Tim yang benar-benar hebat cenderung memiliki setidaknya satu kesamaan: pasangan bek tengah yang kuat. Inggris hanya kebobolan satu gol di penghujung semifinal Piala Dunia 1966 dengan Bobby Moore dan Jack Charlton di lini belakang. Dominasi Prancis pada pergantian abad dimungkinkan oleh duo Marcel Desailly dan Laurent Blanc yang sangat konsisten (dikenal sebagai “Larry White” di sisi merah Manchester). Dan di kompetisi domestik, ketika Barcelona berada di puncak kesuksesan mereka yang diilhami Guardiola, Carles Puyol dan Gerard Pique-lah yang menunjukkan bahwa bahkan untuk tim yang paling menyerang sekalipun, pepatah “pertahanan memenangkan kejuaraan” tetap berlaku.
Dalam satu dekade kepemilikan di Abu Dhabi, Manchester City telah mengeluarkan banyak uang untuk menemukan kombinasi Puyol dan Pique mereka sendiri. Beberapa hari sebelum pengambilalihan diresmikan, mereka mendapatkan keuntungan besar dengan mengakuisisi Vincent Kompany senilai £6 juta. Sejak saat itu, menemukan pasangan untuk Vinny menjadi sebuah pencarian yang menantang.
Kolo Toure didatangkan dengan biaya £16 juta. Mark Hughes mengangkatnya menjadi kapten, tetapi masa kerjanya di Eastlands berakhir kurang memuaskan terkait doping. (Pil diet istrinya tampaknya tidak memberikan kehebatan yang dia cita-citakan.) Joleon Lescott adalah mitra yang dapat diandalkan, meskipun bukan bintang yang diharapkan City, mengingat harganya: £22 juta pada musim panas 2009.
Hanya sedikit orang yang memuji kontribusi Stefan Savic pada musim perebutan gelar City pada 2011-12, terutama Kolo, yang menjemurnya di depan umum. Musim berikutnya, Savic ditukar dengan Matija Nastasic, yang awal menjanjikannya di klub berakhir dengan cedera dan ketidaktertarikan Manuel Pellegrini. Javi Garcia juga didatangkan pada musim itu, namun Anda pasti sudah melupakan kontribusinya di lini pertahanan dan lini tengah bertahan.
Martin Demechelis mengalami awal yang buruk dalam masa jabatannya dengan seragam biru langit dan telah meningkat secara signifikan dari waktu ke waktu, yang jauh melebihi apa yang bisa dikatakan Eliaqium Mangala, yang menjadi bek termahal kedua sepanjang masa pada tahun 2014 dengan harga £32 juta. upah yang diberikan kepada Carlos Tevez untuk bermain golf selama pemogokan yang dilakukannya sendiri lebih baik digunakan.
Ini merupakan jalan berbatu menuju kesempurnaan lini tengah, namun tim akhirnya melewati jalan raya bebas lubang. Tim kini memiliki empat bek tengah berkualitas tinggi yang memperebutkan dua tempat. Dengan Kompany, Nicolas Otamendi, John Stones dan Aymeric Laporte, Pep Guardiola merasa malu karena kayanya posisi tersebut, tanpa pilihan luar biasa untuk menjadi pasangan default setiap minggunya.
Namun ada satu hal yang pasti: Pep sangat percaya pada kedatangan terbarunya, Laporte. Pemain Basque senilai £58 juta itu telah menjadi starter dalam delapan dari sembilan pertandingan City sejauh musim ini (termasuk Community Shield) dan hanya diistirahatkan untuk kunjungan Piala Liga yang relatif tidak terbebani ke Oxford.
Dibina oleh Athletic Club pada tahun 2009 – dan memenuhi syarat oleh kakek-neneknya untuk kebijakan Basque cantera mereka – Laporte belajar memainkan bola dari belakang di tahun-tahun pembentukannya dan mendapatkan tempatnya di tim utama Bilbao di bawah asuhan Marcelo Bielsa. Dia adalah tipikal bek tengah Guardiola yang suka bermain bola dan telah menunjukkan fleksibilitas untuk ditempatkan di bek kiri, seperti yang dia lakukan untuk Bilbao. Oleh karena itu, pemain Prancis ini juga nyaman berada di posisi tiga bek kiri, tempat ia bermain saat menghancurkan Huddersfield.
Pemain yang paling mirip gayanya dengan Laporte adalah John Stones, bek tengah lain dalam skuad yang dikontrak oleh Guardiola sendiri. Mungkin bukan suatu kebetulan jika Stones menjadi pemain yang paling banyak berpasangan dengan Laporte musim ini. Dalam lima kesempatan mereka bermain bersama, mereka kebobolan empat gol: gol hiburan di Huddersfield dan Newcastle, dan serangan Lyon (biaya dari pemain jauh di lapangan).
