Sporting Kansas City membuang sedikit waktu untuk menghilangkan mabuk pascamusim mereka.
Musim yang dulu menjanjikan berakhir dengan menyedihkan pada 29 November, dengan tim menyaksikan Portland meraih tempat di Piala MLS di Children’s Mercy Park. Yang membuat keadaan menjadi lebih menyakitkan adalah kenyataan bahwa tim asuhan pelatih kepala Peter Vermes hanya tinggal 38 menit lagi untuk menjatuhkan Timbers sendiri. Hal ini mengubah musim yang tadinya sukses – musim dimana Sporting KC memenangkan Wilayah Barat di musim reguler – menjadi musim yang jauh dari ekspektasi.
“Kami selalu ingin memenangkan trofi,” kata Vermes malam itu. “Kami tidak memenangkan trofi tahun ini, jadi saya pikir kami gagal.”
Meskipun pemain inti sudah mapan, Sporting telah memperoleh empat pemain baru untuk dipertimbangkan pada hari pertandingan. Sementara itu, dua buah trio penyerang yang dirotasi hampir sepanjang musim tersisa. Hal ini masih menyisakan banyak pertanyaan yang harus dijawab oleh tim sebelum mereka mencoba memperbaikinya pada tahun 2019.
.@jeffrueter lihat apa yang salah dalam kekalahan berat Sporting KC di Final Wilayah Barat dari Portland — lengkap dengan kutipan bagus dari pelatih kepala KC yang selalu berkelas Peter Vermes — dan lihat apa yang akan terjadi di depan klub: https://t.co/SCjZj2C0ng
— Kota Atletik Kansas (@TheAthleticKC) 30 November 2018
Oleh karena itu, berikut lima topik terbesar yang harus diikuti di luar musim ini:
1. Apakah sudah waktunya move on dari bek Ike Opara?
Ketika Kansas City menukar Opara setelah musim 2012, tidak jelas dia menjadi starter. Bagaimanapun, Sporting mendapatkannya secara praktis untuk sebuah lagu, dengan San Jose mendapatkan pilihan SuperDraft putaran kedua. Pilihan keseluruhan ke-33 adalah Dan Delgado, pemain tengah yang bahkan tidak pernah menandatangani kontrak dengan Earthquakes.
Bicara tentang bulu domba.
Cedera menghalangi Opara untuk mencapai potensi penuhnya pada musim 2013-16, periode di mana ia menunjukkan tanda-tanda menjanjikan yang luar biasa. Dia akhirnya mampu menyatukan semuanya pada tahun 2017, memenangkan MLS Defender of the Year dan secara ahli bermitra dengan Matt Besler. Pekerjaannya sebagai bek tengah sisi kanan juga membantu Graham Zusi menyesuaikan diri dengan peran barunya sebagai bek kanan, memberikan perlindungan pertahanan yang luar biasa bagi pemain sayap yang dikonversi.
Opara telah menjadi starter dalam 61 dari kemungkinan 68 pertandingan musim reguler selama dua musim terakhir, berhasil melepaskan label “rawan cedera”. Meskipun demikian, Kansas City mendatangkan beberapa pemain internasional (lebih lanjut tentang itu nanti) pada posisinya. Hal ini menyebabkan internasional AS kata Vermes untuk tetap berpikiran terbuka tentang proposal perdagangan apa pun untuk pembela HAM.
Mungkin tidak ada pemain yang lebih didambakan di pasar perdagangan offseason selain Opara. Bek elit jarang bisa digunakan, dan Opara bisa masuk ke pertahanan tim mana pun dan langsung menjadikannya unit yang jauh lebih baik. Awal bulan ini, FC Cincinnati Mengakuisisi Kendall Waston dari Vancouver dengan imbalan $750.000 dalam bentuk uang hibah dan tempat internasional. Kedua bek tersebut sebenarnya memiliki usia yang sama, namun Opara bisa dibilang memiliki reputasi yang lebih baik di liga dibandingkan pemain internasional Kosta Rika tersebut.
Bisa dibayangkan bahwa perdagangan apa pun untuk Opara bisa menghasilkan keuntungan yang lebih besar daripada yang diperoleh Whitecaps untuk mantan kapten mereka. Faktanya, ini adalah domino terbesar yang akan terjadi dalam beberapa bulan ke depan. Apakah Sporting KC menerima tawaran apa pun dari dalam liga atau tidak, akan sangat membantu dalam menjawab sejumlah pertanyaan berikut…
2. Apakah ada cukup waktu untuk bermain di lini belakang?
…terutama yang ini.
