Pada bulan Juli 2016, Jim Buss dan Mitch Kupchak menandatangani kontrak besar-besaran dengan Timofey Mozgov dan Luol Deng, sebagian dibenarkan oleh keyakinan bahwa peraturan NBA yang didesain ulang akan memerlukan pembangunan kembali yang lama dan lambat. Tidak ada perbaikan cepat, tidak ada mantra ajaib, bahkan untuk Lakers. Jadi mengapa tidak mendatangkan dokter hewan stabil yang dapat membantu korps anak-anak, bukan? Deng dapat melakukan tendangan sudut bertiga, sementara Mozgov dapat melakukan pick-and-pop dengan D’Angelo Russell dan Nie dapat menjadi Roy Hibbert.
Lagipula para bintang tidak menginginkan uang mereka. Lakers tidak bisa bertemu dengan Kevin Durant, membutuhkan dua celah untuk tidak merekrut LaMarcus Aldridge. Semua ini tidak mengejutkan, karena tidak ada alasan kuat mengapa pemain elit yang mencari gelar akan datang.
Benar saja, masa-masa kelam.
Hanya dua bulan Juli kemudian, Lakers tampaknya siap untuk mendapatkan Segalanya. Paul George masih terkait erat dengan LA, begitu pula Kawhi Leonard diduga berusaha memaksa menuju El SegundoDan Vegas cukup yakin LeBron akan datang, juga. Dan bukan hanya gaya hidup yang menarik mereka.
Mencapai titik ini begitu cepat, di mana beberapa pemain elit melihat Lakers sebagai tujuan yang layak, mewakili perubahan haluan yang luar biasa bagi franchise ini. Namun laju perbaikan yang cepat dikombinasikan dengan potensi sesuatu yang sangat besar melemahkan ekspektasi untuk musim panas ini. Akan ada suara-suara, ada yang nyaring dan jelas, yang mengatakan datangnya neraka atau air pasang, saatnya untuk mulai menutup beberapa kesepakatan. Bahwa jika Lakers tidak mendapatkan Cadillac Eldorado, mereka sebaiknya pergi dengan membawa pisau steak.
Haruskah front office merasakan tekanan yang sama?
Magic Johnson dipekerjakan pada Februari lalu, Rob Pelinka pada awal Maret. Mereka menghabiskan bulan-bulan berikutnya untuk memecahkan dua masalah. Pertama, Lakers membutuhkan roster dengan talenta yang ditingkatkan dan fleksibilitas yang lebih besar. Melalui manajemen topi yang cerdas, perdagangan yang cerdas, dan perancangan yang berkualitas (dimungkinkan dengan keberuntungan dalam lotere), kepercayaan otak baru LA telah melakukan hal itu, memberi mereka banyak pilihan untuk meningkatkan tim di masa depan.
“Kami berada di posisi yang unik, dengan pemain-pemain muda yang hebat dan kemudian kemampuan untuk menambahkan beberapa agen bebas, baik pada bulan Juli 2018 atau Juli 2019, di mana kami memiliki yang terbaik dari kedua dunia,” kata Pelinka. aku dan adikku Andy bangun ESPNLA 710 mengikuti draf tersebut. “Itulah yang kami rasakan.”
Tantangan kedua bagi Magic dan Pelinka, yang sama-sama sulit dinavigasi dan diukur, adalah pertarungan hubungan masyarakat. Seperti Pelinka dicatat oleh Lee Jenkins dari Sports Illustrated pada bulan April, ketika Lakers merosot ke posisi terbawah Wilayah Barat, citra diri organisasi tersebut tidak lagi sesuai dengan pandangan NBA lainnya. “Saya pikir spanduk itu menjadi sebuah kenyamanan,” kata Pelinka kepada Jenkins. “Tidak ada yang melihat kemajuan, perintisan hal-hal baru, yang kita kenal sebelumnya. Tidak ada yang berkata, ‘Kami ingin melakukan apa yang dilakukan Lakers.’ Justru sebaliknya. Jawabannya adalah: ‘Tidak seorang pun ingin pergi ke sana lagi.’ “
Lakers telah menjadi merek hebat yang sudah basi. Itulah sebabnya Pelinka menghabiskan begitu banyak waktu dan energi untuk menyuntikkan modernitas ke dalam organisasi, memberikan Injil baru tentang keunggulan Lakers yang dipulihkan di setiap kesempatan dengan keyakinan seorang penginjil. “Kita bisa merayakan masa lalu,” katanya, “tapi kita tidak bisa hidup di masa lalu.” Setiap wawancara sekarang merupakan campuran dari khotbah dan Pembicaraan TED.
