Ada kalanya pemain bertahan Joe Hicketts yang bertubuh kecil dan tidak direkrut telah diabaikan. Intinya, seluruh kariernya.
Dan ada saatnya dia benar-benar pergi melihat ke atas, Seperti saat dia menyiapkan Brandon Mashinter setinggi 6 kaki 4, 212 pon untuk pukulan telak musim lalu yang mengejutkan penyerang lawan, kemudian dengan Rockford IceHogs. Hicketts, yang mengingat drama itu, mengira Mashinter sedang melihat ke luar, benar-benar melewatinya. Bahwa dia tidak pernah benar-benar melihat Hicketts setinggi 5 kaki 8 dan 180 pon datang.
Kumpulan pukulan serupa membuat sekitar tiga pemain terberat di liga datang setelah Hicketts musim lalu, semuanya hanya dalam kurun waktu beberapa minggu. Dia tidak lagi diabaikan di Liga Hoki Amerika. Jika inkonsistensi pertahanan yang menjadi ciri awal musim di Detroit terus berlanjut, reputasinya akan segera meningkat.
“Saya pikir beritanya sudah keluar. Bukan pemain kotor dalam hal apa pun, tapi tidak pemalu,” kata asisten pelatih Griffins Mike Knuble, yang telah mengumpulkan 1.068 pertandingan dalam 16 tahun karirnya di NHL. “Dia punya ide bagus bagaimana mengendus tembakan. Anda datang melalui hoki dan merasa pria yang bertubuh pendek adalah pria yang lebih terampil. Mereka mungkin memainkan permainan kekuatan, bermain sangat cerdas, tapi mereka tidak akan terlibat, mereka tidak akan bertarung secara fisik karena mereka tidak bisa menang – fisika belaka – tapi dia seperti membuang fisika ke luar jendela. .
“Dia menyerang teman-teman, secara harfiah, seperti bola bowling,” kata Knuble. “Dia anak yang besar dan setinggi dia, dia bermain satu kaki lebih tinggi.”
Meskipun Hicketts belum memainkan pertandingan NHL pertamanya, kabar dari Red Wings juga sudah tersiar. Kamloops yang berusia 21 tahun, penduduk asli British Columbia, cukup yakin akan hal itu dengan penampilannya selama kamp pelatihan, penampilan yang kuat – meskipun mengejutkan – yang membuatnya mendapatkan banyak pendukung di antara para penggemar, dan pertimbangan panjang untuk pertandingan final. .
“Dia hampir masuk tim kami tahun ini,” kata penyerang lama Red Wings Daniel Cleary, yang sekarang menjadi direktur pengembangan pemain di organisasi tersebut. “Sangat, sangat dekat.”
Cleary yang bermain 10 musim bersama Red Wings menilai Hicketts bisa saja memulai musim bersama klub besar. Bagaimanapun, dia yakin dia akan segera sampai di sana.
“Kehendaknya tidak akan ditolak,” kata Cleary. “Tidak ada keraguan dalam pikiranku.”
Seberapa cepatnya akan bergantung pada seberapa buruk nasib Red Wings, yang menderita kekalahan keenam berturut-turut dalam kekalahan 3-2 dari Tampa Bay Lightning pada hari Kamis. Upaya ini mungkin yang terbaik bagi Detroit selama keterpurukan mereka baru-baru ini, namun ada masalah mendasar yang terus mengganggu tim dan muncul kembali secara berkala.
Salah satu masalah tersebut adalah kesulitan kolektif dalam pertahanan tim, yang secara konsisten kewalahan dalam tiga minggu pertama musim ini – bukan suatu kejutan mengingat ekspektasi menjelang musim ini, namun tetap saja merupakan masalah yang pelik.
Dengan kekalahan yang terus meningkat, bisakah Sayap Merah akhirnya mencoba mengubah keadaan di garis biru? Jika pelatih Jeff Blashill ingin menempuh jalur itu, dia akan memiliki beberapa opsi menarik di Grand Rapids. Dan jika para penggemar mempunyai pendapat mengenai masalah ini, Blashill hanya akan melihat dinamo waktu makan siang yang menunggu sekitar 150 mil sebelah barat.
“Sulit untuk tidak menyukainya,” kata pelatih kepala Griffins Todd Nelson Atletik. “Semua penggemar tahu Joe Hicketts ada di luar sana karena dia adalah seorang pria kecil yang bermain dengan hati singa.”
Jika dia sedang dalam pembicaraan untuk dipanggil, haruskah Blashill atau manajer umum Ken Holland meminta bantuan dari afiliasi AHL mereka?
“Menurutku begitu, ya. Dia sedang dalam pembicaraan,” kata Nelson usai latihan tim pada Kamis. “Ini hanya masalah bek seperti apa yang mereka inginkan, umpan seperti apa yang mereka inginkan. Orang seperti Brian Lashoff selalu menjadi perbincangan karena dia punya pengalaman itu, tapi menurutku berdasarkan kamp pelatihan Joe, menurutku ada banyak kepercayaan padanya saat ini.”
Cleary menyukai daya saing Hicketts, cara permainannya mengacu pada era lain — “Dia kembali. Dia retro” — dan Nelson menemukan sesuatu yang serupa anakronistis dalam gaya bermainnya.
