat bahwa dia merasakan “keketatan” selama pertandingan melawan Panthers, tetapi dia mampu menyelesaikan permainan itu.
Meskipun ada kemungkinan Jones tidak akan berlatih pada hari Jumat, hal itu mungkin tidak mempengaruhi ketersediaannya untuk pertandingan hari Minggu melawan Saints.
“Saya baik-baik saja. Baru saja menjalani perawatan, hal-hal seperti itu,” kata Jones. “Saya sudah melakukannya berkali-kali di masa lalu. Tapi ini hanya tindakan pencegahan dan sehari-hari untuk melihat bagaimana perasaan saya.”
Melalui dua pertandingan, Jones memiliki 15 tangkapan untuk jarak 233 yard. Melawan Carolina, Jones menangkap lima bola untuk jarak 64 yard.
Koordinator ofensif Steve Sarkisian mengatakan dia yakin Jones akan baik-baik saja melawan Saints jika dia terpaksa melewatkan latihan seminggu penuh. Banyak hal yang berkaitan dengan partisipasi Jones di seluruh kamp pelatihan tahun ini, memberi Jones dan Ryan banyak “perwakilan bank” dibandingkan dengan waktu ini tahun lalu.
Jika orang lain selain Jones yang absen latihan, tingkat kekhawatiran Sarkisian mungkin berbeda.
“Aku pernah berada di jalan ini bersamanya sebelumnya. Julio seorang yang profesional,” kata Sarkisian. “Meskipun dia tidak berada di lapangan bersama kami saat latihan (Kamis), dia sedang mengerjakannya. Dia sedang rapat, dia memperhatikan, dia mengajukan pertanyaan apakah dia siap secara fisik bermain, yang tentu saja masih harus dilihat, saya yakin dia akan siap secara mental untuk bermain.”
Laporan cedera lainnya
Shelby (selangkangan), bek Devonta Freeman (lutut), pemain bertahan Takk McKinley (selangkangan) dan gelandang Corey Nelson (betis) tidak berlatih bersama Jones. Penerima Russell Gage (lutut) dan gelandang ofensif Ben Garland (betis) terbatas.
Cornerback Isaiah Oliver (pergelangan kaki) berpartisipasi penuh untuk hari kedua berturut-turut.
(Foto oleh Alex Mack, kanan: Eric Hartline-USA TODAY Sports)