Musim 2018 adalah salah satu musim teraneh dalam beberapa tahun terakhir. Beberapa minggu yang lalu, Cowboys mengalami kekalahan telak dari Titans di Monday Night Football dengan rekor 3-5. Maju cepat ke hari ini dan Cowboys sekarang bersiap untuk pertandingan di mana kemenangan akan mengikat mereka untuk memimpin NFC East. Perjalanan yang cukup melelahkan.
Pada hari Kamis, Dallas akan menghadapi Washington dalam pertandingan yang pada dasarnya harus dimenangkan. Untuk mengamankan kemenangan, Cowboys harus melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam menahan serangan Washington, terutama di lapangan.
Namun, sebelum saya terlalu banyak mengkritik pembelaan, perlu diingat bahwa konteks sangatlah penting. Dallas kalah dalam pertandingan itu 20-17, tetapi pelanggaran Cowboyslah yang memberi Washington tujuh poin. Pertahanan menahan Washington hanya dengan 13 poin dan pelanggaran 305 yard. Di sebagian besar permainan, itu sudah cukup untuk memenangkannya.
Hal ini tidak terjadi pada Minggu ke-7, karena pertahanan Washington menahan serangan Dallas dan mengontrol waktu penguasaan bola. Meskipun Washington tidak memberikan banyak poin, mereka berhasil menghindari serangan Cowboys dan secara konsisten mendominasi pertarungan posisi lapangan.
Agar Dallas dapat memenangkan pertandingan ini, mereka membutuhkan gelandang mereka untuk memainkan permainan yang jauh lebih baik daripada sebelumnya. Sean Lee sangat fenomenal, tapi dia tidak akan aktif untuk game ini. Tinggal Leighton Vander Esch dan Jaylon Smith yang melanjutkan permainan. Di Minggu 7, tidak ada yang bermain bagus. Namun, selama dua minggu terakhir, mereka menjadi alasan utama kesuksesan Dallas di lini pertahanan. Pada Kamis sore, permainan dua gelandang muda ini kemungkinan besar akan menentukan hasil pertandingan ini.
Pada pertandingan Minggu ke-7, pelatih kepala Washington Jay Gruden sering menantang Smith dan Vander Esch. Satu hal yang akan dilakukan oleh pelanggaran Jay Gruden adalah menguji kecepatan pemrosesan gelandang. Dia akan memberikan banyak hal kepada mereka dengan harapan membuat para gelandang berpikir tentang apa yang mereka lihat dan karena itu ragu-ragu. Entah itu ghost-sweeping, play-action, RPO, dan lain-lain. digunakan, tujuan Gruden adalah membuat gelandang terus-menerus mengikuti mereka.
Bagi Smith dan Vander Esch, itu adalah masalah di Minggu ke-7. Washington melakukan banyak hal dan cukup berhasil. Hanya Sean Lee yang bisa mengabaikan “kebisingan” itu. Dalam satu permainan, Washington melakukan sapuan ke sisi kiri lapangan, tetapi gelandang Alex Smith mengeksekusi lemparan/lari palsu dengan sangat baik sehingga Vander Esch bertahan cukup lama hingga Adrian Peterson mencapai tepi. Satu langkah palsu yang dilakukan oleh rookie itu menghasilkan larian besar dan Washington kemudian mencetak gol lapangan dalam drive tersebut.
Washington melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam menjaga keseimbangan pertahanan. Mereka membuat Dallas bingung sepanjang sore karena mereka tidak pernah yakin apa yang akan terjadi selanjutnya. Dengan Peterson dalam permainan, Anda akan mengharapkan sejumlah besar pergerakan di dalam zona. Namun, mereka sukses dengan permainan sapuan dan opsi baca yang membawanya ke perimeter.
Selain jenis lari yang berbeda, Gruden juga mengetahui cara menjalankan bola secara efektif, meskipun mengalami cedera saat berlari ke belakang dan di lini ofensif. Dia tahu bahwa jika dia menyebarkan pertahanan, itu bisa menciptakan keunggulan numerik untuk permainan yang sedang berjalan. Dan dengan banyaknya cedera yang mereka derita, menciptakan keunggulan menjadi lebih penting.
Lihat kuartal keempat yang dijalankan oleh Peterson. Washington berada dalam posisi terbentang dengan keempat receiver bergerak melebar. Itu hanya menyisakan kotak lima orang untuk Peterson. Namun, Gruden tidak berhenti di situ. Washington menjalankan permainan opsi baca, memaksa Demarcus Lawrence untuk tetap tinggal di rumah melawan Smith. Washington sekarang memiliki lima pemblokir dan hanya empat pembela. Hasil? Keuntungan besar bagi Peterson yang menghasilkan gol lapangan lainnya.
