Selama tujuh musim, Sergei Bobrovsky telah mencetak gol untuk Jaket Biru. Tapi hal itu tampaknya akan berubah, jika tidak sebelum batas waktu perdagangan, maka musim panas ini Bobrovsky bisa menandatangani kontrak di tempat lain sebagai pemain bebas transfer.
Meskipun Joonas Korpisalo akan memiliki peluang untuk mendapatkan peran yang lebih besar di Columbus di dunia pasca-Bobrovsky, ada kemungkinan — bahkan kemungkinan besar — Jaket Biru akan mengontrak penjaga gawang veteran NHL dengan kontrak jangka pendek. Mengapa jangka pendek? Karena Blue Jackets tidak perlu melihat lebih jauh lagi selain berada di dalam jalur kiper mereka yang dalam dan belum diketahui.
Opsi menonjol apa yang ada di antara prospek Jackets dan jangka waktu apa yang ada untuk para pemain tersebut? Mari kita lihat.
Elvis Merzlikins
Usia: 24 | 6-kaki-3
HC Lugano (NLA): 38 dokter umum; 0,920 SV%; 2.42 GAA
Bukan nama yang asing lagi bagi para pengikut Blue Jackets. Dikenal karena kepribadiannya yang dinamis dan selebrasinya di atas es, Merzlikins dipandang sebagai penantang jaring Jaket Biru musim depan, jika bukan sebelumnya. Dia telah menunjukkan perkembangan berkelanjutan dalam sisi teknis permainan dan kematangan pribadinya. Di Januari, Atletik Corey Pronman menempatkan Merzlikins di peringkat ke-15 secara keseluruhan dalam peringkat prospek pertengahan musim 2018-19.
“Elvis adalah penjaga gawang NHL,” kata pelatih penjaga gawang Jackets, Manny Legace. “Dia adalah. Dia memiliki ukuran tubuh, kemampuan atletik, tingkat persaingannya di luar grafik. Dia bermain di Kejuaraan Dunia Junior beberapa kali. Dia akan baik-baik saja. Dia akan menjadi sangat baik.”
Namun mari kita pastikan kita memiliki ekspektasi yang realistis tentang beberapa hal.
Pertama, waktu. Merzlikins terikat kontrak dengan Lugano dan harus menandatangani kontrak entry-level dengan Columbus sebelum dia bisa menjadi pemain aktif.
Seperti yang dirinci Aaron Portzline kami awal bulan ini, pemain Latvia itu bisa menandatangani kontrak dengan Jackets setelah musimnya berakhir di Swiss, tapi kapan itu tergantung pada bagaimana tim Merzlikins saat ini menyelesaikannya. The Jackets tidak akan melihat Merzlikins hingga 4 Maret ketika Lugano memainkan pertandingan terakhir musim reguler mereka. Bahkan bisa jadi nanti jika tim tersebut lolos ke babak playoff. Saat ini, HC Lugano duduk di urutan ketujuh di NLA – cukup baik untuk mendapatkan tempat pasca musim – dengan enam pertandingan musim reguler tersisa.
Hal kedua yang perlu diperhatikan: kesiapan bermain di NHL. Terjemahan Pronman untuk tingkat bakat komparatif dari NLA ke NHL adalah sekitar 0,4 (dibandingkan dengan nilai 1 untuk NHL). Hingga saat itu, Legace, yang telah memainkan 42 pertandingan dalam karirnya di Rusia dan Eropa, memahami penyesuaian yang harus dilakukan Merzlikins terhadap permainannya.
“Ada lebih banyak waktu (dalam pertandingan Eropa),” kata Legace. “Waktu reaksi Anda terhadap kemunduran lebih lambat karena mereka tidak mengalami kemunduran memiliki menjadi cepat. Ada area di mana mereka bisa menjadi agresif dan mereka tidak bisa berada di sana. Ini adalah permainan yang sangat berbeda dari permainan kami. Ini akan memakan waktu (Merzlikins untuk menyesuaikan diri), tapi dia adalah salah satu kiper yang mungkin hanya membutuhkan waktu dua minggu dan booming (dia mendapatkannya) karena dia adalah kiper NHL.”
