CARSON, California – Menjelang akhir konferensi pers pasca pertandingannya ketika quarterback rookie Cardinals Josh Rosen menyatakan hal yang sudah jelas.
“Kami sangat bangga dengan produk yang kami hadirkan di lapangan,” katanya.
Beberapa menit sebelumnya, pelatih Steve Wilks berdiri di belakang podium yang sama di perut StubHub Center dan ditanya apakah kekalahan 45-10 Arizona dari Los Angeles Chargers pada hari Minggu memalukan.
“Itu jelas merupakan sebuah pernyataan yang meremehkan,” kata Wilks. “Itu sungguh memalukan. Ini jelas bukan hal yang kami inginkan. Organisasi ini, tim di ruang ganti, para pemain dan pelatih, kami harus tampil lebih baik.”
Pertanyaan besar setelah Cardinals kalah dalam pertandingan kandang dari Oakland Raiders delapan hari lalu adalah: Bagaimana mereka menanggapi penghinaan seperti itu? Akankah mereka menunjukkan semangat atau gua seperti tim yang tidak sabar menunggu musim berakhir?
Jawaban: Arizona memimpin 10-0 setelah satu kuarter dan kemudian menyerah 45 poin berturut-turut, rekor beruntun yang terakhir kali dicapai oleh Chargers pada bulan Desember 1969. Pada dasarnya, segera setelah Chargers mendaratkan pukulan, para Cardinals terjatuh seperti mereka memiliki dagu kaca.
“Sungguh buruk kita menjalani musim seperti ini,” kata cornerback Patrick Peterson. “Tetapi kami menggali diri kami sendiri ke dalam lubang ini. Kita hanya perlu menemukan cara untuk keluar dari situ.”
Mungkin tidak ada mesin yang cukup besar untuk melakukan pekerjaan itu.
Kami tidak akan menghabiskan banyak waktu untuk membedah permainan ini karena, ya, 45-10. (Omong-omong, ini adalah kedua kalinya dalam lima minggu Cardinals kalah 45-10). Namun ada tiga statistik yang merangkum semuanya dengan rapi:
Quarterback San Diego Philip Rivers menyelesaikan 25 operan pertamanya, mencetak rekor NFL untuk penyelesaian untuk memulai permainan (sebelumnya 22 oleh Mark Brunell dan Derek Carr) dan menyamai quarterback Dolphins Ryan Tannehill untuk rekor liga 25 penyelesaian berturut-turut (Tannehill memiliki tanda selesai dua pertandingan). Rivers menyelesaikan 28 dari 29 untuk 259 yard dan tiga gol – dan tidak memainkan seluruh kuarter keempat.
The Cardinals memiliki total 108 yard setelah kuarter pertama – dan 41 sisa pertandingan.
28 poin yang diperbolehkan Arizona pada kuarter kedua merupakan angka terbanyak kedua yang diraih lawannya di kuarter mana pun sejak 1940.
Tapi itu sudah cukup. Berikut lima kesimpulan dari kekalahan tersebut dan dampaknya terhadap Cardinals.
Apakah pemain berhenti di Wilks?
Hingga hari Minggu, tampaknya Cardinals masih bermain keras, bahkan di pertandingan yang tidak terduga seperti kekalahan dari Oakland. Namun semangat juang apa pun yang mereka miliki seakan sirna pada suatu sore yang indah di California Selatan. Setelah penendang Phil Dawson gagal dalam upaya mencetak gol dari jarak 46 yard pada kuarter kedua yang akan memberi Arizona keunggulan 13-7, Cardinals layu.
Tekel mereka sangat buruk, salah satu tanda paling pasti bahwa sebuah tim tidak bermain sekeras yang seharusnya.
“Saya tidak berpikir orang-orang itu akan berhenti,” kata Wilks. “Saya bahkan tidak akan berdiri di sini dan mengatakan orang-orang itu mundur.”
Chandler Jones dan pemain bertahan Corey Peters mengatakan beberapa pemain tidak melakukan apa yang diperintahkan kepada mereka. Apakah itu berarti Wilks kehilangan ruang ganti adalah sesuatu yang harus dipertimbangkan oleh manajer umum Steve Keim selama lima minggu terakhir musim ini.
Ketika ditanya mengapa ia yakin hal ini terjadi, Peters menjawab: “Anda harus bertanya kepada (pemain yang tidak disebutkan namanya).”
Satu hal yang pasti: Menyerah 45 poin berturut-turut dalam seminggu setelah kalah dari Raiders tidak banyak membantu keamanan kerja Wilks di tahun 2019. Pertandingan ini mengingatkan kita pada kekalahan 58-0 dari Seattle pada tahun 2012 yang menentukan nasib Ken Whisenhunt.
