BEREA, Ohio – Manfaat mengakuisisi Olivier Vernon terlihat jelas bagi siapa pun yang menyaksikan pertandingan pramusim Browns pekan lalu di Tampa.
Begitu pula risikonya.
Vernon yang berusia 28 tahun mencatatkan dua karung dan menjadi bagian dari upaya bertahan yang dominan dalam kekalahan 13-12 dari Buccaneers. Bermain di hadapan Myles Garrett untuk membuka permainan adalah jenis kinerja yang dibayangkan oleh para pelatih dan manajemen Browns ketika mereka menukar posisi bertahan, yang bukan lagi skema yang cocok untuk Giants.
Tapi menambahkan gelandang Pro Bowl berarti berpisah dengan salah satu penjaga ofensif NFL yang lebih baik di Kevin Zeitler. Ketidakhadirannya terus menjadi alur cerita yang tidak diinginkan dan, mungkin, tidak terduga menjelang musim Brown yang sangat dinantikan.
Masih ada pertanyaan tentang kekuatan lini ofensif. Mereka menjadi lebih tajam setelah kinerja buruk serangan tim utama melawan Buccaneers di mana Baker Mayfield yang bergegas berjuang melalui 10-dari-26 pertandingan untuk jarak 72 yard dan sebuah intersepsi.
Pelatih Freddie Kitchens menyebarkan kesalahan secara merata kepada unit yang hanya berhasil berlari sejauh 75 yard di babak pertama. Namun, Mayfield tanpa dua penerima teratasnya, Odell Beckham Jr. dan Jarvis Landry, bermain. The Browns juga tidak mulai mengalahkan Nick Chubb.
Garis ofensif masih utuh dan masih bisa ditekan. Sementara starter lainnya menyaksikan babak kedua dari pinggir lapangan, Kitchens menahan garis di lapangan. Di antara para gelandang itu adalah penjaga kanan Eric Kush, yang bergabung dengan Browns di offseason sebagai pemain harian berusia 29 tahun yang diharapkan bisa menambah kedalaman. Sementara itu, Austin Corbett, pilihan keseluruhan No. 33 di draft 2018, sepertinya tidak bisa menemukan jalannya. Gelandang muda itu tidak mampu memenangkan posisi penjaga yang tepat yang pada dasarnya dia miliki dalam perdagangan Zeitler.
Perkembangannya yang lambat menambah lapisan intrik pada kesepakatan yang diselesaikan pada bulan Maret.
The Browns akhirnya memiliki gelandang yang layak dilindungi. Mereka juga memiliki dua area yang menjadi perhatian pada tekel kiri dan penjaga kanan. Harga karena gagal mempertahankan rawat jalan waralaba QB Anda semakin besar selama akhir pekan dengan keputusan mengejutkan Andrew Luck untuk pensiun.
Kitchens ditanyai pada hari Senin tentang tingkat kekhawatirannya terhadap permainan garis ofensif.
“Saya selalu memberi tahu orang-orang ini, jendela belakang lebih kecil dari jendela depan karena suatu alasan,” kata Kitchens. “Mereka akan terus menatap ke depan dan menjadi lebih baik dari performa tersebut, dan kami akan menang dan menjadi lebih baik karena performa tersebut, bukan karena performa tersebut.”
Jenis perdagangan yang membawa Vernon ke Browns jarang terjadi di NFL – kesepakatan starter-untuk-starter dengan dua pemain di masa jayanya. Ya, Browns dan Giants memperdagangkan dua draft pick putaran tengah sebagai bagian darinya, tetapi Vernon memilih Zeitler.
The Giants ingin meningkatkan lini ofensif untuk membantu gelandang Eli Manning yang terkepung dan gelandang pendatang baru Saquon Barkley. Zeitler adalah penjaga pelindung operan terbaik Pro Football Focus di liga musim lalu, hanya mengizinkan tiga karung dan tujuh terburu-buru dalam 642 tembakan pemblokiran operan.
Kita tahu manajer umum Browns John Dorsey tidak takut untuk mengambil langkah besar atau mengambil risiko dalam upaya meningkatkan daftar pemain Browns. Secara keseluruhan, dia telah melakukan tugasnya dengan baik dalam membangun kembali tim dengan banyak aset yang diwariskan kepadanya oleh Sashi Brown.
Dorsey melihat peluang untuk meningkatkan lini pertahanannya dan memberikan umpan yang terbukti mampu melawan Garrett. Vernon adalah edge rusher terbaik kedelapan di PFF musim lalu, dan kontraknya yang senilai $15,250 juta tidak menjadi masalah mengingat batasan gaji organisasi. (Pada tahun 2017, Browns menandatangani kembali Zeitler dengan kontrak lima tahun senilai $60 juta, menjadikannya salah satu penjaga terkaya di liga.)
