SUNRISE, Fla. – Nick Ritchie tahu orang-orang berbicara ketika Bebek memulai tahun mereka tanpa dia. Ketahui mengapa beberapa orang menggaruk-garuk kepala. Ketahui mengapa beberapa benar-benar kritis.
Ketahuilah bahwa akar dari semua ini adalah bahwa dia adalah salah satu dari dua agen bebas yang tersisa di NHL yang tidak menandatangani kontrak baru dengan timnya. Ketahuilah dia juga bukan yang terakhir.
“Situasi itu masih belum berakhir, kan?” Tanya Ritchie dengan santai, pernyataan tentang kebuntuan William Nylander yang sedang berlangsung dengan Toronto Maple Leafs diajukan dalam bentuk pertanyaan.
Pertarungan kontrak Ritchie dengan Bebek menarik sebagian kecil dari perhatian dan minat yang terus ditarik oleh situasi Nylander, bahkan saat pemain sayap itu berlatih di wilayah Toronto yang lebih besar dekat rumahnya di luar musim. Tetapi ketika dia akhirnya tiba di Anaheim setelah menyetujui kesepakatan tiga tahun senilai $4,6 juta, pemain sayap itu juga tahu dia harus segera menunjukkan mengapa dia pantas dan layak mendapat tempat di daftar pemain.
Setelah pertandingan di mana dia mencetak gol yang mengikat dan memenangkan pertandingan dalam kemenangan 3-2 atas Florida, Ritchie dapat duduk santai di ruang ganti tamu yang tenang di BB&T Center dan sedikit bersorak. Atau berikan jawaban yang tajam kepada mereka yang ragu dia memenuhi janji yang datang dengan menjadi pilihan keseluruhan ke-10 dari draf 2014.
Jika Anda belum menyadarinya, Ritchie mencetak keempat golnya dalam empat pertandingan terakhir dan tiga gol dalam dua pertandingan terakhir – dengan skor menentukan melawan Lightning dan Panthers pada malam berturut-turut untuk memberikan kemenangan bagi timnya. melalui Negeri Sunshine. Upaya dua gol melawan Florida adalah yang pertama dalam empat musim NHL-nya. Malam multi-poin berturut-turut telah memberinya delapan poin dalam tujuh pertandingan terakhir.
Ini adalah serangan terbaik yang dia miliki. Tapi pemain hoki cenderung bukan tipe orang yang sombong. Namun sesuatu yang lain harus bekerja di sini.
“Saya tidak tahu,” kata Ritchie. “Saya tidak bisa menunjuk apa-apa. Saya hanya bermain sederhana. Bermain dengan serius. Cobalah untuk mendapatkan keping. Hancurkan permainan dan pergi ke net. Ada beberapa hal yang perlu diperhatikan oleh pria seperti saya. Saya pikir saya melakukan pekerjaan yang layak dengan itu. Mendapat beberapa hasil baru-baru ini.”
Ditekankan sedikit lebih banyak pada pertanyaan lain, pemain berusia 22 tahun itu hanya menunjukkan hal-hal kecil yang dia lakukan. Kakinya bergerak. Pegang keping. Langsung ke jaringan. Dia bermain bersama Adam Henrique dan Ryan Getzlaf setelah penurunan pangkat singkat ke grup keempat. Ketika itu terjadi, dia sedang bekerja.
Dan tujuannya datang dari dalam area di mana dia harus berhasil. Ritchie tidak akan mematahkan banyak pergelangan tangan dari ketinggian 30 kaki. Tembakannya bagus jika dia bisa melepaskannya, tetapi kiper di NHL – bahkan dengan gigi yang dirampingkan – masih akan berhenti sembilan dari 10 kali, jika tidak 10 dari 10.
Sukses ada di sekitar jaring dan memukul dengan cara yang salah dari papan akhir, seperti di Tampa Bay. Untuk mengarahkan tembakan dari titik atau menemukan kepala lepas saat ada kekacauan yang tercipta di depan net, seperti di Florida. Gol pertamanya musim ini dengan nada yang sama, di mana dia menemukan rebound di slot dan mencetak gol di detik-detik terakhir untuk mengirim Ducks ke perpanjangan waktu melawan Edmonton.
“Saya jelas pria yang lebih besar,” kata Ritchie. “Saya suka berada di depan net. Ini adalah tempat yang harus saya tuju di tim ini. Saya telah melakukan pekerjaan dengan baik dalam beberapa pertandingan terakhir dan saya mendapat penghargaan untuk itu.”
