Dengan mengambil tiga dari empat di Minnesota, A membuat jarak antara mereka dan Mariners sambil tetap mengikuti Astros memasuki awal seri tiga pertandingan hari Senin di Houston. Mereka sekarang unggul lima game dari Seattle untuk mendapatkan tempat wild card kedua dan tetap 1 1/2 game di belakang Astros.
Setelah melepaskan kekalahan seri pembukaan dari si Kembar, yang dimulai dengan awal yang goyah dari Trevor Cahill dan home run kedua Blake Treinen yang diizinkan sepanjang musim, A melaju menuju kemenangan seri yang dipatahkan. Selama tiga game berikutnya, A mengizinkan lima run dan melakukan delapan home run. Sejak jeda All-Star, yang menakjubkan, mereka berhasil melakukan sekitar satu home run untuk setiap dua run yang diizinkan (dari sumber mana pun).
Tantangan mereka adalah melanjutkan serangan ofensif dalam seri penting melawan Astros, dengan divisi yang dipertaruhkan. Pelempar Houston termasuk yang terbaik dalam mencegah home run. Meskipun tim A akan menghindari Justin Verlander, itu tetap berarti mereka harus menghadapi tiga pelempar bola hebat di Gerrit Cole, Charlie Morton dan Dallas Keuchel. Cole akan menjadi kandidat Cy Young Award teratas jika bukan karena keberadaan Chris Sale, sementara Morton akan menjadi andalan banyak anggota staf lainnya.
Tim A akan membalas dengan susunan pemain yang lebih reguler yaitu Brett Anderson, Edwin Jackson dan Cahill (mungkin — tidak ada yang terdaftar untuk permulaan hari Rabu pada saat publikasi). Meskipun pertarungan tersebut tidak terlihat menjanjikan, tim A telah berhasil mencapai sejauh ini tanpa pemain starter yang memiliki nama besar, alih-alih mengandalkan salah satu bullpens terbaik di liga dan serangan mengejutkan yang dapat mengungguli tim mana pun di liga.
Manaea ke DL
Sean Manaea, yang merupakan faktor besar dalam pendakian mustahil A ke tempat playoff, masuk daftar penyandang cacat untuk pertama kalinya tahun ini karena cedera bahu. Tingkat keparahan cederanya belum diketahui, namun ia menunjukkan tanda-tanda ada yang tidak beres pada pertandingan hari Jumat melawan si Kembar. Meskipun hasilnya cukup umum — lima inning, satu kali berjalan, satu pukulan, dan satu kali lari tanpa hasil — dia ditarik setelah lima inning, kemungkinan karena kecepatannya menurun di semua lemparannya.
Penurunannya mudah dilihat pada grafik ini, yang menunjukkan kecepatan pada saat awal.
Fastball dan changeupnya juga memiliki pergerakan ke bawah yang lebih sedikit dari biasanya pada hari Jumat, dan untuk beberapa alasan dia melakukan fastball lebih sering dari biasanya selama tiga start terakhirnya.
Semua hal ini tidak dengan sendirinya menunjukkan (atau kontraindikasi terhadap) masalah mendasar yang serius, jadi kita harus menunggu prediksi kapan pemimpin staf pitching A akan kembali.
Pertunjukan Krush dan Chappy
Anda mungkin memperhatikan bahwa Khris Davis menjalani babak kedua dengan baik. Sulit untuk tidak melakukannya ketika lebih dari satu dari delapan pukulannya berakhir dengan dia berlarian di sekitar base. Sejak jeda All-Star, dia memimpin seluruh bisbol dengan 18 home run dan tingkat 0,132 HR/AB. Hal ini dipicu oleh peningkatan sudut peluncurannya, dari 17,1 derajat menjadi 19,5, yang membantunya meningkatkan tingkat HR/FB dari 19,1 persen menjadi 34,6 persen, salah satu angka tertinggi di liga.
Bahkan dengan lonjakan tersebut, tingkat HR/FB Davis sejalan — tidak lebih tinggi — dibandingkan tiga tahun terakhir. Namun, dia lebih banyak memukul bola terbang. FB%-nya mencapai 48,6 persen, naik dari angka terendah 40-an pada tahun-tahun sebelumnya. Itu akan menjadi pencapaian tertinggi dalam kariernya, begitu pula dengan tingkat pukulan kerasnya sebesar 46,5 persen. Dia juga menyimpang dari normanya dengan tidak mencapai 0,247, yang merupakan rata-rata pukulannya setiap tahun dari tahun 2015 hingga 2017. Dia menaikkannya hingga 0,255, terutama karena penurunan tingkat strikeoutnya.
