BEREA, Ohio — Setelah bertahun-tahun mendapat cemoohan pramusim dan prediksi suram, para penggemar Browns akan memasuki bulan September dengan membawa peti mati seperti parade maskot kartun perguruan tinggi.
Tidak perlu lagi bertanya-tanya apakah quarterback muda mereka siap untuk NFL. Tidak perlu lagi menyipitkan mata untuk melihat bakat dalam daftar. Keluarga Brown memang bagus, dan tidak ada kekurangan analis terkemuka yang mengatakan demikian.
Saya menandatangani tugas mudah dalam dua bagian gelas setengah penuh/gelas setengah kosong di klub. Lemari es kemenangan Bud Light itu seharusnya ada sesering Odell Beckham Jr. bersikap terbuka dalam liputan tunggal – terutama selama paruh kedua musim ketika tim sedang membangun momentum untuk babak playoff. Jason Lloyd menghadapi pandangan pesimis dengan pandangan gelasnya yang setengah kosong.
Setidaknya ada sembilan hingga 10 kemenangan dalam jadwal. Mungkin lebih jika keluarga Brown dapat menahan keberanian mereka melalui tujuh minggu pertama yang sulit yang mencakup pertandingan kandang dengan Rams dan Seahawks dan perjalanan ke Baltimore dan New England.
Meskipun tugasnya adalah memberikan putaran optimis pada musim ini – senang saya tidak melakukan tugas ini di era Sashi Brown – harus ada suntikan skeptisisme yang sehat.
• Garis ofensif menjadi perhatian, sebuah poin yang diperkuat pada hari Kamis oleh keputusan organisasi untuk menukar sepasang pick pada ronde akhir ke Buffalo untuk guard Wyatt Teller dan ronde ketujuh pada tahun 2021.
• Gol lapangan akan membuat para ateis bertekuk lutut dalam doa lebih dari satu kali pada kuarter keempat musim ini.
• Pelatih kepala pertama kali Freddie Kitchens harus mengelola ego yang besar, ekspektasi yang besar, situasi jam pertandingan, dan kesulitan yang tidak terduga.
Dan kemudian ada musuh AFC North di Pittsburgh dan Baltimore yang tidak peduli dengan apa yang dipikirkan para ahli prognosis tentang daftar nama John Dorsey. Steelers terlihat tangguh dengan pertahanan yang dibangun kembali dan mereka menimbulkan ancaman paling serius terhadap aspirasi gelar divisi Browns. The Ravens — mengutip penilaian Michael Corleone terhadap Hyman Roth — “telah sekarat karena serangan jantung yang sama selama 20 tahun,” tetapi selalu menemukan cara untuk mengatasinya.
The Browns harus unggul setidaknya 2-2 melawan lawan-lawan ini jika mereka ingin memenangkan AFC North dan membuat penampilan playoff pertama mereka dalam 25 tahun. Ini tidak akan mudah, namun juga tidak terlalu mengada-ada.
Klub ini dirancang untuk meraih kesuksesan jangka panjang asalkan pemilik/manajemen tidak panik dan orang-orang di ruang ganti tidak saling mengkanibalisasi. Rasanya sangat berbeda dari tahun 2008 ketika Browns menjadi pilihan trendi setelah musim 10-6 entah dari mana. Mereka memiliki kualitas di banyak posisi penting: quarterback, wide receiver, running back, edge rusher, shutdown corner.
Apakah itu menjamin tempat playoff? TIDAK. The Browns baru tersingkir dua tahun dari 0-16 dan ada lubang di rosternya. Mereka memenangkan sebagian besar pertandingan mereka musim lalu di babak kedua dengan sedikit hasil dan Hue Jackson berdiri di pinggir lapangan Bengals.
Namun sulit untuk tidak optimis terhadap peluang Brown tahun ini dan seterusnya.
