Sarung Tangan Emas bukanlah hal yang tidak terduga bagi Nick Ahmed.
Bahkan sejak masa Ahmed di liga kecil, para evaluator sudah melihat pemain bertahan seperti apa yang akan mendapat penghargaan seperti itu. Shortstop Diamondbacks memiliki jangkauan, kekuatan lengan, dan komitmen terhadap kehebatan untuk unggul di lapangan. Dia telah menjadi salah satu shortstop terbaik dalam permainan ini sejak dia mencapai jurusan tersebut. Saat diumumkan sebagai pemenang shortstop Liga Nasional pada November lalu, dia tidak terkejut.
“Saya rasa saya sudah menduganya,” kata Ahmed. “Saya merasa seperti saya bermain di level yang pantas atau layak mendapatkannya.”
Namun pemain berusia 29 tahun ini tidak ingin Sarung Tangan Emas mendefinisikan dirinya. Bukan karena ketidakhadirannya – “Saya tidak akan menaruh semua telur saya dalam keranjang itu dan membiarkan hal itu menentukan apakah saya merasa menjalani tahun yang baik atau tidak,” katanya – dan tentu saja bukan karena kehadirannya. Karena meskipun dia mendapatkan Sarung Tangan Emas, dia mendapatkan pengakuan defensif yang dia tahu diperlukan, hal itu juga memperkuat citra dirinya yang mengganggunya. Hal ini menambah lebih banyak oksigen pada gagasan bahwa dia adalah orang yang mengutamakan pertahanan.
Jika Anda ingin memahami Ahmed – atau jika Anda ingin merasakan versi pukulan cut man di luar lapangan – buatlah kesalahan dengan menggunakan label tersebut saat menanyakan tentang pukulannya.
“Saya akan menghentikan Anda karena semua orang mempunyai persepsi atau definisi yang sama tentang saya dan itu tidak pernah menjadi definisi saya tentang diri saya sendiri,” kata Ahmed, menghentikan pertanyaan wartawan. “Jadi tidak, saya tidak pernah menganggap diri saya orang yang defensif. Saya menganggap diri saya seorang pemain bisbol yang memiliki banyak pekerjaan berbeda untuk dilakukan pada malam tertentu.”
Tentu saja, sepanjang kariernya, persepsi diri Ahmed bertentangan dengan produksinya. Sejak musim penuh pertamanya pada tahun 2015, Ahmed berada di urutan ketiga di antara semua shortstop dengan setidaknya 3.000 inning di posisinya dengan 56 penyelamatan lari defensif. Menurut Ultimate Zone Rating, yang diprorata untuk musim 150 pertandingan, dia berada di urutan ketujuh. Musim lalu, dia sejajar dengan Andrelton Simmons untuk memimpin di DRS dengan 21.
Nomor ofensif Ahmed saat itu? Dia adalah pemukul karir .229/.279/.368. WRC+ miliknya yang berjumlah 69 sejak 2015 adalah yang terburuk keempat dalam bisbol di antara para pemukul dengan setidaknya 1.500 penampilan plate. Catatannya menunjukkan dikotomi serangan-pertahanan yang jelas.
Tentu saja Ahmed mengetahui semua ini. Diamondbacks tidak membakarnya dengan statistik ofensif palsu. Hanya saja persepsi yang mengutamakan pertahanan terasa begitu membatasi dirinya, seolah-olah mengingkari kemampuannya untuk berkembang dan berubah. “Saya pikir dia menganggapnya pribadi,” kata pelatih pukulan baru Darnell Coles.
Menyebut Ahmed sebagai “pria defensif” tidak menggambarkan seberapa besar usaha yang ia lakukan dalam sisi ofensif dalam permainannya, itulah sebabnya hal itu membuatnya kesal.
Dan Ahmed terus bekerja keras. Sejak memasuki bola profesional, ia telah bekerja dengan mantan rekan setimnya di kampus – Peter Fatse, sekarang bersama si Kembar sebagai koordinator pukulan liga kecil – untuk menyempurnakan ayunannya dan memaksimalkan kemampuannya di plate. Kerja keras mereka membuahkan hasil selama dua musim terakhir. Setelah mencapai 0,221 dengan OPS 0,597 selama dua musim lebih pertama dalam karirnya, Ahmed memiliki OPS 0,704 sejak 2017. Musim lalu, ia memukul 16 homer, memecahkan rekor terbaik sebelumnya yaitu sembilan.