Namun, para pengkhotbah membutuhkan jemaat untuk menyerap firman tersebut. Apakah Lakers memerlukan agen bebas bintang untuk menandatangani kontrak dengan mereka guna memvalidasi pesan?
“Keputusan agen bebas 100 persen ada di tangan mereka. Mereka tidak terserah kita. Namun kami akan terus menempatkan Lakers dalam posisi terbaik dan terkuat di mana kami merasa bahwa para pemain ingin berada di sini dan ingin menjadi bagian dari apa yang kami miliki,” kata Pelinka. “Dan konfirmasi itu datang dari dunia luar. Itu tidak bisa datang dari saya, atau Magic, atau Jeanie (Buss) atau Luke (Walton) yang mengatakan ‘Oh, kami melakukan pekerjaan dengan baik.’ Itu harus datang dari luar. Dan tanggapan yang kami dapatkan dari luar pun bulat: ‘Wah, ada energi di sana. Ada arah di sana. Ada inti muda. Kami melihat visinya.’ “
Bukan berarti siapa pun mengharapkan Pelinka mengatakan sebaliknya (“Sejujurnya, Brian, jika LeBron tidak datang, kita benar-benar terkutuk!”), namun argumennya, bahwa perubahan struktural dan proseslah yang akan membentuk citra organisasinya kuat. Itu menjelaskan mengapa Lakers, terutama Pelinka, mencoba memperbaiki salah satu kesalahan awal mereka dengan mengembalikan pesan “dua bintang maksimal atau gagal” yang menjadi bagian besar dari lemparan pembuka, terutama dari Magic pull. Mereka memahami bahwa fundamentalnya terlihat cukup bagus. Nada percakapan saya dengan orang-orang NBA di sekitar Staples tidak diragukan lagi sekarang lebih optimis dibandingkan dua musim lalu. Ada asumsi kompetensi yang lebih tinggi. Ada fasilitas pelatihan baru yang bagus.
Jika semua kemajuan tersebut dikaitkan dengan musim panas tahun 2018 yang bersifat bebas agen, hal ini dapat mengakibatkan hilangnya hutan demi pepohonan.
Setahun yang lalu, saya mungkin akan setuju bahwa peningkatan besar dalam agen bebas akan menggagalkan pesan mereka, tapi saya sudah melupakan pertanyaan itu. Tentunya lebih baik Lakers mendapatkan kombinasi LeBron, George, dan Kawhi. Akan mengecewakan jika mereka tidak melakukan hal ini, dan siklus berita mungkin akan berubah menjadi negatif untuk sementara waktu. Namun kedua hal tersebut tidak berarti merusak perubahan merek secara mendasar, sebagian karena tampaknya Lakers akan menambah talenta elit yang mereka butuhkan.
Satu-satunya hal yang terlihat buruk adalah jika George, yang begitu terbuka tentang keinginannya bermain untuk tim kampung halamannya, memilih untuk menandatangani kontrak dengan Philly atau tim mana pun selain Lakers. atau petir. Ini akan membuat beberapa orang terkejut. Namun jika LA kalah karena George bertahan di OKC, pilihannya tidak berdampak negatif pada Lakers. Sama dengan LeBron yang bertahan di Cleveland. Kedua waralaba ini menawarkan hal-hal (pada awalnya) yang tidak bisa dilakukan Lakers. Sedangkan di San Antonio, Lakers tidak bisa membiarkan Spurs mengantarkan Leonard ke depan pintu mereka. (Bagaimanapun, Anda dapat berargumentasi bahwa lebih baik menunggu saja dan membiarkan Leonard menebus kesalahannya. Strategi yang sama dapat memberikan hasil yang besar bagi George.)
Dua tahun setelah Musim Panas Mozdeng (Dengov?), Lakers memasuki bulan Juli dengan menikmati a anti-Argus, lihat saja pilihan positif dan hasil yang membahagiakan. Bahkan skenario musim panas yang “mengecewakan” di mana mereka kehilangan nama-nama besar mungkin masih berarti merekrut kembali Julius Randle, menjaga fleksibilitas masa depan dan kehabisan pemain inti muda lagi. Dari sudut pandang bola basket, ini adalah hasil yang positif (walaupun tidak seksi). Asetnya tetap ada, begitu pula peluang untuk menyerap lebih banyak talenta melalui agen bebas atau perdagangan. Kecuali Magic dan Pelinka panik dan melakukan sesuatu yang benar-benar bodoh – sesuatu yang tidak pernah mereka lakukan sejak mengambil alih – Lakers kemungkinan akan menjadi lebih baik tahun depan.
Jadi bersandarlah, penggemar Lakers. Karena jarang sekali kita mengalami momen dalam olahraga yang hasil buruknya mungkin masih bagus.
(Kredit foto: Raj Mehta-USA TODAY Sports)