Musim lalu, Reuben Foster adalah salah satu gelandang muda terbaik NFL — saat dia sehat dan siap bermain.
Namun melalui lima pertandingan pertama Foster di tahun 2018, angka-angka dan tes mata menceritakan kisah yang sangat berbeda – dan sebagian besar penurunan tampaknya terkait dengan cedera bahu kanan yang diderita Foster pada titik yang dirahasiakan awal tahun ini.
“Ini hidup dan mati,” kata Foster pada hari Kamis di lokernya tentang bahu kanannya, yang menjadi pemicu lengan kanannya menjadi terlihat lemas setidaknya dalam satu pertandingan awal bulan ini. “Itu tidak menjadi mati rasa. Ini adalah rasa sakit yang tajam. Itu hanya berjalan dan padam.”
49ers mendiagnosis cedera Foster sebagai cedera bahu kanan. Mereka mengatakan dia belum mengambil stinger musim ini setelah absen oleh stinger selama beberapa minggu berturut-turut di bulan Desember 2017.
Foster sendiri mengatakan bahwa dia baru saja menjalani MRI, dan hasilnya bersih.
“Semuanya baik-baik saja pada MRI,” kata Foster. “Itu hanya penyesuaian, mungkin sedikit cairan, sesuatu yang harus Anda pertahankan di rehabilitasi.”
Foster telah muncul di laporan partisipasi latihan 49ers – yang berisi daftar pemain yang berjuang melawan penyakit – dengan cedera bahu selama tiga minggu berturut-turut, tetapi tim tidak merinci sifat pasti dari masalah khusus ini sebagai ketegangan hingga Kamis.
Spekulasi tentang cedera Foster meningkat pada Rabu pagi ketika video dari kekalahan 28-18 49ers dari Arizona pada 7 Oktober ini — menunjukkan Foster tidak menggunakan lengan kanannya sama sekali dan kemungkinan besar kehilangan kesempatan untuk melakukan tekel — memulai debutnya beredar di Twitter:
Reuben Foster kamu tahu kamu tidak mendapat poin bonus karena bermain dengan satu tangan, bukan?
Saya bukan dokter, tapi menurut saya cedera bahu membatasi semangat Foster. pic.twitter.com/eKty4aZWtE
— Oscar Aparicio (@BetterRivals) 24 Oktober 2018
Saat ditanya seberapa sering bahunya terganggu seperti yang terlihat dalam video di atas, Foster tidak memberikan jawaban spesifik.
“Saya tidak ingin meletakkan segalanya di pundak saya,” kata Foster, mengacu pada kesalahannya atas kekalahannya dalam permainan. “Tapi seperti yang kubilang, itu menggangguku. Tapi seperti yang kubilang, itu tidak akan menggangguku. Saya akan mencoba untuk kembali ke sana dan menyelesaikannya dengan kuat.”
Ketika ditanya apakah dia pernah diminta untuk bermain ketika bahunya mengganggunya dengan cara yang sama, Foster menggelengkan kepalanya.
“Saya ingin tetap berada di luar sana sepanjang waktu,” kata Foster. “Saya mendengarkan pelatih dan pelatih saya. Apa pun yang mereka putuskan untuk saya, mereka tahu apa yang terbaik.”
Sebelumnya Kamis, koordinator pertahanan 49ers Robert Saleh menyuarakan sentimen serupa tentang cedera Foster.
“Dia sedang melalui beberapa hal, tentu saja,” kata Saleh. “Tetapi itu tidak akan menghentikannya untuk bermain. Dia adalah seorang pejuang. Dia ingin menjadi besar. Ini sangat, sangat penting baginya. Jadi, apapun penyakit yang dideritanya, tidak akan menghentikannya untuk tetap berada di lapangan sepak bola. Ini mungkin terpicu di sana-sini, tapi dia tidak kunjung lepas. Itu adalah sesuatu yang harus dia atasi.”
Saleh juga ditanyai pertanyaan serupa dengan pertanyaan yang diajukan reporter kepada Foster: Apakah dia lebih suka Foster keluar dari permainan sehingga dia tidak bermain dengan satu tangan?
