AIR JERNIH, Fla. – Tiga sorakan untuk Andrew McCutchen, mungkin orang jujur terakhir dalam bisbol.
Sebelum latihan musim semi hari Sabtu melawan Pirates, mantan timnya, McCutchen ditanya mengapa dia memilih untuk menandatangani kontrak dengan Philadelphia Phillies di offseason.
“Apakah kamu melihat apa yang mereka tawarkan padaku?” McCutchen berkata sambil tersenyum. “Itu pilihan yang mudah.”
McCutchen mendapat kontrak tiga tahun senilai $50 juta dari Phillies pada pertengahan Desember, hanya beberapa minggu setelah dia pertama kali mencapai agen bebas. Ketika berita tentang kesepakatan itu tersiar selama pertemuan musim dingin, banyak orang di suite manajer umum di resor Mandalay Bay terkejut. Konsensusnya adalah bahwa Phillies membayar lebih untuk pemain luar berusia 32 tahun itu.
McCutchen menjalani tiga musim naik turun. Dia berjuang pada tahun 2016 (.256/.336/.403), kemudian rebound pada tahun 2017 (.279/.363/.486) bersama Pirates. Tahun lalu dia diperdagangkan dua kali dan memangkas gabungan .255/.368/.424 dengan San Francisco Giants dan New York Yankees.
Tidaklah keterlaluan untuk mengatakan bahwa McCutchen berada pada tahap kariernya ketika dia pantas mendapatkan sedikit bayaran lebih. Selama sebagian besar sembilan musimnya bersama Pirates, dia bisa dibilang dibayar rendah.
Pada tahun 2012, Pirates memberi McCutchen perpanjangan waktu enam tahun senilai $51,5 juta. Setahun kemudian, ketika dia memenangkan penghargaan MVP Liga Nasional, McCutchen mungkin mendapatkan tawaran terbesar dalam bisbol dengan hanya $4,9 juta. Pada tahun 2014, ketika dia memimpin liga dalam OPS (0,952) dan persentase on-base (0,410), McCutchen dibayar $7,5 juta.
Dalam model bisnis Pirates, pemain datang dan pergi. Setelah musim 2017, dengan keterampilan McCutchen yang semakin berkurang dan opsi klub senilai $14,75, Pirates memutuskan bahwa dia sudah tidak lagi berguna di klub.
Masa tinggal McCutchen bersama Giants berlangsung hingga Juli ketika dia diperdagangkan ke Yankees untuk berlari kembali. Perdagangan tersebut memungkinkan dia untuk kembali ke babak playoff, meskipun Yankees disapu dalam empat pertandingan oleh Boston Red Sox di Seri Divisi Liga Amerika.
Kemudian, setelah satu dekade berkecimpung di jurusan tersebut, McCutchen akhirnya merasakan hak pilihan bebas.
“Ini merupakan proses yang jauh berbeda dari yang saya perkirakan beberapa tahun lalu,” kata McCutchen. “Saya selalu berpikir pola pikirnya adalah ini adalah saat yang sangat menyenangkan (karena) saya akan bisa memilih ke mana saya akan pergi. Sekarang, Anda memilih, namun Anda belum tentu memiliki tim yang datang dari kiri ke kanan dan mengatakan, ‘Kami menginginkan Anda. Kami sedang mencarimu.’ Bukan seperti itu.”
Itu sebabnya McCutchen tidak ragu-ragu ketika Phillies menjatuhkan kontrak besar ke pangkuannya. Dia melihat pemain veteran lainnya dikucilkan oleh pasar kerja bisbol yang sangat dingin. Salah satu mantan rekan setimnya di Pirates, Josh Harrison, harus menunggu hingga akhir pekan lalu sebelum menyetujui kontrak satu tahun dengan Detroit Tigers.
Harrison menjadi agen bebas ketika Pirates menolak opsi $10,5 jutanya. The Tigers mengontraknya seharga $2 juta.
