Dalam paragraf kedua pernyataan yang dikeluarkannya setelah diangkat menjadi presiden sementara Michigan State University pada bulan Januari, John Engler berjanji untuk mendukung para penyintas Larry Nassar.
Nassar adalah mantan dokter MSU yang melakukan pelecehan seksual terhadap ratusan wanita selama dua dekade dengan kedok perawatan medis yang sah. Ketika komunitas MSU terguncang setelah skandal pelecehan seksual terbesar dalam sejarah di kampus, Engler menjanjikan solidaritas dengan para perempuan ini dan berjanji untuk membawa perubahan.
“Perhatian utama kami adalah para penyintas dan melakukan segala yang mungkin untuk mereka.
“Kami berhutang budi kepada mereka untuk memperbaiki masalah dan mengubah budaya sehingga MSU yang lebih baik akan menjadi warisan mereka dan mereka tahu bahwa ada hal positif yang muncul dari penderitaan mereka.”
Namun, dua bulan kemudian, tindakan mantan gubernur Michigan tersebut memberikan pesan yang sangat berbeda kepada para penyintas.
Ambil contoh, apa yang terjadi minggu lalu, ketika para penyintas memimpin upaya gigih untuk mengajukan paket undang-undang yang bertujuan memperkuat perlindungan bagi korban pelecehan seksual terhadap anak. Hal ini menandai langkah signifikan pada hari Rabu, ketika RUU tersebut disetujui dengan selisih yang besar di Senat. Undang-undang yang diusulkan, yang disahkan setelah dilakukan amandemen dan revisi, tidak hanya akan memperpanjang masa berlaku pembatasan bagi korban pelecehan, namun juga akan menghilangkan pertahanan kekebalan pemerintah bagi lembaga-lembaga yang terlibat dalam tuntutan hukum sejak tahun 1997.
Namun, undang-undang tersebut bukannya tanpa hambatan berupa kawat berduri. Beberapa kelompok, termasuk Asosiasi Universitas Negeri Michigan, Kamar Dagang Michigan, dan Konferensi Katolik Michigan, telah menyatakan keprihatinan besar terhadap undang-undang tersebut. Baik secara publik maupun privat, kelompok-kelompok ini berpendapat bahwa memperluas akses terhadap sistem peradilan bagi para korban dapat secara signifikan meningkatkan paparan hukum, dan akibatnya potensi tanggung jawab finansial, bagi lembaga-lembaga tersebut.
Dan Engler, kurang dari dua bulan setelah dia dengan tegas memihak para penyintas dan berjanji untuk “memperbaiki masalah” di universitas tersebut, malah terlibat dalam upaya pintu belakang dengan pemimpin mayoritas Senat untuk mengamankan pengesahan perjanjian ini guna menunda undang-undang.
Ketika diminta untuk menanggapi laporan bahwa Engler secara aktif berupaya menghalangi pengesahan undang-undang tersebut, juru bicara universitas Emily Guerrant mengatakan Engler mendesak anggota parlemen untuk “memperlambat dan mengambil lebih banyak waktu” untuk memeriksa implikasi fiskal bagi negara bagian yang mana beberapa rancangan undang-undang dalam pembukaannya akan diberlakukan. ada di jendela pertanggungjawaban.
“Kami merasa bahwa membuka pintu bagi sejumlah besar tuntutan hukum yang berlaku surut dan mengikis kekebalan pemerintah berpotensi menimbulkan banyak konsekuensi yang tidak diinginkan,” kata Guerrant. Atletik Jumat pagi melalui email. “Kami ingin Senat/Badan Legislatif meluangkan waktu untuk memikirkan isu-isu ini dengan hati-hati sehingga setidaknya badan usaha pemerintah, unit pemerintah, organisasi nirlaba dan sistem pengadilan tahu apa yang harus dipersiapkan (dalam hal biaya, waktu dan personel, serta kebijakan). perubahan).
“Kami juga mendukung bagian pelaporan dan peningkatan denda dalam paket tersebut,” tambah Guerrant. “Kami tidak khawatir mengenai hal itu.”
Namun kehadiran Engler, dan upaya agresifnya untuk memblokir undang-undang tersebut, mengejutkan sekaligus membuat sakit hati para penyintas.
“Mereka melawan kami sejak awal dan kami tahu itu akan terjadi,” kata Sterling Riethman yang selamat Atletik pada hari Jumat. “Tetapi menurut saya yang sangat mengecewakan adalah mereka mengatakan semua hal ini tentang bagaimana mereka berusaha untuk menjadi survivor-centric dan bagaimana mereka sangat menghormati kami dan bagaimana mereka memuji keberanian dan keberanian kami dan mereka ingin membantu kami dan menemukan keadilan.
“Dan semua tindakan mereka adalah kebalikan dari kata-kata itu.”
Rekan yang selamat, Morgan McCaul berkata:
“Kejutan? Tidak, tapi kecewa? Ya, karena sejujurnya tidak ada perdebatan mengenai RUU ini kecuali Anda berada dalam bisnis untuk melindungi para pedofil,” kata McCaul, yang mengikuti proses tersebut sepanjang hari Rabu dari kamar asramanya di Universitas Michigan. “Tidak ada apa pun di sini yang memudahkan korban mendapatkan keadilan. Hal ini hanya memberi mereka kesempatan untuk mendapatkan keadilan. Dan maksud saya, saya sudah tahu bahwa lembaga-lembaga ini hanya peduli pada uang, tapi di sinilah mereka menunjukkan kartu mereka.”