“Kadang-kadang,” jawab Saleh sambil tersenyum sebelum mengatakan bahwa Foster melakukan latihan terbaiknya tahun ini pada hari Rabu dan dia mengharapkan gelandang tahun kedua itu kembali ke performa terbaiknya.
Hanya satu hal yang diketahui publik: Foster tidak bermain 100 persen saat ini, dan cedera yang tampaknya memperlambatnya terjadi pada bahu kanan yang sama yang diperbaiki melalui pembedahan sebelum 49ers membawanya ke peringkat 1 secara keseluruhan. 31 tahun 2017 – meskipun belum ada yang melakukannya. secara terbuka dan pasti menghubungkan masalah bahu Foster di masa lalu dengan masalah yang dia hadapi saat ini.
Namun dari sudut pandang 49ers, kemungkinan alasan kekhawatiran yang lebih besar di sini sudah jelas.
Setelah draf tahun 2017 itu, Adam Schefter dari ESPN melaporkannya — meskipun ada operasi pada rotator cuff kanannya — “Bahu kanan Foster cukup mengkhawatirkan sehingga beberapa tim tidak mempertimbangkan untuk memasukkannya.”
Schefter menambahkan bahwa salah satu sumber yang mengetahui cedera Foster mengatakan “operasinya tidak berhasil,” dan laporan USA Today mengatakan Foster lolos dari wajib militer karena setidaknya satu tim mengira gelandang itu akan memerlukan operasi bahu tambahan.
Dalam laporan yang sama, Schefter menulis bahwa “dokter 49ers merasa nyaman dengan kondisi bahu Foster dan berharap kondisi tersebut dapat bertahan, meskipun mereka memahami bahwa mungkin ada risikonya, menurut sumber.”
Kyle Shanahan tampaknya menggemakan sentimen itu selama konferensi persnya pada hari Rabu.
“Anda harus bertanya lebih banyak kepada dokter tentang hal itu,” kata Shanahan menanggapi pertanyaan tentang masalah bahu Foster, dan apakah dia mengharapkan gelandang tersebut untuk mengatasinya sepanjang kariernya. “Saya khawatir setiap kali sesuatu terus terjadi. Jadi ya, tentu saja saya khawatir.
“Tetapi, dari apa yang saya katakan kepada Anda, Anda tidak perlu khawatir tentang hal itu dalam jangka panjang. Dia memang perlu menjaga dirinya pada posisi yang tidak terlalu rentan yang dapat membantu. Dia memiliki beberapa hal yang membuatnya takut dalam pertandingan ini. Tapi, dia kembali dan mereka memesan segalanya sehingga tidak ada masalah dan dia bisa menjalani latihan hari Rabu. Jadi, itu yang akan terus kami pantau. Kami sempat merasa takut dengannya, tapi tidak seperti yang dia alami sebelum dia tiba di sini.”
Shanahan menyarankan perjuangan Foster musim ini bisa jadi disebabkan oleh berbagai rintangan, termasuk offseason yang penuh gejolak yang mencakup dua penangkapan terpisah dan mengakibatkan masalah hukum. Semua itu telah diselesaikan, tetapi NFL memberi Foster skorsing dua pertandingan yang mungkin mengganggu ritme permainannya di awal musim.
Foster juga menerapkan tekel baru yang lebih kuat di luar musim ini, bagian dari resep 49ers untuk menghindari sengatan yang mengganggunya musim lalu.
“Saya pikir Reuben masih berusaha untuk kembali ke performanya tahun lalu,” kata Shanahan. “Dia belum sampai di sana. Saya pikir dia punya saat-saat di mana dia menunjukkannya, tapi konsistensinya perlu ditingkatkan dan dia tahu itu, saya tahu itu. Dia melewatkan offseason keduanya karena hal-hal yang kita semua tahu ada di Ruben.
“Kemudian ketika dia sampai di sini, mengetahui dia akan diskors pada dua game pertama, pada akhirnya dia tidak mendapatkan banyak repetisi dan hal-hal seperti itu. Menurutku ada sedikit karat pada dirinya, bukan itu alasan. Itulah yang harus dia lakukan untuk menemukan cara menghilangkan karat itu. Kami belum melakukannya, tapi saya perkirakan dia akan meningkat seperti tahun ini.”