Meskipun ini adalah tahun karir bagi Davis, Statcast berpendapat dia pantas mendapatkan yang lebih baik lagi. Kecepatan berjalannya (persentase berapa kali dia memukul bola dengan keras dan pada rentang sudut yang optimal) adalah 18,3 persen, mendekati puncak liga. Hanya dari profil pukulannya, Statcast memberinya proyeksi rata-rata pukulan 0,271. Lebih mengejutkan dari itu, persentase slugging aktualnya sebesar 0,566 dan meningkatkannya ke tingkat yang diharapkan sebesar 0,635. Pergeseran ini mungkin menyebabkan beberapa perbedaan tersebut, seperti halnya home run di Oakland yang menekan stadion dan iklim. Meski begitu, angka-angka ini menunjukkan bahwa tidak ada yang palsu atau tidak pantas mengenai pukulan Davis.
Terlepas dari semua itu, Davis hanyalah pemain dengan posisi paling berharga ke-12 (menurut Fangraphs) sejak jeda All-Star, karena kurangnya nilai pertahanannya. Penghargaan MVP babak kedua diberikan kepada Matt Chapman, yang menggabungkan pertahanan luar biasa dengan garis pukulan elit .326/.397/.667 – bagus untuk 187 wRC+, ketujuh di antara semua pemukul (Davis hanya naik 192). Chapman memiliki kombinasi kekuatan dan kontak yang langka di babak kedua.
Ada banyak sekali daftar pemain yang bisa menjadi bintang dengan keterampilan kontak yang lebih baik (daftar ini termasuk Matt Olson), tetapi Chapman berhasil mewujudkannya. Jumlah kekuatan dan kecepatan berjalannya hampir sama dengan musim lalu, namun tingkat pukulan berayunnya telah menurun secara signifikan, dari 11,5 persen menjadi 8,8 persen (rata-rata liga tahun ini adalah 10,6 persen). Hal ini menyebabkan tingkat strikeoutnya turun dari 28,2 persen tahun lalu menjadi 23,1 persen tahun ini. Terkadang Anda akan mendengar tentang pemain yang memperdagangkan kekuatan untuk kontak atau sebaliknya, tetapi tidak demikian halnya dengan Chapman. ISO-nya (yang mengukur kekuatan) hampir sama dari tahun ini hingga tahun lalu, begitu pula HR/FB%. Singkatnya, dia mempertahankan kekuatannya sambil menambahkan rata-rata pukulan 40 poin.
Dia juga menjadi berbahaya di hampir seluruh zona ofensif. Di sebelah kiri adalah persentase sluggingnya berdasarkan area strike zone pada tahun 2017. Apa pun yang berada pada ketinggian rata dapat dia kendarai, tetapi pelempar yang dapat menjauhkannya dari area tersebut sebagian besar menghindari kerusakan.
Di sebelah kanan adalah persentase sluggingnya berdasarkan zona tahun ini. Hampir tidak ada tempat bagi Chapman untuk melakukan serangan dengan aman. Ke bawah dan ke luar dan ke atas dan ke dalam tampaknya berhasil, tetapi hanya di tempat itulah dia tidak menimbulkan kerusakan serius. Jika itu Chapman, dia adalah salah satu pemain terbaik dalam permainan ini.
Davis dan Chapman adalah dua alasan terbesar mengapa pemukul A adalah yang utama dalam persentase bola terbang dan tingkat pukulan keras – ciri-ciri yang tampaknya dicari oleh A ketika memperoleh pemain.
Mempromosikan catatan
– Edwin Jackson adalah kandidat yang jelas untuk regresi, mengingat BABIP-nya yang sangat rendah dan persentase pelari yang tinggi yang ia tinggalkan di pangkalan. Ada satu cara agar dia bisa mengalahkan pemain periferalnya secara sah, dan itu adalah dengan menyebabkan kontak yang sangat buruk di lapangan di tengah zona. Sebagian besar lemparannya berada di sepertiga terbawah zona atau di bawahnya, dan rata-rata pemukul dan manajer hanya 0,143, 0,275 dibandingkan mereka.
— Jeurys Familia tampaknya mendapatkan ledakan energi sejak bergabung dengan kelompok A. Fastball dan slidernya melonjak lebih dari satu mil per jam menjadi 97,6 mph dan 97,1 mph. Dia juga lebih sering melempar slidernya, dari seperempat hingga sepertiga sejak bergabung dengan nilai A. Hasilnya, swinging strike rate-nya melonjak dari 12 persen menjadi 16,2 persen. ERA 2,81 yang dimilikinya sejak bergabung dengan A bukanlah hal yang patut dicela, namun ia mungkin pantas mendapatkan yang lebih baik – FIP-nya, yang mengasumsikan bahwa ia kurang beruntung dalam membiarkan persentase tinggi pelari dasar mencetak gol, adalah 1,84.
– Treinen telah melakukan 64 inning dan memiliki ERA 0,97. Jika dia dapat menjaga agar angka tersebut tidak meningkat, dia akan menjadi satu dari hanya delapan pelempar sejak tahun 2000 yang melakukan setidaknya 60 inning dan memiliki ERA di bawah satu.
(Foto teratas: Adam Bettcher/Getty Images)