Ketika Lindy Ruff menjadi pelatih Sabres, tim memperluas pendekatan makannya. Kerbau mendatangkan seorang koki untuk memasak sebelum dan sesudah latihan pagi.
Mengapa?
“Anak-anak muda tidak sarapan,” kata Ruff.
Bintang hoki ini sudah ada cukup lama untuk mengetahui bahwa para pemula dan profesional tahun pertama bangun dari tempat tidur, mengenakan topi, dan pergi ke arena. Tubuh mereka akan terpukul seiring dengan meningkatnya olahraga dan malnutrisi.
Tidak ada yang berubah dari segi anak muda, tapi nutrisinya sudah banyak berubah. Teman sekamar pendatang baru Casey Mittelstadt dan Rasmus Dahlin adalah pengunjung tetap di antrean prasmanan Sabres.
“Itu bagus untuk saya,” kata Mittelstadt, Kamis. “Saya mungkin membutuhkannya sedikit. Mereka melakukan pekerjaan yang baik dalam memastikan Anda selalu makan dan selalu siap serta bertunangan. Senang rasanya kami bisa makan karena tidak satu pun dari kami yang memasak terlalu banyak. Kami makan dan selalu menyiapkan sesuatu untuk makan siang atau sesuatu untuk makan malam.”
Apa yang tidak dimiliki Mittelstadt dan Dahlin adalah tabrakan yang ditakuti dengan “dinding pemula”. Ini adalah saat di mana penyerang tahun pertama terlihat lesu karena mereka tidak terbiasa dengan jumlah permainan. Sabres akan segera melampaui angka 60 pertandingan. Tahun lalu, Dahlin mencatatkan skor 41 di Swedia sementara Mittelstadt mencatatkan skor 40 bersama University of Minnesota dan Buffalo.
“Sedikit berbeda dalam hal tata krama karena ada lebih banyak permainan di sini, tahu?” kata sesama pendatang baru dan importir Swedia Lawrence Pilut. “Kamu fokus saja pada apa yang kamu butuhkan, usahakan tubuhmu tetap segar setiap saat.”
Perhatian ekstra yang diberikan pada tubuh dan perut membuahkan hasil. Mittelstadt mengumpulkan lima poin dalam tujuh pertandingan terakhirnya, sementara Dahlin mengumpulkan 11 poin dalam 14 pertandingan terakhirnya. Dengan bantuan organisasi, mereka berhasil menembus tembok pendatang baru.
“Ini tergantung pada apa yang Anda makan dan seberapa banyak Anda tidur, berapa banyak air yang Anda minum dan hal-hal seperti itu,” kata Dahlin. “Anda harus memikirkannya lebih dari yang saya lakukan tahun lalu. Sekarang saya benar-benar memahami betapa pentingnya hal itu.”
Lalu berapa banyak air yang diminum Dahlin?
“Banyak,” kata pembela. “Lebih dari yang kulakukan sebelum aku datang ke sini.”
Meskipun jumlah permainan meningkat, Mittelstadt mendapati dia memiliki lebih banyak waktu untuk mengurus dirinya sendiri di Buffalo daripada di Minnesota. The Gophers biasanya memainkan dua pertandingan di akhir pekan dan tidak satu pun pertandingan selama seminggu, tetapi itu tidak berarti para pemainnya beristirahat.
“Perguruan tinggi adalah hal yang berbeda karena Anda memiliki kelas,” kata Mittelstadt. “Kelas dengan ruang latihan dan belajar menjadikan minggu ini lebih sulit dalam hal lain. Itu sangat berbeda. Seperti di sini saya punya lebih banyak waktu. Saya akan pulang, dan saya akan punya banyak waktu untuk beristirahat, tidur siang, melanjutkan tidur, melatih tubuh saya, atau apa pun yang perlu saya lakukan.
“Kuliah itu sulit hanya karena minggu ini sangat melelahkan untuk menghadiri semua kelas, berlatih, dan ruang belajar. Hari-hari tidak berakhir sampai larut malam. Jadi ini sedikit berbeda, tapi itu bagus.”
Pelatih Sabres Phil Housley mencatat bahwa centernya yang berusia 20 tahun semakin kuat dan bukannya melemah.
“Dia melakukan pekerjaannya,” kata Housley. “Tidak ada yang melihat bahwa dia ada di gym setelahnya dan melakukan ekstra (dalam latihan), dan saya pikir itulah mengapa dia membangun permainannya hingga seperti sekarang.”
Seluruh tim menghadapi ujian fisik yang menantang di masa depan. Dimulai dengan pertandingan hari Jumat melawan Rangers, Sabres akan bermain tujuh kali dalam 12 hari. Gantlet ini mencakup perjalanan ke New Jersey, Florida, Tampa Bay, Toronto, dan Philadelphia.
Itu sebabnya minggu langka dengan dua hari lagi meninggalkan trek sangat disambut baik. Buffalo mengambil libur pada hari Senin dan Rabu.
“Ketika hari-hari ini tiba, Anda benar-benar santai,” kata Pilut. “Kamu mencoba melepaskan semuanya. Ketika Anda kembali ke jalur, saya senang bisa kembali bersama teman-teman. Anda cukup kembali fokus dan mengembalikan mentalitas permainan itu ke dalam diri Anda.”
Mittelstadt dan Dahlin mengatakan mereka berkembang secara mental dengan meningkatnya permainan. Daripada terbebani, mereka energik.
“Anda mempunyai sebuah pertandingan, dan apakah Anda bermain baik atau buruk, Anda mungkin memiliki satu hari lagi untuk melatih tubuh Anda kembali, dan kemudian Anda siap untuk bermain lagi,” kata Mittelstadt. “Anda mendapatkan rutinitas yang baik, dan kemudian Anda siap berangkat. Tentu saja saya sangat menikmatinya.”
Ini membantu mereka tidak menabrak tembok.
“Kamu selalu terlibat di dalamnya,” kata Dahlin. “Kamu tidak libur selama seminggu lalu kembali lagi. Anda selalu di dalamnya. Sangat mudah untuk mendapatkan kembali setiap pertandingan.
“Kamu sudah pulih, dan sekarang kamu siap berangkat.”
(Foto teratas Rasmus Dahlin: Jeff Vinnick / NHLI via Getty Images)