Daniel Tarasov
Usia: 19 | 6-kaki-5
Toros Neftekarnsk (VHL): 24 dokter umum; 0,929 SV%; 1,69 GAA
Salavat Yulaev Ufa (KHL): 2 dokter umum; 0,917 SV%; 2.86 GAA
Tarasov adalah kiper yang belum pernah dilihat oleh penggemar Blue Jackets. Dia belum bisa menghadiri kamp pengembangan mana pun sejak tahun wajib militernya (2017), tapi dia pasti masuk radar kiper. Pronman menempatkan Tarasov di urutan kelima (ya, di depan Merzlikins) dalam peringkat tengah musimnya.
“Saya belum pernah melihat Tarasov dan berpikir ada masalah di sini atau dia kesulitan atau tidak cepat,” kata Pronman. “Saya belum pernah melihat hal itu darinya. Setiap kali saya menontonnya, selalu ada kesan positif dari pra-draft hingga musim lalu dan musim ini.”
Sebagian besar permainan Tarasov terjadi di VHL, liga yang dimiliki Pronman dengan terjemahan 0,35 dibandingkan dengan NHL. Namun bahkan di usianya yang masih muda, yaitu 19 tahun, pada level tersebut, pemain Rusia ini bermain melawan laki-laki dan belajar dari pengalaman bermain hoki profesional.
“Di liga itu, jika Anda tidak bermain bagus, Anda berada dalam masalah,” kata Legace. “Ini bukanlah dunia yang tertata rapi seperti di beberapa liga junior yang menyediakan pemain spesialnya. Dia diperlakukan seperti seorang profesional: Anda dibayar, jadi sebaiknya Anda hentikan saja.”
Legace membandingkan Tarasov dengan Andrei Vasilevskiy dengan tingkat keterampilan, ukuran, dan kemampuan atletiknya yang tinggi. Pelatih memproyeksikan satu tahun lagi di Rusia untuk penjaga gawang sebelum datang ke Amerika Utara, di mana ia kemungkinan akan mulai di AHL untuk menyesuaikan diri dengan perbedaan dalam permainan, seperti apa yang akan diminta dari Merzlikins. Namun transisi ke NHL pada akhirnya mungkin juga terjadi pada prospek ini.
“(Merzlikins) mendapat kesempatan pertama untuk menjadi ‘orangnya’,” kata Pronman. “Tarasov telah pergi selama bertahun-tahun. Tapi kalau dilihat siapa yang jadi kiper dampaknya? Itu pasti Tarasov.”
Siapa tahu suatu saat pemain siapa tumbuh dengan mengidolakan Bobrovsky mungkin bermain di jaring bekas pemenang Vezina.
Kendaraan Anggur
Usia: 22 | 6-kaki-1
Lalat (liga): 33 dokter umum; 0,934 SV%; 1,57 GAA
Hal pertama yang muncul ketika Anda bertanya tentang Vehviläinen sebagai pemain adalah IQ hokinya. Co-editor Dobber Prospect, Jokke Nevalainen, menyebutkan daftar kekuatan yang dimiliki pemain Finlandia itu: penempatan posisi, kecepatan, ketenangan, dan kemampuan membaca permainan serta menemukan pucks.
Namun tantangan bagi Vehviläinen adalah ukuran tubuhnya. Dia cenderung menembak ke sudut atas dan dia juga perlu melatih gerakan lateralnya. Namun hal itu tidak membuat karier di Amerika Utara menjadi terlarang.
“Ada dua perbandingan realistis yang muncul,” kata Nevalainen. “Juuse Saros (Nashville) dan Antti Raanta (Arizona) keduanya adalah kiper berukuran kecil dari Finlandia. Mereka menjalani dua tahun yang luar biasa di Liiga sebelum menyeberangi kolam – seperti yang dialami Vehviläinen sekarang. Saros berusia antara 18 dan 20 tahun saat menjalani musim tersebut, sedangkan Raanta berusia antara 22 dan 24 tahun. Vehviläinen berusia 22 tahun minggu lalu, jadi dia berada di tengah-tengah dua contoh tersebut.”