Baker Mayfield sangat cocok untuk Cleveland. Kesombongan itu nyata dan keterampilan kepemimpinannya sah. Ada saat-saat di mana dia mungkin harus mengurangi pembicaraan besar, tapi itu harus dilakukan seiring dengan pembelajarannya di liga. Mayfield mencetak rekor rookie NFL dengan 27 touchdown pass, berkembang pesat di dalam zona merah dan, menurut nilai Pro Football Focus, menempati posisi kedua setelah Patrick Mahomes dalam akurasi di luar saku. Kehadiran dan penghindaran sakunya dapat membantu mengurangi kekhawatiran tentang garis ofensif.
Mayfield diberkati dengan beragam playmaker. Sama seperti quarterback barunya, Beckham menanggapi keraguan dan rasa tidak hormat. Dia hanya ingin membuktikan kepada para Raksasa betapa besar kesalahan yang mereka buat dalam memperdagangkannya. Kemampuan pemain melebar untuk menyerang lebih dalam dan kekuatan lengan Mayfield merupakan kombinasi yang menarik. Begitu juga dengan reuni Beckham dan teman dekat serta mantan rekan setimnya di LSU Jarvis Landry. Kedua penerima harus saling mendorong dan menyebabkan banyak Sabtu malam yang gelisah bagi koordinator pertahanan dan cornerback.
Ada yang khawatir ego playmaker Browns akan terpuruk jika tidak mendapatkan target yang cukup. Hal ini seharusnya hanya menambah motivasi bagi para penangkap umpan untuk menjalankan rute yang bagus dan memanfaatkan peluang. Ini adalah musim yang besar bagi David Njoku yang tidak konsisten dan atletis, yang harus memanfaatkan ruang terbuka di lini tengah.
Pelanggaran The Browns hampir tidak bersifat satu dimensi. Nick Chubb berlari sejauh 996 yard hanya dengan 192 pukulan sebagai pemula. Dan saat pertahanan mulai lelah di pertengahan musim, Kareem Hunt dan pemain barunya akan kembali dari skorsing delapan pertandingan.
Jika tim Brown memiliki serangan yang kuat seperti yang diperkirakan banyak orang, mereka seharusnya sering memimpin. Bayangkan saja Myles Garrett dan Olivier Vernon berdiri di garis latihan, mengasah cakar mereka saat lawan dipaksa melakukan situasi passing yang jelas.
Garrett adalah kandidat Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini dan empat pemain depan, dengan Sheldon Richardson dan Larry Ogunjobi di dalamnya, adalah yang terbaik bagi Browns di era pasca-1999.
Setahun yang lalu, tim ini berada di urutan kedua di liga dengan 31 takeaways. Pertahanan bisa menyamai atau melampaui jumlah itu dengan cornerback Denzel Ward menuju musim keduanya dan Greedy Williams bergabung dalam lineup.
The Browns perlu meningkatkan pertahanan lari mereka – yang menjadi masalah selama bertahun-tahun – dan mengurangi jumlah tekel yang gagal. Korps linebacking tetap sedikit pejalan kaki dan bisa mendapatkan dorongan dari pemula Mack Wilson dan Sione Takitaki.
Ada begitu banyak cara untuk kalah dalam permainan dan tim khusus Browns pandai menemukannya setahun yang lalu. Kepercayaan terhadap permainan menendang masih rendah, tetapi penampilan Austin Seibert di dua pertandingan pramusim terakhir cukup menggembirakan.
Titik-titik masalah dalam daftar pemain, bersama dengan rasa sakit yang semakin besar dari staf pelatih baru dan beban ekspektasi, cukup tinggi untuk menghalangi saya memprediksi 11 atau 12 kemenangan.
Namun ada banyak hal yang disukai dari kaum muda Brown yang dinamis ini. Babak playoff akan segera tiba di Cleveland — dan ada kemungkinan besar akan terjadi musim ini.
(Foto: Jason Miller/Getty Images)