“Penawaran satu tahun? Saya tidak tahu,” McCutchen mengangkat bahu. “Ini adalah dinamika yang aneh, situasi yang aneh. Sungguh gila duduk di sana pada usia 31, 32 tahun dan mendapatkan kontrak satu tahun dan bertanya-tanya, ‘Apa yang terjadi dengan ini? Apa yang harus saya lakukan agar bisa terus bermain?’ Ketika saya berusia 25 tahun dan menandatangani perpanjangan kontrak, saya berpikir, ‘Sial, saya akan berusia 32 tahun pada akhirnya. Saya bisa mendapatkan kontrak lima, enam, tujuh tahun lagi.’ Sekalipun saya memasang angka pas-pasan, itulah pasar saat itu. Tapi pasar sudah pasti berubah.”
Namun hal itu tidak berubah di Pittsburgh. Ketika McCutchen mendapatkan perpanjangan waktunya pada tahun 2012, Pirates memiliki gaji terendah kelima di liga utama. Tahun ini mereka berada di jalur yang tepat untuk mendapatkan gaji terendah kedua.
“Mereka memiliki filosofi yang berbeda,” kata McCutchen. “Ini tentang membuat segala sesuatunya berjalan lancar tanpa mengeluarkan banyak uang untuk mendapatkan orang-orang besar. Begitulah yang selalu terjadi. Mereka melakukannya dengan baik untuk diri mereka sendiri tahun lalu. Mereka memiliki musim lebih dari 0,500. Itu bagus. Ini menunjukkan bahwa Anda tidak selalu membutuhkan gaji untuk menang. Itu selalu menjadi filosofi mereka.”
Phillies mengambil taktik berbeda. Selain mengakuisisi McCutchen, mereka memperpanjang Aaron Nola (empat tahun, $45 juta), menukar penangkap JT Realmuto dan menandatangani pereda David Robertson (dua tahun, $23 juta). Mereka juga sedang melakukan pembicaraan mendalam dengan agen bebas Bryce Harper, sebuah upaya yang kemungkinan akan menghasilkan kontrak multi-tahun senilai lebih dari $300 juta.
“Phillies melakukan pekerjaan yang baik dengan mendatangkan beberapa orang ke sini,” kata McCutchen. “Ini adalah tim yang hebat di sini dan (Harper) hanya akan menjadikannya lebih baik. Itu bagus sekali. Kami melihat helikopter berputar-putar di sini beberapa hari yang lalu, dan kami bercanda bahwa akan lucu jika helikopter itu mendarat dan dia keluar begitu saja.”
Beberapa hari yang lalu, sebuah helikopter terbang di atas Kota Bajak Laut. Sekelompok orang menonton latihan pagi itu bercanda bahwa mungkin ada agen bebas tenda di dalam helikopter — yang terbang lewat dan terus berjalan.
Ada sebagian basis penggemar Pirates yang merindukan reuni dengan McCutchen. Kepergiannya menjadi salah satu alasan jumlah penonton di PNC Park turun hampir setengah juta penggemar dari tahun 2017 hingga 2018.
McCutchen mengaku dia tidak menyadari sampai malam sebelumnya bahwa pertandingan latihan musim semi pertamanya dengan Phillies adalah melawan Pirates. Dia mengarahkan topinya ke ruang istirahat pengunjung sebelum pukulan pertamanya, lalu melanjutkan urusannya. Sudah tidak asing lagi rasanya menjadi mantan Bajak Laut.
“Kami berhasil mengatasinya,” kata McCutchen. “Sekarang berbeda.”
Meskipun Pirates menimbun pemain luar musim lalu, tidak pernah ada sedikit pun peluang McCutchen akan kembali.
“Salah satu alasan saya datang ke sini adalah Phillies berusaha mendapatkan pemain besar,” kata McCutchen. “Ketika mereka menemukan saya, saya tahu mereka belum selesai. Ketika Anda memasuki liga besar, Anda tidak terlalu peduli dengan kemenangan karena Anda hanya berusaha membuktikan bahwa Anda pantas mendapatkannya. Semakin banyak Anda bermain, itu mulai berubah. Saya di sini untuk memenangkan kejuaraan, dan saya pikir tim ini mampu melakukannya.”
(Foto: Kim Klement/USA TODAY Sports)