Jimmy Howard sudah memotong pita dengan gunting raksasa. Dia sudah duduk di bangku taman terdekat dan berpose untuk foto. Dia meluangkan cukup waktu di stadion kasar Red Wings yang baru di luar Rumah Sakit Anak Michigan sehingga dia bisa saja pergi, setelah memenuhi tugas amalnya sebagai tamu kehormatan, dan kembali melakukan apa pun yang dilakukan para penjaga gawang di bulan April selama libur. musim.
Namun Anda dapat mengetahui bahwa dia adalah ayah dari dua anak kecil dari cara dia tidak pernah ragu untuk terus bermain dengan pasien-pasien muda ini. Dia beralih dari perosotan rumah pohon ke gurita raksasa, yang memiliki elemen interaktif untuk dimainkan anak-anak di bawah setiap lengannya.
“Lihat ke dalam, itu kaleidoskop,” kata seorang ibu kepada anak laki-laki yang mengenakan kaus Captain America.
Hanya itu yang perlu didengar Howard ketika dia berjongkok dan mengintip ke dalam tabung tepat di sebelah anak laki-laki itu. Begitulah cara Howard bekerja. Jika Sayap Merah membutuhkan pemain untuk membantu urusan lokal, dia dengan senang hati melakukannya. Dia senang berhubungan dengan orang-orang Detroit. Beberapa hari yang lalu, dia berada di Comerica Park untuk melakukan lemparan pertama, yang dilakukan sedikit di luar.
“Saya menjadi gugup,” katanya Atletik di hari Rabu. “Aku keluar dari elemenku.”
Tapi sepertinya dia benar-benar menikmati semuanya. Temui anak-anak. Berlayarlah melintasi lapangan yang luas sesuai dengan perkiraan kasarnya setempat.
“Kota ini adalah rumah bagi saya dan keluarga,” jelas Howard.
Dan keluarganya berkembang. Dua minggu lagi, istrinya, Rachel, sedang menantikan kelahiran putri pertama pasangan itu. Dia adalah alasan dia tidak bermain di Kejuaraan Dunia untuk Tim AS.
Seperti kedua anak laki-laki tersebut, putri mereka akan dilahirkan di Rumah Sakit Providence Park di Novi. Anak-anak Howard semuanya adalah anak-anak Michigan. Selain waktu di bulan Juli yang dia habiskan di Maine setiap musim panas, dia juga menetap di Bloomfield Hills.
“Akar kami ada di sini sekarang,” kata Howard.
Di sanalah dia ingin tinggal.
Howard memiliki sisa satu tahun dalam kontraknya dengan batas atas $5,29 juta yang tiba-tiba menjadi aset yang dapat diperdagangkan untuk Red Wings. Jika Anda menghilangkan semua emosi tersebut — hubungan Howard dengan Detroit, upaya sukarela yang dilakukannya, sejarah organisasinya sebagai penjaga gawang yang berhasil mencapai rekor kedalaman, belajar di bawah arahan Chris Osgood, dan menciptakan kembali permainannya sehingga manajemen malah melindunginya. dari Petr Mrazek yang lebih muda dalam rancangan ekspansi Vegas — hapus semua itu sejenak, dan Howard bisa menjadi target yang menarik musim panas ini.
Bagian dari banding adalah kontrak yang sudah habis masa berlakunya. Target adalah sebuah risiko sehingga menemukan starter tanpa tanggal kedaluwarsa pada kesepakatannya adalah aset yang menggiurkan. Dalam 176 pertandingan selama empat musim terakhir, Howard memiliki persentase penyelamatan 0,912 yang sedikit di bawah rata-rata liga tetapi konsisten dalam rekor tersebut. Dengan Howard Anda tahu apa yang Anda dapatkan dan itu adalah sesuatu. Musim ini, dia sering menjadi satu-satunya alasan Red Wings kompetitif dalam pertandingan, salah satu alasan mengapa para penggemar kecewa karena dia masih menjadi starter di minggu-minggu terakhir di tim yang membutuhkan peluang lotere yang lebih baik, lebih dari yang dibutuhkan. di klasemen.