Setelah menang 3-1 atas Lightning, pelatih Ducks Randy Carlyle mengatakan Ritchie mengambil langkah. Tapi dia tetap diam dalam pujiannya. Perkembangan Ritchie selama tiga tahun tidak mulus. Bahkan setelah kemenangan comeback mereka atas Panthers, Carlyle mengindikasikan bahwa dia berpikir untuk menjatuhkannya di seri karena dia tidak bermain bagus di babak pertama.
Masalahnya, manajer umum Ducks, Bob Murray, tidak pernah menyerah. Dan Carlyle tidak. Untuk saat ini, tim menuai beberapa keuntungan. Pantulan bagus yang didapat Ritchie adalah imbalan atas kerja kerasnya.
“Seluruh hal tentang Ritch adalah dia hanya perlu lebih konsisten,” kata Carlyle. “Itulah yang terjadi pada semua pemain muda. Mereka harus lebih konsisten. Permainan yang dia buat menjadi yang kedua. Jika dia melakukannya 90 persen dari waktu, itu akan meningkatkan statistik untuk Anda. Dia akan mendapatkan kesempatan. Dia akan mendapatkan lebih banyak peluang dengan keping di sekelilingnya saat dia seperti itu.
“Jika dia lollier atau tidak cepat mendapatkannya, maka kami tidak mendapatkan gol. Dia tidak mengerti. Ini adalah hal-hal kecil yang kami cari.”
Ritchie tampaknya melakukannya sedikit lebih cepat. Mari kita hadapi itu, dia tidak akan memenangkan banyak balapan berdampingan. Tapi Bebek mengoceh tentang komitmennya yang diperbarui untuk meningkatkan fisik dan pengondisiannya selama musim panas dan tampaknya ada bukti di baliknya.
Gol yang dia cetak sekarang adalah hasil dari pemeriksaan awal yang dia lakukan untuk mengeluarkan kantong pemain lawan di lini serang dan menciptakan peluang bagi rekan-rekannya. Dan dia melakukannya tanpa mengambil penalti sejauh 200 kaki dari gawangnya sendiri yang mengganggu para pelatih dan, yah, para penggemar.
Dua belas game bukanlah ukuran sampel yang besar, tetapi Ritchie hanya mengambil tiga anak di bawah umur.
“Gerakkan kakinya, gerakkan kakinya, gerakkan kakinya,” kata Carlyle. “Karena dia orang besar. Saya masih tidak berpikir dia telah benar-benar tumbuh ke dalam tubuhnya. Dia belum dewasa sebagai seorang pria. Dia 22. Banyak pria, ini adalah tahun-tahun utama mereka – 22 hingga 27. Tahun-tahun seperti itu. Dia hanya berjalan ke dalamnya. Dan dia mungkin sedikit di belakangnya.
“Tapi jika Anda melihat riasan fisiknya dan yang lainnya, dia mengubahnya. Ini adalah langkah besar yang diambilnya. Dan dia harus terus bekerja di area tersebut untuk menjadi pemain level elit. Dia adalah pemain hoki putaran pertama. Dia memiliki sejarah menempatkan keping di jaring di belakangnya. Bagian lain dari permainan di level NHL yang dia butuhkan untuk menjadi lebih konsisten.”
Carlyle mengatakan bahwa meskipun peningkatan Ritchie tidak diukur dengan kecepatan langsung, dialah yang lebih cepat.
“Lebih cepat mendapatkan puck di sini,” tambah sang pelatih. “Bagus dengan tongkatnya. Dan itu penting.”
Pandangan jauh ke depan yang efektif tanpa ketidakdisiplinan telah menjadi fokus yang diakui Ritchie.
“Ada kalanya saya bermain di mana saya melakukan beberapa penalti di zona ofensif,” kata Ritchie. “Saya pikir saya fokus untuk memegang tongkat saya. Setelah tongkat Anda meninggalkan es, biasanya itu berarti hukuman jika Anda berada di tangannya atau semacamnya. Jadi saya simpan saja. Dapatkan tongkat Anda di keping. Saya terkejut dengan berapa banyak keping yang Anda dapatkan kembali.”
Ritchie menghargai kunjungan musim panas Carlyle untuk melihat perkembangannya dari es. Dia menganggap itu adalah bagian dari pemesanan di sejumlah pemain yang tinggal di GTA, tetapi itu masih merupakan “sikap yang baik darinya”.