Dalam sebagian besar situasi, menambahkan pertahanan sebagai ganti pertahanan ofensif adalah keputusan yang tepat. Vernon harus berkembang di Cleveland dengan lawan memfokuskan upaya tim ganda mereka pada Garrett. Garis pertahanan, dengan penambahan Vernon dan Sheldon Richardson di luar musim, adalah salah satu kekuatan tim.
Hal ini akan memungkinkan koordinator pertahanan baru Steve Wilks untuk memburu pengumpan hanya dengan empat gelandang, yang akan memungkinkan dia untuk memasukkan tujuh bek lainnya ke dalam jangkauan. Di bawah Gregg Williams, Browns sering mengandalkan serangan kilat untuk menekan quarterback.
Unit ini menunjukkan potensi menakutkannya dengan mengganggu Jameis Winston dari Buccaneers. Vernon adalah kekuatan dalam 25 gambar karyanya.
“Saya pikir dia adalah anggota penting dari hal itu,” kata Kitchens tentang Vernon. “Kami merasa Anda harus memiliki empat orang yang bisa berada di belakang pengumpan, dan saya pikir mereka bisa. Keahlian khusus yang dia miliki adalah dia dapat naik ke kekuasaan dengan sangat cepat, dan ketika dia naik ke kekuasaan, dia adalah orang yang kuat. Dia bisa menghentikan lajunya. Dia terus menjadi lebih baik dan lebih baik setiap hari. Kami akan memiliki lini depan yang cukup bagus.”
Tapi Brown melakukan perdagangan dengan prospek Corbett naik ke lineup awal. Mereka mengerti bahwa gelandang ofensif akan melakukannya beberapa momen sulit. Yang tidak mereka duga adalah Corbett tidak bisa memanfaatkan kesempatannya. Mungkin Kush bisa menempati posisi seperti yang dilakukan John Greco beberapa tahun lalu antara Alex Mack dan Mitchell Schwartz. Namun, kurang dari dua pekan jelang pembuka musim, masih membutuhkan lompatan keyakinan.
Masalahnya diperparah oleh fakta bahwa Greg Robinson, yang menandatangani kontrak satu tahun senilai $7 juta, tidak memberikan banyak kepercayaan pada tekel kiri. Dia mendapat penalti 10 kali musim lalu saat tampil delapan kali sebagai starter. Robinson menyerahkan satu karung dan dua pukulan melawan Buccaneers, menurut siswa kelas PFF.
Untungnya, Browns memiliki quarterback dengan kemampuan kantong yang sangat baik. Mayfield dipecat hanya lima kali dalam delapan pertandingan terakhir musim lalu – dan hanya sekali di Tampa minggu lalu – karena kemampuan bawaannya untuk menghindari bahaya dan memberikan umpan cepat.
Namun di tahun ketika Browns menemukan diri mereka sebagai pesaing playoff dan beberapa melihat mereka melaju jauh, mereka hanya berjarak satu serangan dari Drew Stanton sebagai center. Anda bisa mengatakan hal yang sama tentang setiap tim, tapi pelanggaran Browns adalah sumber kecemasan.
Jangan salah, ini adalah masalah Dunia Pertama untuk sebuah franchise yang sering melewati banyak musim tanpa gelandang awal yang bonafide, penerima playmaking, dan pemberi umpan yang menonjol. Jika masalah bek kanan terus berlanjut, Dorsey seharusnya memiliki sedikit kesulitan untuk memperbaikinya sebelum awal musim depan.
Tapi wajar juga untuk bertanya-tanya apakah Browns akan lebih baik mempertahankan Zeitler dan mantan pemain bertahan Emmanuel Ogbah, yang diperdagangkan ke Chiefs untuk keselamatan Eric Murray. Vernon adalah peningkatan dari Ogbah, tapi berapa biayanya?
Bahkan jika klub telah memutuskan untuk memindahkan Ogbah, hal itu bisa saja memungkinkan para edge rusher lain seperti Chad Thomas dan Chris Smith mengikuti audisi satu tahun untuk membuktikan nilai mereka, sementara mengakui bahwa hal itu akan menghilangkan kedalaman dari unit yang sering dirotasi staf.
Pada akhirnya, menurut saya keluarga Brown membuat keputusan yang tepat dengan mengakuisisi Vernon. Anda tidak bisa memiliki terlalu banyak playmaker di pertahanan di era ketika passing 300 yard adalah hal yang biasa.
Tapi kecuali masalah yang muncul di lini ofensif Browns hilang, itu akan membuat perjalanan musim reguler menjadi menegangkan.
(Foto Olivier Vernon mencapai QB: Mike Ehrmann/Getty Images)