“Dia memainkan permainan seperti yang dimainkan 20 tahun lalu,” kata Nelson.
Nelson melihat permainan Hicketts mulai berkembang musim lalu saat ia mulai menyederhanakan permainannya. Hicketts sangat sadar diri dan mudah dilatih, kata Nelson, jadi ketika staf mendesaknya untuk menyempurnakan permainannya, Hicketts menanggapi perintah itu dengan serius.
Dia berhenti berusaha untuk melakukan permainan ekstra di setiap shift dan, pada gilirannya, tumbuh menjadi seorang pemimpin, berkembang pesat dalam kejuaraan Piala Calder Griffins, yang berpuncak dengan Hicketts yang suka bersenang-senang merayakannya dengan gurita di kepalanya setelahnya. Griffins menyapu Syracuse Crunch dalam seri best-of-seven di bulan Juni.
Namun pada bulan September lalu Hicketts benar-benar mulai berubah pikiran.
Ada kekhawatiran tentang bagaimana Hicketts, yang kecil menurut standar pemain bertahan NHL, akan melawan penyerang tingkat atas. Ada kekhawatiran tentang skatingnya, bagaimana dia bisa mengikutinya.
Kemudian Red Wings memainkannya dalam pertandingan eksibisi melawan Toronto Maple Leafs yang berbakat dan mendapat jawaban.
Pertanyaannya adalah, ‘Bagaimana Joe menangani kecepatan National Hockey League jika dia mendapat panggilan?’ dan kami melemparkan dia dalam pertandingan melawan Toronto, dan Toronto memiliki hampir seluruh susunan pemain mereka, dan saya pikir dia menangani dirinya dengan baik,” kenang Nelson.
Nelson merasa dia telah terbukti selama kamp bahwa dia juga bisa memainkan permainan kekuatan di level NHL, meskipun itu akan menjadi area di mana dia akan terus mendapatkan repetisi. Knuble mengatakan dia menunjukkan keberanian dan kecerdasan untuk menangani tugas ini; ujian terakhirnya mungkin saja melemparkannya ke dalam api untuk melihat bagaimana nasibnya.
Sayap Merah masih ingin Hicketts menjadi lebih dinamis – lebih cepat dan lebih kuat – dan dia bekerja keras untuk meningkatkan kemampuan ini.
Dia rajin berolahraga di atas es, mencoba membangun kecepatan kaki, bekerja dengan alat Power Edge Pro (bahasa sehari-hari dikenal sebagai “Pep”) untuk menggunakan tepiannya lebih cepat, tetap rendah, dan lebih banyak menggerakkan es.
Dia juga pilih-pilih tentang latihannya di luar es.
Hicketts mengatakan dia berusaha untuk tidak melebihi 182 pon selama musim ini, dengan berat bermain ideal 178-180 pon. Kadang-kadang sulit bagi “pria pencuci mulut” yang mengaku diri sendiri, yang menyukai kulit Oreo, es krim moka Billy Miner Pie di jaringan Kanada, The Tong, di rumah, atau loyang kue di Kitchen 67 di Grand Rapids.
“Ditambah lagi ada sedikit gelato,” kata Hicketts, “yang membuatnya sedikit lebih terang di mata saya.”
Ketika dia merasa ototnya bertambah terlalu banyak dan mobilitasnya terbatas, dia menggunakan sepeda stasioner untuk bersandar.
“Saya ingin menjadi cukup kuat untuk melawan teman-teman, tetapi saya tidak ingin menjadi terlalu kuat di mana saya tidak bisa bergerak,” ujarnya.
Hicketts pergi ke kamp pelatihan Red Wings dengan tujuan agar diperhatikan. Dia senang ketika tim memberitahunya bahwa dia memberikan kesan yang baik sebelum mengirimnya kembali ke Grand Rapids. Dia tidak yakin apakah dia akan masuk dalam daftar pemain yang dipertimbangkan untuk dipanggil.
Sejak itu dia merasa telah meningkatkan peluangnya.
Kedatangannya mungkin hanya karena cedera ringan pada korps pertahanan Detroit saat ini, hanya sekedar tembakan yang diblok, namun dia berusaha untuk tidak terlalu sibuk mengawasi urusan personel di luar kendalinya.
“Saya tahu bahwa saya harus tampil di sini untuk mendapatkan hak saya untuk naik ke sana, dan saya pikir itu penting bagi semua pemain,” kata Hicketts. “Dapatkan hak dan tanggung jawab itu untuk mencapai NHL.”
Tidak ada yang pasti, katanya, sampai dia menerima panggilan telepon itu. Tidak jelas apakah hari itu akan segera tiba, tetapi tidak ada keraguan bahwa hari itu akan tiba sebaiknya datang.
Dia membuat karier karena diabaikan. Hari-hari itu tinggal menghitung hari.
“Dia selalu berjuang keras, tahu? Selalu. Sepanjang karirnya,” kata Cleary. “Dan dia tidak akan ditolak di NHL.”
(Foto utama oleh Sam Iannamico/Grand Rapids Griffins)