#CBJ Prospek Veini Vehviläinen melakukan penyelamatan hebat terhadap satu kali tembakan Kaapo Kakko. #liga pic.twitter.com/KpUvp1okE5
— Jokke Nevalainen (@JokkeNevalainen) 20 Februari 2019
Dari semua prospek kiper Jackets, Vehviläinen saat ini memiliki jumlah keseluruhan terbaik di grup, tapi itu tidak membedakannya. Untuk konteksnya, Vehviläinen bermain di liga yang sebanding dengan NLA Merzlikins (terjemahan ~.4), di tim yang rosternya saat ini, menurut Nevalainen, dapat bersaing di KHL jika diinginkan. Bahkan banyak yang mematok tim ini bisa meraih gelar juara.
“Terkadang sebenarnya sulit untuk mengevaluasi permainan Vehviläinen karena tidak banyak yang bisa dia lakukan dalam sebuah pertandingan. … Ini jelas membantu bahwa tim di depan (penjaga gawang) sering kali menjaga bola di sisi lain,” kata Nevalianen. “Meski begitu, Vehviläinen sedang menjalani musim yang hebat, dan kemungkinan besar dia akan membawa pulang penghargaan Urpo Ylönen lagi tahun ini karena menjadi penjaga gawang terbaik di liga.”
Nevalainen mengatakan Vehviläinen tidak punya banyak hal untuk dibuktikan di Finlandia. Meskipun penjaga gawang terikat kontrak dengan Kärpät untuk satu musim lagi, dia bisa datang ke Amerika Utara tahun depan sebagai hasil dari perjanjian transfer antara Liiga dan NHL jika keputusan yang tepat dibuat.
Terlepas dari kapan, Nevalainen dan Legace melihat pemain Finlandia itu sebagai penjaga gawang yang akan membutuhkan beberapa tahun pengalaman di AHL ketika dia datang ke Amerika Serikat.
Matiss Kivlenieks
Usia: 22 | 6-kaki-2
Monster Cleveland (AHL): 14 dokter umum; 0,873 SV%; 3.71 GAA
Sayap Kalamazoo (ECHL): 2 dokter umum; 0,893 SV%; 3,35 GAA
Di musim pro keduanya, Kivlenieks mungkin memiliki lebih banyak pekerjaan yang harus dilakukan dibandingkan rekan-rekannya di Jackets. Ditandatangani sebagai agen bebas pada tahun 2017, pemain asal Latvia ini keluar dari musim di mana ia memenangkan penghargaan Pemain Terbaik Tahun Ini dan Penjaga Gawang Tahun Ini sambil mengembalikan tim USHL-nya untuk memimpin musim reguler untuk memenangkan kejuaraan. Tapi itu seperti hoki tingkat rendah, di mana pemain sering bersiap untuk mengikuti program NCAA, bukan AHL. Langkah Kivelenieks selanjutnya tidak hanya mengembangkan permainannya, tetapi juga belajar menjadi seorang profesional.
“Itu adalah lompatan besar yang terjadi di USHL,” kata Legace. “Dia selalu menjadi kiper terbaik. Kiper terbaik tahun ini di setiap level. Sekarang Anda menjadi pemain profesional hoki, Anda harus mendapatkan apartemen, belajar cara menjaga diri sendiri… dia bahkan tidak memiliki SIM!”
Rencananya tahun lalu adalah Kivlenieks belajar di bawah bimbingan veteran berpengalaman Brad Thiessen di Cleveland, namun cedera memaksa pendatang baru ini untuk lebih banyak beraksi, dan tahun lalu merupakan tahun yang penuh tantangan.
Musim ini – SIM dan asuransi mobil – Legace mengatakan Kivelnieks telah mengambil “lompatan besar” dalam permainannya, namun juga berjuang dengan cedera, meski menurut pelatih hal itu tidak memperlambatnya.
“Dia melukai pangkal paha dan pinggulnya,” kata Legace. “Dia akan bermain bagus, terjatuh; bermain bagus, terjatuh. Jadi, perjalanannya masih panjang, tetapi keterampilannya masih ada. Ketika dia bermain dalam performa terbaiknya, Anda seperti, wah.”
Kivlenieks ditugaskan ke ECHL pada 16 Januari.
(Foto Elvis Merzlikins: Martin Rose/Getty Images)