Bagian lain dari daya tarik Howard adalah lemahnya pasar agen bebas bagi para penjaga gawang. The Coyotes menghapus nama yang paling menarik dari pertimbangan dengan menandatangani Antti Raanta dengan kontrak tiga tahun senilai $12,75 juta. Carter Hutton menjalani tahun yang baik untuk St. Louis, menyelesaikan dengan persentase penyelamatan 0,931 dalam 26 pertandingan, tetapi dia hanya memainkan 40 pertandingan sekali dalam karirnya. Jonathan Bernier mungkin telah menyelamatkan musim Colorado dengan permainan yang kuat, tapi dia juga sangat menyukainya. Tidak mengherankan jika dia tetap bersama Avalanche.
Hal ini dapat menjadikan pasar perdagangan sebagai rute terbaik bagi tim yang ingin meningkatkan kemampuan dalam mencapai tujuan, dan Howard setidaknya akan menarik pertimbangan. Penduduk pulau tertarik padanya pada batas waktu perdagangan, namun diyakini ingin memasukkan kontrak yang tidak diinginkan dalam kesepakatan tersebut. Sayap Merah telah mempertahankan pendirian mereka bahwa Howard adalah pemain yang mereka hargai, bukan pemain yang membuang gaji, dan bahwa setiap tawaran perdagangan harus mencerminkan hal tersebut. Mereka akan mempertahankan sikap itu di luar musim, karena mereka kekurangan pemain cadangan dan sangat terbuka untuk memperpanjang kontrak Howard setelah musim depan sampai salah satu penjaga gawang muda mereka siap.
Namun Wings sedang dalam pembangunan kembali. Mereka tidak mempunyai kemewahan untuk tidak mendengarkan tawaran yang masuk akal. Dan perlindungan perdagangan yang dimiliki Howard dalam kontraknya akan berakhir pada 1 Juli.
“Itu selalu menjadi pertanyaan tentang siapa yang membutuhkan kiper,” kata salah satu sumber NHL dalam memproyeksikan pasar pencari gawang musim panas. “Ada tim yang mungkin tidak senang dengan situasi mereka dalam mencetak gol, seperti Islanders. Ada beberapa orang lain yang menurut saya membutuhkan.”
Buffalo (No. 28 secara keseluruhan) memiliki persentase penyelamatan kekuatan 0,916 dan Carolina (No. 30) berada di 0,908. Keduanya adalah tim muda yang ingin membuat kemajuan musim depan dan akan mendapat manfaat dari peningkatan kualitas gawang. The Flyers tentu saja bisa menggunakan Howard di babak playoff dan membutuhkan veteran yang stabil sampai Carter Hart menjadi starter. Howard memiliki persentase penyelamatan 0,918 di babak playoff selama 48 pertandingan yang dimainkan.
Bagi tim-tim tersebut, rencana yang lebih baik mungkin adalah meyakinkan Washington untuk memindahkan Braden Holtby atau Philipp Grubauer untuk mendapatkan keuntungan dari calon agen bebas John Carlson. Namun pada titik tertentu, tidak mengherankan jika Howard kembali menjadi target.
Bukan berarti Howard menginginkan semua itu. Dia tahu di mana posisi tim dalam siklus kompetitifnya dan dia masih ingin menjadi kiper yang mampu melewatinya.
“Jelas kami sedang dalam pembangunan kembali,” kata Howard. “Sudah waktunya bagi para pemain muda di sini untuk mengambil bola dan berlari dengannya. Apa pun peran saya di organisasi ini, mudah-mudahan saya dapat memperluasnya untuk beberapa waktu lagi. Saya bersedia melakukannya. Saya pikir kita semua tahu (saya akan) berusaha, bekerja keras. Tidak akan ada bedanya bagi saya untuk bergerak maju.”
(Foto teratas: Craig Custance/The Athletic)