Pada bulan Agustus, SKC mengontrak Andreu Fontàs dari klub Spanyol Celta Vigo dengan status bebas transfer. Itu adalah teka-teki yang sangat mahal: Mengapa menghabiskan TAM di area kekuatan terbesar tim?
Itu tidak berarti bahwa Fontàs tidak sebanding dengan harga yang mahal. Pemain Spanyol ini telah mencatatkan lebih dari 200 pertandingan dan meninggalkan tim La Liga yang sangat bagus di masa jayanya. Dia berkaki kiri, membuat beberapa orang berasumsi bahwa dia adalah pewaris Besler, yang hanya dua tahun lebih tua dari Fontàs.
Meskipun tim terkadang memainkan dua bek tengah berkaki kanan, hampir tidak pernah terdengar ada pelatih yang menggunakan sepasang bek kidal. Bahkan jika Opara diperdagangkan, tidak lazim bagi Fontàs dan Besler untuk bekerja sama di empat bek tradisional Vermes. Pada hari Selasa, tim merekrut pemain internasional Hongaria Botond Baráth, bek tengah berkaki kanan. Meskipun ini akan menjadi klub pertamanya di luar negara asalnya, ia adalah pemain berperingkat tinggi yang harus lebih dari sekedar kedalaman.
Hal ini sekarang membuat SKC setidaknya berada dua kedalaman di setiap posisi bertahan. Zusi kembali sebagai bek kanan, dengan pemain internasional muda AS Jaylin Lindsey kemungkinan akan menantang peran yang lebih besar pada tahun 2019. Opara dan Barath adalah opsi kaki kanan, sementara Besler dan Fontàs akan memulai di kiri. Seth Sinovic kembali setelah menjadi starter hampir sepanjang tahun 2018, sementara starter Jimmy Medranda masih dalam masa pemulihan dari operasi musim panas. Sementara itu, mantan bek/gelandang NYCFC Rodney Wallace telah dimasukkan sebagai opsi di kedua sayap dan kemungkinan sebagai pemain sayap kiri.
Jadi di manakah posisi semua orang? Jika Opara hengkang, itu bisa menjadi salah satu pilihan.
Meskipun masuk akal mengingat para pemain dalam daftar tersebut, saya tidak melihat hal itu terjadi. Ini akan menjadi perubahan tajam dari pola 4-3-3 Vermes yang biasa. Mesin cetak dapat dibuat dengan tiga angka di bagian depan; dengan hanya dua sulit untuk turun. Baik Daniel Sallói maupun Johnny Russell bukanlah pilihan yang jelas sebagai penyerang tengah, meninggalkan tim ini dengan beberapa potensi masalah di lini belakang.
Kedalaman bukanlah hal yang buruk. Musim MLS diperpendek pada tahun 2019, dan akibatnya mungkin ada tekanan yang lebih besar pada para pemain. Namun, itu adalah tingkat kualitas (dan upah) yang sangat tinggi untuk ditinggalkan setiap minggunya.
3. Apakah Roger jawabannya di lini tengah?
Pada bulan Oktober, kami melihat trio lini tengah Sporting. Meskipun Ilie Sánchez dan Felipe Gutiérrez memiliki peran yang berbeda, Roger Espinoza adalah pemain yang lebih utilitarian. Mobilnya membantu mendorong tim melalui serangkaian permainan, terkadang berfungsi sebagai jalur pers tersendiri. Ia terus memainkan peran utama dalam distribusi, terutama dalam permainan di mana lawan berhasil menjaga Gutiérrez.
Espinoza adalah sosok yang dicintai para penggemar saat ini. Tugas keduanya di Kansas City sama suksesnya dengan tugas pertamanya. Pertanyaannya adalah berapa lama dia bisa terus memainkan sepak bola beroktan tinggi. Dia berusia 32 tahun di akhir musim reguler, usia di mana banyak gelandang kehilangan satu atau dua langkah. Mengingat betapa pentingnya pergerakannya dalam permainannya, hal ini bisa jadi menjadi masalah. Bisakah dia siap untuk mengambil peran rotasi yang sama seperti yang disempurnakan Paulo Nagamura di akhir karirnya?