Colt McCoy bukanlah orang yang terburu-buru seperti Alex Smith, tetapi Anda dapat bertaruh bahwa Washington akan menjalankan banyak opsi baca dan RPO ingin mempertahankan angka-angka tersebut di pihak mereka. Para gelandang perlu mendiagnosis hal ini lebih cepat dan keluar dari blok untuk mencegah permainan besar yang mengubah permainan seperti di atas.
Dallas memiliki salah satu pertahanan terbaik di liga terutama karena agresivitas mereka. Namun, pelanggaran yang baik dapat menggunakan agresivitas itu untuk melawannya. Salah satu cara Washington mencapai hal ini dalam pertemuan pertama mereka adalah dengan menggunakan permainan layar. Satu-satunya gol ofensif Washington dalam permainan ini terjadi di layar saat Kapri Bibbs berlari kembali.
Dalam permainan ini, Jaylon Smith harus menangani quarterback. Sebaliknya, Smith salah membaca permainan ini dan jatuh ke zona yang sama dengan Lee. Pada saat Smith menyadari apa yang terjadi, dia tidak dalam posisi untuk bermain, dan hal itu menyebabkan run-in touchdown.
Jika Cowboys berharap untuk memenangkan permainan ini, mereka tidak akan mengalami gangguan mental seperti ini. Serangan Dallas tidak cukup baik untuk mengatasi defisit besar dan perlu bermain dengan keunggulan agar gaya sepak bola mereka dapat berfungsi. Terserah pada pertahanan untuk memainkan sepak bola yang cerdas dan sehat melawan salah satu pemikir ofensif yang lebih cemerlang di liga.
Hal lain yang dilakukan Washington dengan baik adalah merancang permainan untuk mendapatkan playmaker terbaik mereka melawan bek terburuk lawan. Dalam pertemuan pertama Dallas dengan Washington, Jordan Reed ditandingkan dengan Tyree Robinson (tidak lagi bersama tim); ketidakcocokan yang jelas. Dalam pertandingan itu, Washington menggerakkan Reed ke seluruh lapangan untuk memastikan bahwa dia akan secara konsisten menghadapi pemain bertahan yang lebih rendah dan menuai hasilnya. Pada ketertinggalan ketiga yang krusial di kuarter ketiga, Smith menemukan Reed mengimbangi Robinson untuk mendapatkan jarak 27 yard yang menghasilkan gol lapangan lainnya.
Dengan McCoy sebagai center hampir sepanjang babak kedua minggu lalu, Reed menampilkan permainan terbaiknya musim ini. Jangan kaget jika Washington mencoba menyerang lagi pada hari Kamis. Tanpa Byron Jones yang menutupi situasi sulit musim ini, ini telah menjadi perhatian pertahanan Cowboys.
Agar Dallas memenangkan pertandingan ini, mereka tidak bisa membiarkan Washington mengontrol waktu penguasaan bola. Dengan Cowboys sudah kekurangan tenaga di lini pertahanan, permainan di mana Washington mengontrol kecepatan bisa mengakhiri musim Dallas. Dengan Colt McCoy sebagai quarterback, Anda dapat mengharapkan Dallas memuat kotak untuk menghentikan Adrian Peterson dan serangan yang terburu-buru sambil menantang McCoy untuk melempar ke perimeter.
McCoy adalah pengumpan akurat yang bisa mencari nafkah dengan melempar ke belakang dan melakukan tekel. Namun pukulan yang menimpanya selalu berpusat pada kurangnya kekuatan dan kecepatan lengan. Jika Dallas mengizinkan McCoy untuk merasa nyaman dan menemukan target di tengah lapangan, mereka bisa bertahan untuk hari yang panjang. Namun, jika Cowboys dapat mengontrol permainan Washington dan memaksa mereka untuk melempar bola ke bawah lapangan dan ke pinggir lapangan, Dallas seharusnya tidak memiliki masalah dalam menjaga skor tetap rendah.
Untuk minggu ketiga berturut-turut, Dallas berada dalam pertandingan yang tampaknya harus dimenangkan. Kemenangan melawan Washington akan menempatkan mereka di posisi utama untuk merebut mahkota NFC East dan tampil di playoff pada bulan Januari. Namun kekalahan di kandang kemungkinan akan mendorong mereka keluar dari pertarungan playoff. Tidak perlu dikatakan lagi betapa pentingnya pertandingan hari Thanksgiving pada hari Kamis bagi nasib Cowboys 2018.
(Foto oleh Scott Taetsch-USA TODAY Sports)