Tetap saja, ada masalah untuk mencapai kesepakatan dengan kontrak. Mengingat jumlah yang sederhana dalam karirnya yang masih berkembang, gagasan bahwa dia tidak akan menerima tawaran awal yang ditawarkan Bebek dan menahan jasanya saat kamp pelatihan dimulai – dan kemudian awal musim – tidak bertahan dengan baik. cukup banyak pendukung tim yang berdedikasi.
Ada juga momok Max Comtois yang berusia 19 tahun yang muncul di posisi power forward yang dimainkan Ritchie. Pada akhirnya, Ritchie tidak merusak bank, karena Bebek masih mendapatkannya dengan nomor AAV yang terjangkau yang masih akan memberinya kenaikan gaji selama dua musim berikutnya setelah kenaikan gaji yang dia dapatkan segera.
Tapi dia memang merasa harus membuktikan kemampuannya.
“Saya telah berlatih di rumah dan merasa nyaman dengan perasaan saya bermain skating dan semua itu,” kata Ritchie. “Saya pikir saya bisa masuk dan langsung bermain. Saya memang datang untuk bermain dan ditarik kembali karena sedikit cedera. Saya merasa cukup baik di luar sana.
“Ini yang terbaik yang pernah saya rasakan. Saya juga memiliki beberapa keberhasilan. Ya, hanya ingin melanjutkan. Jangan melihat terlalu jauh ke depan di sini.”
Carlyle terus menekankan bahwa Ritchie harus fisik agar efektif. Ryan Getzlaf telah memainkan permainan fisik sejak mendarat di NHL pada tahun 2006. Tetapi center besar ini juga berhasil untuk tetap berada di sisi kanan garis ketika harus melempar tubuhnya.
Dan baginya, ini tidak selalu tentang mempertahankan pemain di atas kaca.
“Saya tidak tahu apakah dia melakukan hal lain,” kata Getzlaf. “Ketika Ritchie bermain dan dia bermain keras dan dia terlibat, dia tidak harus mengejar orang. Dia hanya perlu menggunakan tubuhnya untuk keuntungannya.
“Anda telah melihatnya dalam beberapa pertandingan terakhir di mana dia bisa maju dan menciptakan ruang. Jelas bahwa dia bagus di net.”
Jika itu adalah pesan yang disampaikan kepadanya, Ritchie sepertinya mengerti. Buktinya adalah apakah dia dapat mempertahankan apa yang telah terjadi sejak kembali dari cedera tubuh bagian atas yang dideritanya pada 25 Oktober di Dallas.
“Itu adalah sesuatu yang saya fokuskan sedikit,” kata Ritchie. “Untuk mengambil pria di depan, tetapi juga untuk menjaga tongkat Anda dan juga bermain keping. Maksud saya, Anda ingin memukul orang itu, tetapi Anda juga ingin mengambil kepingnya. Kadang-kadang Anda mendapatkan sepotong keping yang disemprotkan ke suatu tempat yang tidak diketahui siapa pun.
“Itu bisa terjadi pada pria Anda dan mereka dalam posisi bertahan. Mereka pergi dari keping sampai sekarang kita memiliki peluang gol. Hanya penjaga kecil yang membantu selama (waktu). Itu tidak bekerja setiap saat, tetapi berhasil ketika Anda sering melakukannya.”
Keyakinan tumbuh dan pemain hoki memakannya seperti item pilihan di prasmanan. Sukses telah sporadis untuk Ritchie, tetapi peregangannya baru-baru ini menawarkan janji yang awalnya dilihat Ducks ketika mereka mencarinya kembali dengan Peterborough Petes dari Liga Hoki Ontario (dan, selama setengah musim dan playoff, Sault Ste. Marie Greyhounds).
“Saya pikir itu membantu ketika Anda mencetak gol dan bermain,” kata Ritchie. “Saya tidak ingin mengubahnya. Saya hanya ingin bermain dengan cara yang sama dan memainkan gaya sederhana itu. Dorong jaring dan semoga kesuksesan ini bisa terus mengikuti saya.”
Itulah yang diharapkan Bebek juga.
“Dia adalah bagian besar dari grup kami dan bagian besar dari masa depan kami,” kata Getzlaf. “Jelas, dia adalah orang yang kami andalkan untuk menciptakan serangan bagi kami, tetapi juga untuk menciptakan ruang. Sekali lagi, ini bukan masalah dia keluar dan memukul orang atau menabrak orang. Ini masalah dia keluar dan bermain keras. Sulit untuk bermain melawan.
“Dia telah melakukan pekerjaan dengan baik akhir-akhir ini.”
(Foto teratas Nick Ritchie: Eliot J. Schechter/NHLI via Getty Images)