Bagi Foster, perbaikan harus dimulai dari tekelnya. Menurut Pro Football Focus, Foster telah melewatkan 12 tekel musim ini setelah hanya melewatkan 10 kali dalam 10 pertandingannya di tahun 2017 (ia melewatkan lima pertandingan karena cedera pergelangan kaki pembuka musim dan satu karena kejang punggung). .
Akibatnya, peringkat efisiensi PFF Foster turun dari 8,4 menjadi 3,3 tahun ini, menempatkannya di peringkat 139 dari 149 gelandang di NFL.
Hal ini, pada gilirannya, merugikan tingkat run-stop Foster – statistik PFF yang mengukur efektivitas tekel relatif terhadap garis bawah pertama. Pada tahun 2017, Foster memimpin semua gelandang NFL yang memainkan lebih dari 200 tembakan dalam kecepatan run-stopping. Dia bahkan sedikit lebih baik dari bintang Carolina Luke Kuechly, dengan tingkat penghentian lari sebesar 11,7 persen.
Namun musim ini, tingkat penghentian lari Foster telah turun menjadi 7,6 persen, cukup baik untuk no. 20 di antara gelandang yang memainkan setidaknya setengah dari jepretan timnya. Sementara itu, rekan setim rookie Foster, Fred Warner, berada di peringkat 3 NFL dengan 12,1 persen, hanya di belakang Kuechly dan Luke Vigil dari Cincinnati.
Kenaikan Warner mungkin menjelaskan beberapa penurunan efisiensi run-stopping yang dilakukan Foster, namun hal ini tentu saja tidak mencakup keseluruhan cerita, juga tidak memberikan jawaban atas penurunan tajam cakupan pass Foster.
Menurut PFF, Foster telah melepaskan rata-rata 1,43 yard pada setiap jepretan yang dia lakukan sejauh ini, hampir dua kali lipat dari kecepatan yang diizinkan 0,73 yard per jepretan cakupan tahun lalu.
Mungkin yang paling memprihatinkan adalah kenyataan bahwa Foster tidak melakukan pemecatan, intersepsi, kesalahan paksa, atau pemulihan kesalahan di 865 pertahanan NFL hingga saat ini. Menurut Josh Dubow dari Associated PressPreston Brown dari Buffalo adalah satu-satunya gelandang dengan lebih banyak pukulan dan nol di semua kategori tersebut selama dua tahun terakhir.
(Ini menunjukkan masalah yang lebih besar bagi 49ers dalam hal pertahanan dan sebagai sebuah tim: Mereka hanya mencatat tiga kali takeaway pada tahun 2018, paling sedikit di NFL, dan berada pada kecepatan margin turnover terburuk dalam sejarah liga.)
49ers, setelah melakukan draft pick putaran pertama pada Foster, jelas membutuhkannya untuk menjadi pemain splash di tengah pertahanan mereka. Foster berada di jalur yang tepat untuk memberikan dampak seperti itu sebagai pendatang baru di tahun 2017, namun kini ia berada di posisi yang sulit karena ia harus menyesuaikan diri untuk mencapai hal tersebut di tahun 2018.
Dan tampaknya sebagian besar upaya tersebut dapat bergantung pada cara Foster mengatasi ketegangan bahu saat ini.
“Yang bisa saya lakukan hanyalah berjuang untuk tim saya dan berjuang untuk diri saya sendiri,” kata Foster. “Ini adalah permainan yang saya suka. Aku tidak akan membiarkan bahuku menahanku. Saya akan menjalani rehabilitasi dan mendengarkan para pelatih dan melihat apa yang perlu saya lakukan untuk menjaga tubuh saya dan melihat apa yang terbaik untuk tim.
“Yang harus saya lakukan hanyalah mendapatkan perawatan dan benar-benar melakukan perawatan tubuh. Dramanya akan datang. Saya hanya menjaga diri saya tetap sehat dan melakukan yang terbaik di tim saya.”
— Dilaporkan dari Santa Clara
(Foto teratas: Michael Zagaris/San Francisco 49ers/Getty Images)