Stones, yang sering dipandang sebagai pewaris Kompany, terkadang menunjukkan pengambilan keputusan yang meragukan, namun melanggar garis dengan menguasai bola adalah hal yang biasa.
“Saya tidak pernah menjadi pemain bola panjang,” kata Stones Penjaga selama waktunya di Everton. “Saya pikir itu hanya dibiakkan dalam diri saya untuk bermain-main.”
Kemampuan teknis Stones bersinar di bawah asuhan Guardiola, dan ia mencapai prestasi sulit dengan memecah kombinasi Kompany dan Otamendi yang begitu sukses musim lalu.
Guardiola juga tampaknya melihat masa depan Stones di luar lini belakang, seperti yang dia lakukan untuk Philipp Lahm di Bayern Munich. Untuk kemenangan Oxford, Stones ditempatkan sebagai gelandang bertahan, bergerak dengan gaya libero di depan Kompany dan Otamendi.
“Dia butuh waktu untuk melakukannya, tapi dia cerdas dan punya umpan bagus, visi bagus, dan kuat di udara,” kata Guardiola setelah penampilan yang mengesankan. Tentu saja dia bisa bermain di posisi itu.
Salah satu dari sedikit kelemahan City adalah kurangnya pelapis untuk Fernandinho – masalah yang masih belum terselesaikan ketika Jorginho memilih untuk bergabung dengan Chelsea pada musim panas. Batu bisa menjadi solusi jangka panjang.
Namun untuk saat ini, Stones dan Laporte tampaknya menjadi pasangan bek tengah terbaik.
“Mereka berdua paling cocok dengan gaya Guardiola,” kata penggemar City Richard Burns tentang tersebut Podcast Bulan Biru. “Mereka sangat nyaman dan tenang dalam menguasai bola dan keduanya hampir berkembang seiring permainan. Stones telah berkembang dalam kedewasaan sejak Piala Dunia dan dia mendapat manfaat dari menjadi ‘pemimpin’ dalam beberapa pertandingan. Ini jelas merupakan dua hal yang diperuntukkan sebagai masa depan jangka panjang Pertahanan Kota.”
Rekan podcast Burns Blue Moon, David Mooney, setuju.
“Mereka adalah dua bek tengah terbaik dalam penguasaan bola di klub dan terlihat nyaman di bawah tekanan – dan City ingin lawan menekan mereka sehingga mereka bisa melaju dan menciptakan tekanan berlebih di lini depan.”
Tiket Stones-Laporte hadir dengan beberapa statistik passing yang cemerlang. Dalam analisis situasi bek tengah Maret lalu, Olahraga Langit mencatat bahwa Stones memiliki akurasi passing terbaik di liga. Laporte berada di urutan kedua dalam daftar. Angka-angka tersebut bahkan lebih mengesankan mengingat sifat progresif pergerakan bola mereka.
Meski Stones dan Laporte mungkin mewakili kombinasi bek tengah terbaik, mereka memang demikian bukan Puyol dan Pique dari Manchester City. Mereka tidak dapat dan tidak boleh digunakan pada semua kesempatan. Guardiola dikenal suka bermain-main, dan dia sangat menyadari bahwa dua bek tengah yang menguasai bola bukanlah solusi terbaik untuk jenis lawan tertentu.
Hal ini paling jelas terlihat selain pertandingan melawan Fulham, di mana Otamendi, dengan kehebatan udara dan kemampuannya mencegat bola, dimasukkan ke dalam Stones untuk menjaga kendali Aleksandar Mitrovic. Kompany, dengan kemampuan superiornya di udara, juga dapat diturunkan bila diperlukan untuk meniadakan penyerang fisik yang agresif dari tim yang kurang ekspansif seperti Cardiff dan Oxford. Ketika bek tengah yang lebih banyak bermain secara fisik, sangat sedikit penguasaan bola yang hilang; kedua pemainnya sangat pandai menggerakkan bola melalui tengah dengan umpan-umpan pendek dan cepat.
Fakta sederhananya, Guardiola tidak punya starting XI yang ditetapkan. Dengan begitu banyak pilihan di bek tengah, ia mampu menyesuaikan fondasi timnya berdasarkan kasus per kasus.
City akan bersaing dalam empat kompetisi musim ini dan rotasi akan sangat penting untuk mencapai tujuan tersebut. Sementara pelatih asal Portugal di kota lain mungkin tidak keberatan membiarkan pemain bertahannya absen dalam jangka waktu lama, keempat bek tengah Pep kemungkinan besar akan mendapatkan menit bermain reguler musim ini.
(Foto oleh Chris Brunskill/Fantasista/Getty Images)