Menjelang akhir latihan hari Minggu, koordinator ofensif Arizona State Rob Likens berada di satu sisi lapangan memimpin Sun Devils melalui latihan 7 lawan 7 ketika pelatih Herm Edwards mendekat.
“Hei, aku perlu membicarakan sesuatu denganmu,” kata Edwards pada Likens.
“Apa yang sedang terjadi?” Seperti yang dikatakan.
“Saya pikir pusat Anda tidak aktif.”
“Seberapa buruk?”
“Kelihatannya tidak bagus.”
ASU membuka kamp dengan isu-isu terkini. Senior Cade Cote berpindah dari penjaga kanan dan memecahkan masalah. Setan Matahari itu kurus, tapi bagus — selama mereka tidak mengalami cedera. Dan ini dia. Kaki Cote patah. Dia menjalani operasi pada hari Rabu. Dia keluar tanpa batas waktu.
Untuk pertandingan pembuka Kamis malam melawan Kent State, itu hanyalah rintangan kecil. Sun Devils memulai dengan lambat, tetapi mereka bangkit untuk membuka babak kedua, menutup Golden Flashes 30-7 di Sun Devil Stadium. Meskipun gelandang baru Jayden Daniels mendapat sebagian besar perhatian setelah pertandingan, perlindungannyalah yang seharusnya membuat khawatir penggemar ASU.
Apa yang dulunya dianggap sebagai kekuatan tim telah memburuk menjadi perhatian terbesar tim.
Setelah latihan hari Minggu, staf pelatih ASU kembali ke kantor sepak bola dan mendiskusikan pilihannya. “Bagaimana kita mengatur hal ini?” Kata Likens, mengingat percakapan itu. “Apa yang akan kita lakukan?”
Staf mempertimbangkan untuk memindahkan mahasiswa baru berbaju merah Jarrett Bell ke tengah. Bell – muda tapi menjanjikan – membuka kamp di sana tetapi kesulitan. Dia kemudian menemukan rumah dengan penjagaan kanan, di situlah staf memutuskan untuk menahannya. Sebaliknya, ia memilih untuk bertemu center tim kedua Dohnovan West, yang menghadirkan situasi yang kurang ideal.
“Kapan terakhir kali center mahasiswa baru dan quarterback mahasiswa baru dimulai?” Edwards bertanya kepada pejabat media ASU pada konferensi pers pasca pertandingan.
“Ya, ini adalah peringatan 150 tahun sepak bola perguruan tinggi,” jawab pejabat itu. “Itu mungkin tidak pernah terjadi.”
“Yah,” kata Edwards, “itu terjadi begitu saja.”
Cote, cadangan untuk sebagian besar karirnya, diperkirakan akan absen setidaknya satu bulan. Harapan ASU adalah bisa bermain di paruh kedua musim. Tekel kiri senior Zach Robertson – yang telah absen selama berminggu-minggu karena masalah pribadi – juga bisa kembali, tetapi Edwards belum terdengar optimis tentang kemungkinan tersebut.
Itu berarti ASU harus memenuhi kebutuhan setidaknya untuk bulan depan. West dan Bell memulai karir pertama mereka pada hari Kamis. Tekel senior Steven Miller dan Cohl Cabral berpengalaman, tetapi keduanya dimainkan di dalam musim lalu. Kurangnya chemistry terlihat.
Pelari junior Eno Benjamin – kandidat All-America – berlari sejauh 102 yard, tetapi tidak banyak yang berhasil dengan mudah. Selain itu, Daniels terlalu banyak berlari, padahal dia sering melakukannya dengan baik. Namun terkadang, dia tidak punya peluang. Dia dipecat lima kali.
“Saya tahu ini akan sulit,” kata Likens. “Anda selalu berusaha untuk menjadi positif dan sebagainya, tetapi ketika Anda memiliki dua orang yang bersebelahan memulai pertandingan pertama mereka sebagai mahasiswa baru, itu akan menjadi sulit dan akan sulit. Tapi saya yakin mereka bermain sangat keras. Mereka akan belajar dari ini.”
West mendaftar lebih awal dan berpartisipasi dalam latihan musim semi. Likens sangat terkesan pada bulan Februari sehingga dia mengatakan kepada wartawan bahwa mahasiswa baru dari Mission Hills, California, akan memiliki kesempatan untuk bermain, yang jarang terjadi pada orang seusianya. Setelah pertandingan hari Kamis, Benjamin menyebut West sebagai “Jayden Daniels dari lini ofensif.” Dengan kata lain, seseorang yang usianya melebihi usianya. Bagi ASU, hal ini menggembirakan.
“Kami punya beberapa orang berbakat di lini ofensif, meskipun kami masih muda,” kata Benjamin. “Dan kami memiliki orang-orang veteran di sekitar mereka untuk mendukung mereka.”
Dalam debut kuliahnya, Daniels bermain seperti yang dia latih — lurus dan dewasa. Di penghujung kuarter pertama, dia merasakan tekanan, bersemangat untuk melepaskan bek yang tidak diblokir, lalu melangkah maju dan melepaskan tembakan ke Benjamin untuk melakukan touchdown sejauh 8 yard. Daniels menyelesaikan 15 dari 24 untuk 284 yard dan dua gol. Dia melakukan lemparan yang buruk, tapi tidak banyak kesalahan. Dia juga mencetak gol dalam lari 1 yard.
“Dia bahkan tidak tampak seperti pemula di luar sana,” kata penerima junior Frank Darby. “Jika kita bisa memberikan perlindungan yang lebih baik untuknya, dia mungkin akan melejit dalam jarak passing. Tapi kami masih muda sekarang. Kami memiliki banyak pemain yang memainkan pertandingan pertama mereka.”
Secara umum, tidak ada yang bersemangat. Saat dia berjalan keluar lapangan, koordinator pertahanan Danny Gonzales berhenti dan melihat ke papan skor, yang menunjukkan angka ofensif Kent State. Dua ratus yard. Gonzales merasa ASU seharusnya mempertahankan Golden Flashes hingga setengah dari totalnya.
Di ruang media, Edwards menilai ASU ceroboh. Terlalu banyak tekel yang gagal. Perlindungan yang buruk. Ia juga menilai timnya terlihat muda. Pada satu titik, Edwards mengatakan dia melihat ke lapangan dan berkata, “Kami punya banyak mahasiswa baru di luar sana.” ASU memainkan 20 pemain tahun pertama.
Setan Matahari akan menghadapi Sacramento State Jumat depan. Setelah itu, jadwal mereka dilanjutkan dengan perjalanan ke Michigan State. Kompetisi Pac-12 menyusul. Mereka punya waktu untuk memperbaiki lini ofensif. Tetapi tidak banyak. Dan pilihannya sedikit.
“Itulah yang kami miliki – dan itulah yang berperan,” kata Edwards. “Kami akan menjalaninya.”
(Foto Jayden Daniels: Christian Petersen/Getty Images)