Selama beberapa bulan terakhir, para penyintas mengungkapkan rasa frustrasinya terhadap kurangnya empati dan kasih sayang di MSU. Dan sementara keluhannya sebelumnya terpusat sekitar ketidakpedulian universitas yang dingin dan sikap tidak berperasaan terhadap rasa sakit dan kekhawatiran mereka, perasaan itu berubah tajam minggu ini.
Rachael Denhollander, jaksa penuntut utama dalam proses litigasi perdata terhadap MSU dan wanita pertama yang mengungkapkan secara terbuka tentang pelecehan yang dilakukan Nassar, mengatakan dia “terkejut” karena Engler mencoba menghentikan undang-undang tersebut. Juru bicara MSU John Truscott kemudian mengeluarkan pernyataan yang menyebutkan sejumlah korban yang selamat.
“Saya pikir tidak pantas bagi seseorang untuk mencoba memberikan pendapat tentang sesuatu yang mereka tidak tahu apa-apa,” Truscott kata ESPN. “Di sini ada orang-orang yang tidak memiliki pengalaman dalam proses legislatif yang mengomentari proses legislatif.”
Kamis, kata Truscott Atletik dia secara khusus merujuk pada pertemuan tertutup antara Engler dan Pemimpin Mayoritas Senat Arlan Meekhoff. Namun, Denhollander, seorang pengacara yang berspesialisasi dalam kebijakan publik dan telah terlibat dalam politik negara sejak masa remajanya, tidak percaya dengan apa yang ia rasakan sebagai upaya untuk menolak komentar-komentar yang menghasut tersebut.
“Sungguh mengerikan bahwa dalam sistem konstitusional kita, orang dalam politik bisa mengatakan kepada warga negara: ‘Duduk dan tutup mulut.’ Anda tidak tahu apa yang Anda bicarakan,” kata Denhollander Atletik. “Ini bertentangan dengan apa yang negara kita perjuangkan. Bukan sekedar penyerangan terhadap saya, bukan sekedar penyerangan terhadap penyintas kekerasan seksual, melainkan penyerangan terhadap setiap warga negara yang berani menyuarakan pendapatnya mengenai proses legislasi. Saya pikir kita semua tahu apa yang terjadi jika hanya mereka yang punya informasi politik yang punya suara.”
Pembicaraan lisan antara kedua pihak berlanjut pada hari Kamis ketika Engler muncul di hadapan subkomite Senat dan menyatakan keinginannya untuk mencapai penyelesaian finansial dengan para penyintas. Dia mengatakan negosiasi mediasi telah ditunda oleh pengacara penggugat karena undang-undang yang masih tertunda dan dia mengindikasikan bahwa dia merasa hal itu merupakan langkah untuk menggunakan pengaruh.
Engler ditanyai oleh Senator Curtis Hertel, D-East Lansing, tentang artikel itu telah diterbitkan di Detroit News sesaat sebelum kemunculan Engler di mana MSU menuduh bahwa pengacara penggugat meninggalkan meja perundingan setelah undang-undang diperkenalkan. Hertel mengindikasikan bahwa dia merasa pemilihan waktu artikel tersebut mencurigakan dan menyarankan Engler untuk tidak mengajukan tuntutan hukum apa pun kepada pers.
Sementara itu, beberapa pengacara penggugat membantah keras kabar tersebut. Pengacara yang berbasis di California, John Manly, menyebutnya sebagai kebohongan belaka. Mick Grewal mengatakan para penggugat tetap “siap dan bersedia” untuk melakukan mediasi lagi. Dan kontak hukum utama penggugat, Bart Dalton, yang menjadi titik komunikasi dengan kepala perwakilan hukum MSU, Patrick Fitzgerald, tercengang mendengar klaim ini. Dia mengatakan kedua pria tersebut telah berkomunikasi baru-baru ini pada Rabu malam dan kedua belah pihak bahkan telah memulai proses pertukaran calon mediator.
“Ini mengejutkan saya,” kata Dalton Atletik ketika dihubungi melalui telepon pada Kamis sore. “Pat Fitzgerald dan saya telah berbicara bolak-balik selama beberapa minggu terakhir. Kami terus berkomunikasi.”
Fitzgerald tidak menanggapi email yang meminta komentar.
Semua ini mengungkapkan jurang yang semakin lebar dan rasa ketidakpercayaan yang semakin besar terhadap niat MSU. Engler bersikeras dalam mendukung para penyintas ketika ia menjabat sebagai rektor universitas, bahkan mengatakan ia akan memperlakukan mereka seperti ia memperlakukan putrinya sendiri, namun banyak yang tetap skeptis.
Anda bisa mengatakan Anda berada di pihak yang selamat, atau Anda bisa melawan mereka, tapi Anda tidak bisa melakukan keduanya.
Dan jika menyangkut Engler dan MSU, para penyintas merasa niatnya telah terungkap.
“Saya pikir tindakan berbicara lebih keras daripada kata-kata,” kata Denhollander. “Dan Presiden Engler telah memperjelas apa saja prioritasnya. Dan prioritas tersebut adalah proteksionisme institusional dan uang. Tidak ada cara untuk melihat semua langkah yang diambilnya sejak menerima penunjukannya dan sampai pada kesimpulan lain.”
(Catatan Editor: sebagian besar pekerjaan kami di The Athletic berada di balik paywall. Inilah alasannya. Namun kami memutuskan bahwa semua liputan Katie Strang mengenai persidangan Nassar harus bebas untuk umum. Jika jurnalisme seperti ini penting bagi Anda, cara terbaik untuk mendukung Katie dalam karyanya adalah dengan berlangganan di bagian bawah cerita ini. Terima kasih sudah membaca.)
(Foto teratas: David Eggert/Associated Press)