NEW YORK — Jalur dari KAMBING ke KAMBING pendek dan langsung.
Pada hari Minggu, jalan raya satu arah itu mengantarkan LeBron James ke Madison Square Garden. MVP empat kali itu menembakkan 4 untuk 15 di tengah Mekah Bad Basketball pada kuarter keempat dan dua tembakannya diblok dalam 45 detik terakhir dalam kekalahan 124-123 dari tanking New York Knicks.
Sebelas hari sebelumnya, James telah melampaui Michael Jordan dalam daftar pencetak gol terbanyak sepanjang masa NBA, sebuah gangguan sementara yang disambut baik dari kekacauan musim ini. Tapi sekarang tidak ada pilihan lain selain mempertimbangkan kemungkinan bahwa Lakers telah berkomitmen pada versi LeBron yang semakin berkurang dan mengecewakan.
James terus memberikan angka-angka dan tampil luar biasa secara individu di atas kertas. Dia menyelesaikannya dengan 33 poin, delapan assist dan enam rebound dalam 35 menit pada hari Minggu. Namun meskipun Lakers kalah di Detroit dua malam sebelumnya karena “manajemen beban”, James tampak kelelahan di menit terakhir melawan Knicks.
Keunggulan 11 poin Lakers dengan waktu tersisa kurang dari empat menit dipotong menjadi lima dengan waktu tersisa 1:41. Pada dua penguasaan bola, James membiarkan waktu tembakan berjalan sebelum akhirnya menembak, pertama mencoba melakukan stepback 3 dan kemudian melakukan layup yang sebagian diblok oleh DeAndre Jordan. Knicks terus menekan. Dengan sisa waktu 30 detik, James buru-buru melepaskan pelompat jarak menengah untuk menciptakan peluang dua lawan satu.
merindukan.
Di ruang ganti, rekan satu tim James berbicara tentang kurangnya pergerakan bola, pelanggaran menjadi “stagnan”. Itu karena LeBron.
“Dia salah satu pemain terhebat sepanjang masa di liga kami,” kata pelatih Luke Walton setelahnya. “Dia memahami waktu, mencetak gol, dan segalanya. Jadi, dia berhak mengambil gambar yang dia rasa nyaman.”
Setelah Emmanuel Mudiay melakukan dua lemparan bebas dengan sisa waktu 22,3 detik – membatasi laju Knicks 13-1 – Lakers masih memiliki peluang bagus untuk lolos dengan kemenangan.
James perlahan membawa bola ke atas lapangan melawan Mario Hezonja. Kebijaksanaan konvensional mengatakan untuk bergerak cepat. Nona dan masih ada waktu untuk merusak dan memperpanjang permainan.
Tapi James menginginkan momen itu untuk dirinya sendiri.
Dia menyodok ke kiri dan kemudian menariknya kembali untuk beberapa kali menggiring bola. Kyle Kuzma, Kentavious Caldwell-Pope dan Alex Caruso berdiri di sekeliling perimeter, tetapi tidak satu pun dari mereka yang benar-benar berharap untuk mendapatkan bola. Dengan lima detik tersisa, James mencoba untuk melaju ke kiri di Hezonja, tapi dia tidak memiliki tendangan voli untuk melewati penjaga Kroasia atau kekuatan untuk melewatinya.
James menginjakkan kaki kanannya dan memberikan suara dengan drop. Namun tembakannya gagal melewati lengan Hezonja yang terulur, yang tidak tertipu oleh jab dan jab James dan tidak pernah lepas dari kakinya.
Mario Hezonja menyegel @nynicks menang dengan blok! #NewYorkSelamanya pic.twitter.com/95QhCibORm
– NBA (@NBA) 17 Maret 2019
Adegan itu sungguh menakjubkan. Hezonja adalah mantan pilihan lotere yang ditinggalkan Orlando Magic hanya dalam tiga tahun. Yakobus adalah LeBron.
Ini akan seperti seorang pemain bola dengan nilai A tunggal yang melakukan pukulan homer melawan Cy Young sendiri.
“Capital ‘D’ oleh Mario,” kata James. “Itu dia.”
James bukan singa di musim dingin. Tapi ada rasa dingin di udara.
Harus ada peringatan mengenai keadaan. Jelas, James tidak pernah membayangkan bahwa dia akan menjadi jangkar susunan pemain seperti Alex Caruso dan Johnathan Williams. Keduanya terikat kontrak dua arah dan menjadi titik terang akhir-akhir ini, tapi mereka pastinya juga tidak akan dirotasi beberapa segala sesuatunya akan direncanakan untuk Lakers.
