BEND SELATAN, Ind. — Wanita kita membalik halaman persiapannya untuk Cotton Bowl akhir pekan ini, dan mulai berlatih dengan sungguh-sungguh Clemson dengan latihan 60 pertandingan pada Sabtu sore sementara Hari Junior dimainkan sebagai latar belakang. Itu semua adalah pengingat akan kerja keras yang diperlukan Notre Dame untuk mengalahkan Clemson pada 29 Desember di Stadion AT&T di luar Dallas dan perekrutan harus terus lolos ke Playoff Sepak Bola Universitas setelah debut ini.
Dengan selesainya semester musim gugur, orang Irlandia dapat terjun penuh waktu ke dalam rencana permainan, skema, dan masalah harimau. Sebelum latihan pada hari Sabtu, Notre Dame menjadi tuan rumah semacam Hari Media untuk Cotton Bowl, yang menyediakan asisten pelatih untuk pertama kalinya sejak Agustus selain pemain terpilih dan pelatih kepala Brian Kelly.
Acara ini singkat dalam hal pengungkapan, tetapi bukannya tanpa informasi, dengan Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi bergeser dalam perspektif dari cakrawala ke pandangan yang lebih dekat.
“Kita tinggal dua minggu lagi dari pertandingan terbesar dalam hidup kita,” kata quarterback Ian Book. “Tidak ada lagi yang perlu dikatakan.”
Inilah yang kami pelajari dari Media Day.
Tidak ada yang dapat menggantikan pengalaman. Notre Dame tidak akan memalsukannya.
Ketika Clemson tiba di Dallas, itu akan membawa pengalaman yang luar biasa, dengan 48 pemain yang telah bermain di pertandingan playoff, termasuk tekel ofensif Mitch Hyatt dan penerima Hunter Renfrow, yang telah tampil lima kali sebagai starter. The Tigers lolos ke Playoff empat musim berturut-turut, dengan hanya Gelombang Merah membuatnya lebih banyak lagi.
Yang bisa dilakukan Notre Dame hanyalah mencatat beberapa latihan tambahan di AT&T Stadium dan berharap. Orang Irlandia akan berlatih empat kali selama seminggu di arena bowling, tempat yang hanya pernah dimainkan satu kali sebelumnya oleh program tersebut, saat kemenangan seri Shamrock melawan Negara Bagian Arizona Lima tahun yang lalu. Harapannya adalah dengan kick-off, rasa asing apa pun yang mungkin melanda Irlandia akan hilang, kenyamanan di tempat tersebut, bahkan jika suasananya baru.
“Saya tidak tahu apakah ada solusi ajaib selain kami memiliki tim sepak bola yang berpengalaman,” kata Kelly. “Ada banyak veteran yang telah memainkan banyak pertandingan besar. Mencatat banyak mil. Tapi kami tidak akan bisa menduplikasi empat (tahun) pengalaman Playoff.”
Kelly menunda kedatangan Notre Dame di Dallas satu hari dengan harapan dapat mengatur jadwal dengan lebih baik untuk semua hal yang terkait dengan Playoff. Masyarakat Irlandia akan berkumpul kembali di lokasi tersebut pada 23 Desember sebelum mencatat praktik-praktik tersebut, termasuk praktik yang dijadwalkan pada Hari Natal.
Jika ada anugrah bagi Notre Dame, mungkin itu adalah sifat motivasi dari diadakannya Playoff itu sendiri. Staf pelatih membagi persiapan mangkuk menjadi tiga tahap dan melanjutkan ke tahap kedua pada hari Sabtu. Bola mini-spring selama dua minggu lebih telah selesai, dengan Irlandia berfokus pada fundamental dan teknik daripada rencana permainan. Tim bergegas dan melakukan kalibrasi ulang akhir pekan ini saat kembali ke performa sepakbola minggu ini. Rencana permainan khusus untuk Clemson adalah yang berikutnya.
Jika persiapan itu terasa berat setiap hari, staf pelatih Notre Dame yakin para pemainnya belum merespons seperti itu.