⚽ TONTON gol ke-62 SKC yang memecahkan rekor Roger Espinoza musim ini! #DALvSKC 0-2 #Untuk Kemuliaan Untuk Kota https://t.co/jKm6se6itB
– Olahraga Kota Kansas (@SportingKC) 21 Oktober 2018
Dia mungkin tidak punya pilihan mengingat jadwalnya yang dipersingkat. Ada beberapa pemain yang bisa mengambil peran lini tengah yang lebih besar untuk menggantikannya. Yohan Croizet melihat kontribusinya berkurang seiring berlalunya musim reguler, hanya tampil dalam empat pertandingan setelah 4 Agustus. Dia mungkin berlebihan bersama Gutiérrez, pemain lain yang menawarkan lebih banyak kemajuan daripada menjadi gelandang dua arah sejati. Pemain muda seperti Gianluca Busio atau Wan Kuzain bisa menjadi pertimbangan mereka dengan pramusim yang kuat, sementara Zusi bisa kembali ke lini tengah setelah beberapa tahun.
4. Apa yang harus dilakukan dengan Kelyn Rowe?
Perdagangan lain minggu ini menambah pesaing lain di lini tengah.
Dalam salah satu pergerakan offseason yang paling menarik, SKC mengirim Diego Rubio ke Colorado dalam kesepakatan tiga tim. Sebagai imbalannya, mereka menerima uang hibah sebesar $300.000 dan gelandang Kelyn Rowe. Rowe adalah bagian dari tim pemenang Piala Emas USMNT pada tahun 2017, dan merupakan pemain yang sangat serba bisa. Sementara dia menghabiskan waktu lama sebagai no. 10 atau tidak. 8 melihat, New England juga memainkannya di sayap dan bek kiri. Itu adalah fleksibilitas yang luar biasa bagi Vermes untuk diajak bekerja sama, dan dia pasti akan haus akan perubahan pemandangan.
Bersemangat untuk memulai petualangan baru @sportingkc pada tahun 2019. Tidak sabar untuk meluncurkannya @KCCauldron Dan @SouthStandSC pada #KelynsNEGUCrew pic.twitter.com/Rf2DtWeeV0
— KelynRowe (@Krowe210) 19 Desember 2018
Dia kemungkinan besar akan menjadi orang yang berguna, tetapi posisi dia yang paling menonjol akan berdampak besar pada pemain lainnya. Jika menjadi pemain sayap kiri, Sinovic akan menjadi pemain rotasi, Wallace jelas akan menjadi pemain sayap dan Medranda bisa semakin terbebas dari cederanya. Jika dia berada di lini tengah, bisa jadi dia bukan Espinoza. Jika dia mempertimbangkan rotasi sayap, hal itu bisa menggeser Sallói secara permanen ke tengah.
Ini akan membantu dengan pertanyaan lain.
5. Apakah Nemeth siap menjadi penyerang tengah utama?
Telah dicatat dengan baik bahwa SKC kesulitan untuk menggantikan Dom Dwyer di posisi striker. Tahun lalu, itu berarti merotasi Rubio, Shelton dan akuisisi tengah musim Krisztián Németh. Saat ini, hanya pemain Hongaria yang tersisa di grid.
Itu tidak berarti dia secara de facto menjadi starter di no. 9 tidak.
Sallói juga memperhitungkan waktu di lini tengah, dan hal itu bisa berlipat ganda setelah penampilan kuat Gerso Fernandes menjelang musim ini bisa memaksanya untuk dipertimbangkan di sayap kiri. SKC juga mendatangkan Erik Hurtado setelah enam musim yang buruk bersama Vancouver. Striker tersebut, yang menduduki peringkat kelima secara keseluruhan di MLS SuperDraft 2013, hanya mencetak 15 gol dalam 108 penampilan MLS untuk tim Cascadian. Ini adalah kinerja yang buruk di posisinya, tapi dia mungkin menawarkan pendekatan pekerja yang sama yang membuat Shelton menjadi sosok yang dicintai musim lalu.
Semua akan terjawab segera saat Sporting KC memulai musimnya melawan Toluca pada 21 Februari di Liga Champions CONCACAF. Sampai saat itu tiba, ada banyak hal yang harus dilakukan jika Sporting ingin mengulangi atau melampaui kinerja mereka di tahun 2018.
(Foto Ike Opara dan Peter Vermes: Tim Clayton/Corbis via Getty Images)