Namun, James mulai gagal sebelum terjun bebas Lakers memungkinkan dia mencapai kendali jelajah. Lemparan bebasnya yang gagal dalam kekalahan memalukan dari Suns di Phoenix — menyusulnya melempar bola dari bagian bawah papan pantul dengan umpan masuk – berfungsi sebagai pertanda buruk.
Menjadi semakin sulit untuk membayangkan LeBron yang sehat, bahkan yang memainkan 82 pertandingan musim depan, membawa tim ini ke babak playoff yang dalam jika Magic Johnson dan Rob Pelinka tidak mampu mendapatkan bintang kedua musim panas ini tidak berhasil.
Tampaknya tidak mungkin agen bebas papan atas akan mempertimbangkan Lakers. Kawhi Leonard, Kevin Durant dan Klay Thompson tampaknya memiliki fokus mereka di tempat lain, dan kekacauan yang terjadi setelah James musim ini harus menjadi faktor dalam pikiran siapa pun yang mempertimbangkan untuk menandatangani kontrak dengan Lakers mana pun – untuk membuat kop surat.
James mengatakan pada hari Kamis di Toronto bahwa dia tidak berpikir keadaan musim Lakers yang gagal telah mengubah pesan yang dikirimkan tim kepada pemain yang berstatus bebas transfer.
“Saya pikir semua orang tahu bahwa tahun ini masih akan menjadi tantangan meskipun kami semua sehat dan memainkan seluruh 82 pertandingan,” kata James.
Pada hari Minggu, dia mengatakan Lakers adalah tempat pendaratan yang menarik karena “franchise ini ingin menang dan menang besar.”
Namun, ketika offseason tiba, Lakers bisa menghadapi kendala yang sama yang menjadi masalah ketika mereka terus-menerus gagal dalam upaya mereka untuk menambahkan bintang kedua ke karir akhir Kobe Bryant. Apakah superstar lain benar-benar ingin berurusan dengan LeBron dan bayangannya? Pemain seperti Leonard atau Durant akan menjadi pemain terbaik Lakers di lapangan, tetapi masing-masing akan tetap berada di urutan kedua setelah LeBron yang berusia 35 tahun.
Percakapan akan berbeda jika James berhasil menghindari cedera pangkal paha yang merupakan cedera paling signifikan dalam kariernya. Lakers tertinggal 2½ game dari posisi teratas di Barat ketika dia tersingkir pada Malam Natal. Tawaran playoff pada tahun pertama James di Los Angeles sudah cukup untuk mencegah kritik. Hal itu pada dasarnya hilang ketika James terjatuh malam itu di Oakland, yang merupakan cedera pertama dari serangkaian cedera yang dialami para pemain kunci Lakers.
Lakers mencatat rekor 6-13 tanpa James, namun setelah kalah di New York, kini mencatat rekor 25-26 dalam pertandingan yang dimainkannya. Ya, semua orang mulai dari Lonzo Ball hingga Tyson Chandler pernah cedera. Ya, roster tersebut disusun secara tidak bertanggung jawab. Namun Lakers memiliki rekor kekalahan dengan pemain terhebat di generasinya di lapangan. Setidaknya dia harus memikul tanggung jawab untuk itu.
Dan ini bukanlah pengalaman baru bagi Lakers dan fansnya.
Pada November 2013, Lakers mengontrak Bryant dengan perpanjangan $48,5 juta setelah cedera Achilles-nya. Enam tahun kemudian, Lakers hadir kembali, dan seluruh masa depan mereka bergantung pada kesehatan dan tekad para pemain besar lainnya yang semakin menua.
James mungkin tidak bisa lagi mengklaim sebagai pemain terbaik dalam permainan ini, meskipun ia masih salah satu yang terbaik. Bisakah dia bertahan cukup lama agar pemain Lakers lainnya bisa mengejar ketertinggalannya? Kekalahan dari Knicks memberikan gambaran sekilas betapa mendesaknya situasi ini.
Dia mungkin memudar, dan tidak hanya pada tembakan lompat yang diblok.
Lakers kini memiliki rekor 25-26 saat LeBron James bermain. (Wendell Cruz/AS Hari Ini)
Foto teratas LeBron James dan Mario Hezonja: Wendell Cruz / USA Today