“Ini adalah hal paling berbeda yang pernah saya lihat dalam persiapan bowling tim dibandingkan tim lain karena ini bukan permainan bowling, ini babak playoff,” kata pelatih lini pertahanan Mike Elston. “Ini jauh berbeda dibandingkan tahun-tahun biasanya ketika, ‘Oke, ini hukuman, saya harus pergi berlatih sekarang dan bersiap untuk permainan bowling apa pun yang kami mainkan.’ Sekarang adalah Playoff dan mereka bersemangat untuk ini.”
Permainan lari Clemson menarik perhatian Notre Dame
Drue Tranquill ingin memastikan, hanya karena pelari yang berkeliaran di sirkuit penghargaan sepak bola perguruan tinggi tidak terlihat seperti pria yang pernah dia tonton di kaset. Tapi itu benar-benar perusuh terkemuka Clemson, Travis Etienne, petir setinggi 6 kaki dan berat 200 pon yang juga bermain dengan guntur.
Mahasiswa tahun kedua telah berlari 176 kali untuk 1,463 yard dan 21 gol musim ini. Total yardage dan touchdown bersih tersebut akan menjadi rekor satu musim di Notre Dame. Begitu juga dengan angka-angka Etienne yang paling mengkhawatirkan, yaitu 8,3 yard per carry, salah satu alasan Clemson memimpin negara dalam yard per carry.
“Dalam film, dia terlihat seperti (Leonard) Fournette, berlari melewati tekel, berlari melewati lawan,” kata Tranquill. “Dia jelas berlari jauh lebih besar daripada dirinya.”
Selain Etienne, Clemson memiliki pemain baru Lyn-J Dixon (56 carry, 536 yard, 5 TDs, 9.57 YPC) dan Adam Choice (58 carry, 506 yard, 7 TDs, 7.44 YPC) di lini belakang, yang berarti Macan memiliki tiga dari 13 running back terbaik negara dalam hal yard per carry. Untuk seberapa besar fokus tertuju pada garis pertahanan Clemson, bagaimana pemain terkemuka Notre Dame menangani serangan yang terburu-buru untuk mendobrak pintu karena kesal atau membantingnya hingga tertutup.
“(Etienne) hebat. Dia adalah. pemain belakang yang bagus,” kata tekel defensif Jerry Tillery. “Dia cepat. Dia eksplosif, dia kuat. Dia sulit untuk dijatuhkan. Dia adalah segalanya bagi seorang running back yang hebat. Dia akan menjadi tantangan besar.”
Pertahanan Notre Dame bagus dan terkadang bagus hampir sepanjang musim. Michigan, USC, Stanford Dan Vanderbilt gagal memecahkan 100 meter melawan Irlandia, hanya dengan Armada Dan Bangun Hutan melampaui 200. Irlandia telah menahan setiap lawan yang mereka hadapi musim ini di bawah rata-rata kecepatan mereka untuk musim ini.
“Saya pikir yang penting adalah para pemain terbaik kami tampil besar di pertandingan besar, bukan?” kata Tillery. “Semua orang tahu itu. Semua orang tahu bahwa kami harus bermain sebaik mungkin di pertandingan besar.”
Jafar Armstrong kembali ke kekuatan penuh
Fakta yang hilang dalam evolusi ofensif Notre Dame adalah bahwa orang Irlandia hanya memainkan peran penuh dalam posisi keterampilan ofensif sekali musim ini. Pertama, Dexter Williams melewatkan empat pertandingan pertama musim ini (suspensi). Kemudian Jafar Armstrong melewatkan tiga pertandingan berikutnya (infeksi lutut). Ketika mahasiswa tahun kedua kembali ke Angkatan Laut, dia menunjukkan kekurangan dalam serangan Irlandia, dengan 14 sentuhan untuk jarak 116 yard dan satu gol, terbagi antara bergegas dan menerima.
Namun Armstrong mengalami cedera pergelangan kaki pada pertandingan itu dan kondisinya tidak pernah membaik pada bulan November, ketika ia berlari sejauh 80 yard dalam kemenangan melawan Barat laut, negara bagian Florida, Sirakusa dan USC. Melawan Oranye dan TrojanArmstrong hanya mencatat 11 tembakan ofensif.
