BUFFALO, NY – Kehadiran menjadi topik hangat di sini Kerbau dengan jumlah penonton yang lesu terus berlanjut di pasar Amerika Utara setelah penampilan buruk sebelumnya di Toronto dan Montreal. Rene Fasel, presiden IIHF, dan anggota panitia penyelenggara Hoki AS mengadakan konferensi pers pada hari Kamis untuk membicarakan turnamen tersebut.
Hal ini dimulai dengan buruk ketika para pejabat ditanyai tentang buruknya jumlah penonton dan, alih-alih menyebutkan harga tiket, mereka malah mengatakan kepada media – dengan wajah datar – bahwa penyebabnya adalah cuaca dan kondisi berkendara yang buruk. Dan ya, untuk perempat final pada hari Selasa, terjadi badai salju besar di area tersebut yang membuat mengemudi dengan QEW menjadi mimpi buruk bagi warga Kanada dan kemungkinan besar membuat beberapa penggemar Amerika tetap berada di rumah. Namun, pada saat yang sama, daya tarik terbesar turnamen ini, permainan luar ruangan di New Era Field, dihadiri oleh 44.592 penggemar di tengah badai salju dan menantang cuaca.
“Cuacanya sangat buruk,” kata Luc Tardif, ketua turnamen. “Lalu lintas, (ada) banyak kecelakaan mobil hampir di mana-mana. Itu jelas tidak membantu. Tapi di luar dingin dan hangat di dalam, itu yang utama. Dan persaingannya bagus. Saya pikir (Kamis), dengan hari yang cerah dan jalanan yang mudah, kami akan memiliki penonton yang bagus untuk dua pertandingan tersebut.”
Tidak, tapi usaha yang bagus. Penonton untuk kedua semifinal cukup seimbang di lapangan dengan 7.500 orang hadir untuk pertandingan AS dan hampir 7.000 penggemar untuk pertandingan Kanada.
Jadi seberapa buruk kehadiran turnamen tersebut?
Benar-benar buruk. Sebagai gambaran, setelah 28 pertandingan pertama turnamen, total kehadirannya adalah 186.544. Terakhir kali turnamen diadakan di Buffalo pada tahun 2011, kehadirannya adalah 329.687. Kali ini, bahkan lebih mudah untuk melebihi menonton satu pertandingan dengan HarborCenter berfungsi sebagai pengadilan sekunder di seberang jalan. Pada tahun 2011, permainan sekunder dimainkan di Dwyer Arena di Air Terjun Niagara, NY. Permainan outdoor menyumbang 30 persen dari total kehadiran di babak penyisihan (148.210) dan 24 persen dari total. Penyelenggara turnamen mengatakan mereka yakin akan mampu menembus angka 200.000 penonton, namun jika mereka mampu melakukannya, itu akan menjadi turnamen dengan jumlah penonton terendah sejak Malmö, Swedia (144.286) pada tahun 2014. Pada turnamen tersebut, pertandingan utama diadakan sekitar pukul Malmö Arena yang memiliki kapasitas 13.000 – sekitar 6.000 kursi lebih sedikit dibandingkan Key Bank Centre.
Kursi kosong di Buffalo. (Foto oleh Nicholas T. LoVerde/Getty Images)
Mengapa kehadirannya sangat buruk?
Ada lebih dari satu faktor yang berperan di sini. Pertama, tiket untuk hoki junior sangat mahal. Tentu, Anda membayar untuk menonton beberapa pemain junior terbaik di dunia, tetapi paket emas untuk turnamen berharga $1,550 AS. Tiket musiman terbaik di rumah (36 pertandingan) untuk Portland Winterhawks WHL, yang bermain antara Moda Center dan Veterans Memorial Center, akan membuat Anda membayar $1.080 AS Paket termurah untuk junior dunia adalah $650 AS zona emas dewasa paket untuk juara bertahan Piala Memorial Windsor Spitfires berharga $655 Can., untuk seluruh musim.