Pertarungan untuk pilihan No. 1
The Cardinals melakukan yang terbaik untuk mencoba dan mengamankan pilihan No. 1 di draft 2019. Tapi San Francisco 49ers dan Oakland Raiders tidak akan menyerah dan memenangkan pertandingan, sehingga lebih mudah di Arizona.
San Francisco dan Oakland sama-sama kalah pada hari Minggu, yang berarti ketiga tim memiliki rekor 2-9 dengan lima pertandingan tersisa untuk dimainkan. Hasil head-to-head bukanlah hasil seri; berdasarkan pertandingan pertama, kekuatan jadwal, Cardinals saat ini memiliki peringkat no. 3 pilihan.
Ini adalah perlombaan menuju ke bawah – atau ke atas, dalam hal ini.
Nkemdiche adalah penggoda pamungkas
Tekel defensif Robert Nkemdiche bisa dibilang memiliki permainan terbaiknya sebagai seorang profesional. Dia adalah kekuatan yang mengganggu sepanjang sore, menyelesaikan dengan 2½ karung quarterback, lebih banyak dari yang dia miliki dalam 24 pertandingan pertamanya digabungkan dengan Cardinals. Nkemdiche juga mengalami empat tekel untuk kekalahan di antara delapan tekelnya.
Itu adalah penampilan yang Keim harapkan ketika dia bertaruh dan memilih Nkemdiche dengan 29st pilihan keseluruhan dalam draft 2016. Keim berpikir Nkemdiche bisa menjadi perusuh umpan domestik yang dominan mengingat fisik alaminya.
Masalahnya tentu saja Nkemdiche belum memanfaatkan talenta tersebut dengan baik. Dia cedera – dia bermain dalam 25 pertandingan dalam tiga musim – atau tidak efektif karena dia terus-menerus melakukan kesalahan tugas, yang menyebabkan dia dicadangkan di awal musim.
“Saya pikir dia menampilkan permainan terbaiknya sepanjang tahun,” kata Wilks. “Dia melakukan hal-hal luar biasa.”
Andai saja dia bisa melakukannya lebih sering.
Reg mengatasi masalah
Semua mata tertuju pada pick ronde ketujuh rookie Korey Cunningham dan bagaimana dia akan bermain melawan pemain bertahan Chargers Melvin Ingram III. Cunningham bertahan dengan baik, membatasi Ingram pada dua tekel dan tidak satu pun gelandang yang dipecat atau terburu-buru.
Namun, hal yang sama tidak berlaku untuk tekel kanan Andre Smith. Veteran itu terus berjuang dalam jangkauan umpan, dikalahkan dua karung oleh pemain bertahan Los Angeles Joey Bosa.
“Kami hanya harus melakukan pekerjaan yang lebih baik di awal,” kata Wilks. “Di situlah semuanya dimulai.”
Jika dan ketika DJ Humphries kembali dari cedera lututnya, Cardinals harus mempertimbangkan untuk memindahkan Cunningham ke tekel kanan. Smith kemungkinan besar tidak akan ada musim depan dan Arizona dapat menggunakan lima pertandingan terakhirnya untuk membantu menentukan apakah Cunningham harus menjadi starter di masa depan.
Kasus untuk mempertahankan Peterson
Peterson menarik permintaan perdagangannya awal bulan ini, tapi selalu ada kemungkinan dia bisa pergi ke Cardinals di offseason dan meminta untuk ditangani lagi.
Arizona pasti akan mendapat banyak imbalan atas Peterson, namun kekalahan hari Minggu lebih lanjut menggambarkan bahayanya membuat kesepakatan seperti itu.
Untuk minggu kedua berturut-turut, Cardinals menempatkan cornerback di seberang Peterson. Seminggu yang lalu adalah Jamar Taylor, yang dipotong dua hari setelah kekalahan dari Raiders. Pada hari Minggu, Bene Benwikere terkena touchdown pass pertama Chargers, gagal melakukan beberapa tekel dan akhirnya digantikan oleh David Amerson, yang dijemput dari jalan pada 14 November, dibebaskan dan kemudian ditandatangani kembali enam hari kemudian.
Jelas, Arizona bukanlah sebuah larangan. 2 sudut belum. Tukarkan Peterson, dan Cardinals akan membutuhkan dua cornerback – termasuk tendangan sudut penutupan – menjelang tahun 2019. Itu tidak mudah ditemukan.
Satu komentar terakhir, yang ini dari Rosen, yang menyelesaikan 12 dari 19 untuk jarak 105 yard, dengan satu touchdown dan satu intersepsi: “Untuk menyatakan dengan jelas, para pemain bermain untuk pekerjaan mereka, tetapi dalam skala yang lebih besar dari itu, kami hanya mencoba untuk memainkan sepak bola yang terhormat.”
(Foto: Jake Roth / USA Today Sports)