Namun, pukulan on-base-nya tetap di bawah 0,300, rata-ratanya masih di 0,230-an. Dia melakukan banyak hal yang ingin dilakukan oleh para pemukul – dia berjalan lebih banyak, memukul lebih sedikit, memukul bola di udara dan memukul lebih keras – namun setiap entri dalam garis tebasnya sedikit lebih rendah dibandingkan tahun sebelumnya. (Namun, statistik yang disesuaikan dengan taman seperti OPS+ dan wRC+ memberinya peringkat sedikit meningkat pada tahun 2017.)
Ahmed memikirkan teka-teki itu dan berpikir dia tahu jawabannya. Menemukannya berarti menjembatani kesenjangan yang sama antara kinerja dan persepsi diri yang sangat menyusahkannya ketika menyangkut reputasi defensif. Dia harus belajar tukang daging seperti apa dia sebenarnya. “Ada sebagian dari saya yang tidak benar-benar memanfaatkan kekuatan saya,” katanya.
Tahun lalu, kata Ahmed, Diamondbacks memiliki pendekatan tim untuk menggerakkan bola jauh di dalam zona. Hal ini memungkinkan para pemukul memiliki lebih banyak waktu untuk membaca lemparan masuk, namun menurut Ahmed hal itu juga mendorongnya melakukan pendekatan yang salah. Memindahkan bola jauh ke dalam zona akan memberi insentif kepada pemukul untuk menembakkannya ke lapangan berlawanan, dan pendekatan itu berhasil untuk prototipikal slugger seperti Paul Goldschmidt atau JD Martinez. Tapi Ahmed tidak memiliki kekuatan seperti itu. Dia akan melakukan ayunan yang bagus dan benar-benar terhubung, tapi dia terbang keluar tanpa membahayakan.
“Saya tidak bisa lolos dengan kesalahan di udara ke tengah kanan ketika orang seperti JD masih bisa lolos dengan sedikit kehilangan bola di sana,” kata Ahmed. “Saya bisa lolos dengan meleset ke kiri-tengah dan masih mencetak double, tapi di celah sebaliknya, saya belum tentu memiliki kekuatan untuk melakukan itu.”
Menjelang pertengahan musim lalu, Ahmed mengubah pendekatannya. Jalur kekuasaannya dimulai dari kanan tengah lapangan hingga kiri tiang busuk, jadi dia fokus memukul bola di sana. Itu berarti mengayun sedikit lebih awal untuk memukul bola ke depan plate. Dalam tiga bulan pertama tahun 2018, ia hanya mengudara sebanyak 22,6 persen. Dua bulan berikutnya, setelah mengubah pendekatannya, dia berhasil mencapai 31,6 persen. Rata-rata pukulannya pada line drive dan fly ball meningkat dari 0,325 selama peregangan pertama menjadi 0,397 setelahnya. (Pada bulan September, kata Ahmed, dia melakukan beberapa kebiasaan buruk yang menghambat kecenderungan baiknya.)
Dia masih mengayunkan lemparan yang sama — meskipun dia berusaha menyempurnakan pemahamannya tentang zona serangan dan cara pelempar menyerangnya — namun dia memperkirakan akan melakukan lebih banyak kerusakan di sana sekarang. “Pergeseran kecil itu kini membuka peluang bagi saya untuk menjadi yang terdepan dalam melakukan pukulan ke depan, alih-alih hanya menerima pukulan sedikit dan melakukan ayunan di mana semua orang berkata, ‘Hei, ayunan yang bagus,’ namun itu adalah sebuah KO untuk jauh di tengah-tengah,” katanya. “Sebaliknya, sekarang saya akan mengubahnya menjadi double atau mungkin home run.”
Ahmed jelas mengharapkan lebih dari dirinya sendiri, begitu pula para Diamondbacks. Manajer Torey Lovullo mengatakan menurutnya OPS sebesar 0,760 atau 0,770 adalah ekspektasi yang masuk akal untuk shortstop. Tahun lalu, angka itu akan menempatkan Ahmed di 10 besar shortstop dengan penampilan plate yang cukup untuk lolos ke gelar batting. Kenyataannya, namanya adalah 15st dalam daftar itu.
Ahmed yakin dia bisa mewujudkan ide pertahanannya. Jika dia melakukan apa yang dia inginkan, dengan cara yang dia tahu dia bisa, wartawan akan menanyakan pertanyaan berbeda kepadanya.
“Anda semua memiliki persepsi dan saya pikir gelar saya sebagai orang yang bertahan dan saya lebih baik dalam bertahan daripada menyerang di masa lalu, tetapi banyak hal berubah dan saya menjadi lebih baik,” katanya. “Kalian akan menemukan cara lain untuk mendeskripsikanku di masa depan.”
(Foto: Matt Kartozian / USA Today Sports)