Kedua, ada kejenuhan pasar di wilayah selatan Ontario/Barat New York untuk junior dunia. Kilaunya telah memudar. Turnamen ini diadakan tiga kali dalam empat tahun terakhir dengan Toronto/Montreal diselenggarakan pada tahun 2015 dan 2017 (kehadiran di Montreal juga buruk pada kedua kesempatan tersebut). Seperti yang dikatakan Fasel kemarin, jelas bahwa “less is more” dalam turnamen ini. Orang yang bersedia membayar harga tersebut untuk menonton hoki junior mungkin pernah ke sana dan melakukan itu saat turnamen diadakan di Kanada.
“Kami benar-benar mengharapkan hasil yang berbeda,” kata Fasel. “Kadang-kadang Anda juga bisa mengulang saturasinya dan di mana ia dimainkan. Kita harus belajar.”
Ada pula dolar Kanada yang datar di tahun 2011. Sebagian besar penggemar yang membuat Buffalo sukses di tahun 2011 adalah warga Kanada yang melintasi perbatasan. Kali ini, loonie Kanada yang lebih lemah harganya lebih mahal untuk segala hal – parkir (sekitar $20), makanan, hotel, bahan bakar, dll.
Siapa yang harus disalahkan dalam hal ini?
Hoki AS dan IIHF. Ketika AS dinobatkan sebagai junior dunia 2018, mereka bisa menempatkannya di mana saja – Chicago, Detroit, St LouisTampa dan Pittsburg termasuk di antara penawar – dengan St. Louis dan Pittsburgh antara finalis. Tapi semua orang memutuskan untuk kembali ke hal yang sama dengan Buffalo.
Jadi, kenapa Buffalo lagi?
Uang. Junior dunia 2011 adalah yang pertama dan satu-satunya saat Hoki AS mendapat untung dari turnamen tersebut. Jadi mengapa tidak melihat apakah Anda dapat menciptakan kembali keajaiban finansial? Bahkan tanpa mengetahui berapa banyak uang yang dijamin sebelumnya oleh panitia tuan rumah, diragukan bahwa turnamen ini akan menghasilkan keuntungan – bahkan dengan permainan di luar.
AS memainkan semifinal pada hari Kamis pukul 16.00 – mengapa? Bukankah itu akan merugikan penjualan tiket?
Sebagai tim tuan rumah, AS punya pilihan untuk memainkan semifinal pada sore atau malam hari. Pilihan bermain pada pertandingan sore hari merupakan keputusan hoki, bukan berdasarkan penjualan tiket. Pemikirannya adalah bahwa kemenangan pertunjukan siang akan memberikan lebih banyak istirahat untuk final hari berikutnya. Hal itu kini menguntungkan Swedia dalam perebutan medali emas.
Dan ya, hal itu mungkin merugikan penjualan tiket langsung, meskipun pertandingan malam Kanada masih dibatalkan.
Jadi apa yang akan terjadi tahun depan ketika Victoria dan Vancouver tuan rumah?
Seharusnya baik-baik saja. Menurut Fasel, CEO Hoki Kanada Tom Renney memberitahunya bahwa paket tiket sudah terjual 50 persen. Meskipun kegilaan harga tiket terus berlanjut: Paket 19 pertandingan (termasuk perebutan medali) di kursi klub di Vancouver akan biaya $2.250, ditambah GST. Paket termurah berharga $650 ditambah pajak. Di Victoria, markas WHL’s Royals, harga tiket di Save-On-Foods Memorial Centre lebih murah. Paket 14 pertandingan untuk kursi klub berharga $699 dan tiket termurah menjadi $399.
Terakhir kali junior dunia berada di pantai barat adalah pada tahun 2006 ketika mereka dijamu oleh Vancouver, Kelowna dan Kamloops. Sejak itu, titik terdekatnya dengan area tersebut adalah pada tahun 2012 di Edmonton/Calgary, sehingga pasar siap untuk kembali lagi.
(Kredit foto teratas: Kevin Hoffman/Getty Images)