KEJUTAN, Arizona. – Hampir setiap hari di akhir bulan Maret, lapangan belakang di Stadion Surprise ini menjadi lokasi bazar virtual bisbol liga kecil. Prospek dan pengisi organisasi mengambil alih lapangan dalam permainan intraskuad dengan aturan longgar, penghitungan nada yang ketat, dan kumpulan penggemar yang sedikit. Di setiap bidang semanggi berdaun empat berlian, setiap tingkat diwakili.
Di sinilah Alex Gordon akan mengintai pada hari Kamis. Terperangkap dalam kemerosotan musim semi yang dalam, pemilik hanya empat pukulan dalam 46 pukulan, Gordon akan memulai diet pukulan ekstra dalam upaya menemukan waktu dan persiapannya untuk Hari Pembukaan.
Pengaturan ini biasa terjadi selama perkemahan. Beberapa veteran liga besar menikmati kenyamanan mengambil repetisi di lini belakang, di mana mereka dapat melompati setiap inning dan pukulan untuk kedua tim di lineup. Namun, keputusan tersebut menyoroti sifat perjuangan Gordon di sini.
Satu minggu sebelum hari pembukaan, dia masih tersesat di piring. Dia memukul 17 kali dalam 50 penampilan plate dan mengambil sedikit bola. Di udara Arizona yang panas, dia melakukan satu pukulan ekstra-base, double dan nol home run.
“Dia mencari,” kata manajer Royals Ned Yost sambil duduk di kantornya di hari Rabu siang. “Saya pikir dia terlihat sedikit. Dia akan mencari tahu. Dia selalu melakukannya pada sebagian besar waktu.”
Untuk saat ini, manajernya tetap percaya diri di depan umum, dan jumlah pelatihan musim semi tidak berarti apa-apa. Namun, bagian terakhir dari sentimen Yost adalah, sebagian, mengapa ada begitu banyak pengawasan terhadap rata-rata Gordon 0,087 di sini. Dia belum menemukan jawabannya pada tahun 2017, memukul 0,208 dengan 0,608 OPS dalam 148 game. Satu tahun sebelumnya, dia berjuang melawan cedera tangan dan menyelesaikan musim dengan pukulan 0,220.
Dalam dua musim sejak menandatangani kontrak terbesar dalam sejarah klub, kontrak empat tahun senilai $72 juta, Gordon memukul 0,214 dengan OPS 0,649, turun lebih dari 150 poin dari OPS-nya dari 2011 hingga 2015. Once ‘ An All- Pemain luar bintang, nilainya telah dikurangi menjadi pertahanan yang solid di lapangan kiri.
“Dia bekerja sangat keras, dia akan menemukannya,” kata Yost. “Ini hanya masalah waktu baginya, lebih dari apa pun. Dia mempunyai ayunan yang besar dan kuat. Ini hanya waktu. Jika dia sedikit terlambat…”
Pernyataan itu belum selesai, namun Yost tetap bertekad bahwa Gordon akan menyelesaikan masalahnya. Tiba di kamp bulan lalu, Gordon menunjukkan pendekatannya musim lalu. Dia bermain-main dengan ayunannya selama berbulan-bulan, berharap bisa keluar dari ketakutannya. Tidak ada perubahan yang terjadi. Baru setelah dia fokus pada peningkatan pendekatan dan pemilihan nada, dia baru merasakan kesuksesan di bulan September.
“Itu benar-benar pola pikir yang salah yang saya miliki,” kata Gordon. “Pada akhir tahun ini, semuanya tergantung pada pendekatan saya dan memiliki rencana di dewan.”
Rencana tersebut tidak membuahkan hasil pada musim semi ini. Namun, Yost berhati-hati dalam membaca terlalu banyak angka pelatihan musim semi.
“Itu tidak berarti apa-apa,” kata Yost. “Dia ingin bersiap. Saya pikir secara mental Anda ingin merasa cukup baik memasuki musim ini. Tapi kita masih seminggu lagi.”
Pada hari-hari tertentu, Gordon akan mencari jawaban di ladang belakang dan berpartisipasi dalam ritual musim semi. Bertahun-tahun yang lalu, pelatih penangkap Royals Pedro Grifol mengenang, Mariners All-Stars Edgar Martínez dan Ichiro Suzuki akan menjadwalkan hari-hari di lapangan liga kecil untuk mengumpulkan lebih banyak pukulan. Mereka akan memukul pertama dan kedua setiap inning, menyisakan sedikit penampilan plate untuk prospek.
“Anak-anak malang itu,” kata Yost, “mereka mungkin tidak mendapat pukulan sepanjang pertandingan.”
Bagi Gordon, rencananya adalah melempar 12 hingga 14 pukulan pada hari Kamis. Lebih banyak lagi yang bisa menunggu akhir pekan ini. Tentu saja harapannya adalah hal-hal tersebut tidak diperlukan lagi.
“Dia akan mendapatkan 14 pukulan dalam tiga jam, kata Yost. “Dia hanya membutuhkan pukulan. Dia tahu waktunya tidak tepat.”
(Foto teratas Gordon: Jennifer Stewart/Getty Images)