Jadi, meskipun libur sebulan akan membantu Ian Book (tulang rusuk), Tranquill (pergelangan kaki) dan Khalid Kareem (pergelangan kaki), kembalinya Armstrong memiliki arti tersendiri.
“Dia kembali ke tempatnya semula,” kata Kelly. “Jelas dia memulai dengan sangat baik untuk kami, mengalami (infeksi) lutut seperti yang kita tahu, kemudian mengalami cedera yang dialaminya kembali dan kembali mengalami cedera pada pergelangan kaki yang sama… dan mengalami kesulitan untuk melepaskannya. Setiap kali sepertinya kami berbelok di tikungan, ada sesuatu yang membuatnya mundur.”
Armstrong yang fit untuk menemani Dexter Williams yang sedang melonjak bisa menjadi persyaratan minimum melawan pertahanan Clemson yang memungkinkan yard per carry paling sedikit (2,4) di FBS. Orang Irlandia tidak perlu mengejar Macan untuk sukses, tapi mereka tidak bisa terlempar selama empat kuarter tanpa harapan untuk menang. Kombinasi Williams-Armstrong menawarkan hal itu.
“Kami hanya perlu menemukan cara untuk menyerang pertahanan dan menemukan cara untuk menghancurkannya kuartal demi kuartal,” kata Williams. “Inilah yang kami rencanakan. Kami harus menguasai bola, dan kami tidak bisa ditolak. Kami harus keluar dan melakukan apa yang kami lakukan dan bermain sepak bola Notre Dame.”
Nick Coleman mempertahankan posisi nikelnya
Tampaknya Nick Coleman akan mengakhiri musim seniornya seperti dia memulainya, sebagai pilihan utama Notre Dame di bidang nikel. Orang Irlandia telah memadukan dan mencocokkan peran itu sepanjang musim, dengan mungkin yang paling penting melawan Hunter Renfrow, pada dasarnya Chris Finke versi Clemson jika Finke juga membantu Notre Dame memenangkan kejuaraan nasional. Senior memiliki 43 tangkapan untuk 472 yard dan satu gol musim ini untuk Macan.
Coleman, quarterback cadangan yang beralih dari keselamatan awal ke pertahanan utilitas, masuk dan keluar dari lineup sepanjang musim, memulai dengan nikel melawan Michigan sebelum ditempatkan di bangku cadangan di Wake Forest. Setelah mahasiswa baru Houston Griffith gagal mengambil tempat, Coleman kembali bermain melawan Florida State.
Namun, orang Irlandia itu berpaling dari Coleman untuk menjadi mahasiswa baru di USC, memindahkan Julian Love ke nikel dan TaRiq Bracy mengisi tempat Cinta. Ketika Bracy berulang kali dikalahkan oleh Trojan, Irlandia membatalkan rencana itu, memulihkan Love di cornerback dan menggunakan Coleman lagi di nikel.
Sekarang, akhirnya, orang Irlandia tampaknya menerima Coleman.
“Kami menyukai apa yang telah dilakukan Nick Coleman,” kata Kelly. “Dia menyelesaikan musim dengan sangat baik. Dia bermain dengan penuh percaya diri. Saya pikir Nick Coleman benar-benar mengklaim posisi itu berdasarkan permainannya di bulan November.”
Terlepas dari semua perubahan tersebut, pertahanan umpan Notre Dame sangat bagus untuk tahun ini. Orang Irlandia menempati posisi keempat secara nasional dalam pertahanan efisiensi operan, kedua dalam operan touchdown yang diperbolehkan (7) dan ketiga dalam yard per upaya yang diperbolehkan (5,4). Dan bukan berarti para penentangnya juga tidak mencoba memaksakan masalah ini. Notre Dame menghadapi 444 upaya operan. Hanya sembilan tim yang harus mempertahankan lebih banyak umpan, dan empat dari tim tersebut memainkan 13 pertandingan.
Hilangkan permainan Angkatan Laut, dan Notre Dame menghadapi 39,3 upaya operan per game, yang akan menempati peringkat terakhir secara nasional. Dengan kata lain, memiliki punggung nikel yang berfungsi seperti Coleman bukanlah sebuah kemewahan, melainkan sebuah kebutuhan.
(Foto oleh Brian Rothmuller / Icon Sportswire melalui Getty Images)