Saat yang mempesonakan tiba pada Halloween, dan berita yang menyertainya bukanlah kejutan bagi penyerang Phoenix Suns, Dragan Bender.
Seperti yang diharapkan secara luas, Suns memberi tahu Bender bahwa mereka tidak akan menggunakan opsi tahun keempat tim yang akan membayarnya $ 5,89 juta musim depan dan mempertahankannya dalam seragam Phoenix setidaknya untuk satu musim lagi setelah musim yang tidak disukai ini. Keputusan harus dibuat pada hari Rabu.
Sekarang pemain Kroasia 7-kaki-1, 250-pon, yang diambil dengan pemilihan keseluruhan keempat di NBA Draft 2016, akan menjadi agen bebas tak terbatas di musim panas.
“Begitulah adanya,” kata Bender, Rabu. “Pada akhirnya ini bukan tentang opsi. Ini tentang bermain. Ini tentang tampil di sana, bermain dalam pertandingan, berada di lapangan dan hanya berkontribusi pada tim.”
Bender baru berusia 20 tahun, dan menghilangkan beban perpanjangan kontrak dapat menghilangkan tekanan dan membebaskan pikirannya.
Atau tidak.
“Tidak juga,” kata Bender. “Saya tahu harinya akan tiba, tanggal 31Statau apapun itu, pilihan atau tidak ada pilihan. Tapi seperti yang saya katakan, bagi saya ini tentang menjadi lebih produktif di lapangan. Hanya berada di lapangan dan bermain dengan orang-orang yang mencoba berkontribusi pada tim ini dan memenangkan pertandingan.”
Jadi apa artinya bagi Suns dan Bender ke depan, selain menghapus uang dari gaji klub?
Bender tampil hanya dalam tiga pertandingan dalam peran lega musim ini setelah bermain di semua 82 pertandingan dan memulai 37 kali musim lalu. Dia melewatkan banyak musim rookie setelah menjalani operasi kaki.
Ada beberapa tanda peningkatan dalam permainannya dengan skuad Liga Musim Panas NBA tim atau selama pramusim. Jadi dia memiliki nilai perdagangan yang kecil kecuali jika tim ingin mendapatkan pemain dengan kontrak yang akan berakhir.
Karena Bender memiliki layanan tiga tahun atau kurang di NBA, dia memenuhi syarat untuk dikirim ke tim waralaba Northern Arizona Suns G-League di Prescott Valley. Ini bisa menjadi kesempatan baginya untuk mendapatkan waktu pengadilan.
Untuk saat ini, pelatih Suns Igor Kokoskov mengatakan Bender hanya perlu terus melatih permainannya dan bersikap profesional sambil menunggu kesempatannya. Kokoskov duduk dan berbicara secara pribadi dengan Bender selama sekitar 10 menit setelah syuting Rabu pagi.
“Kontak, situasi uang, itu datang dengan kinerja Anda,” kata Kokoskov. “Ketika Anda siap dan bermain dengan baik dan menjadi lebih baik, Anda tidak memikirkan uang. Anda berpikir tentang hal-hal kecil, tentang ‘biarkan saya bermain lebih baik, biarkan saya mengerjakan permainan saya.’
“Dia berada di tempat yang baik. Dia seharusnya tidak memikirkannya. Dia anak yang hebat. Dia melakukan semua yang dia bisa, yang dia kendalikan, untuk menjalani musim panas yang baik. Keadaan kita sebagai tim tidak boleh mengubah siapa dia sebagai pribadi, sebagai laki-laki.
“… Jadi dia harus berjuang. Dia harus tetap positif, bersikap profesional dan menunggu momennya.”
Kokoskov masih percaya Bender memiliki masa depan di NBA.
“Tentu saja,” katanya. “Situasi ini, dia seharusnya tidak memikirkan apa yang terjadi atau apa yang ada di belakang kita, dan fokus ke masa depan. Saya pikir dia mengerti dia harus terus bekerja pada permainannya dan siap ketika kesempatan berikutnya datang kepadanya untuk tampil sehingga dia bisa membuktikan bahwa dia pantas mendapatkan lebih.”
Veteran Phoenix Tyson Chandler, yang masuk NBA langsung dari sekolah menengah, mengatakan nasihatnya kepada Bender adalah terus bekerja dan memahami bahwa liga selalu mengutamakan bisnis.
“Anda hanya perlu menundukkan kepala dan terus bekerja keras,” katanya. “Kamu benar-benar harus mendedikasikan dirimu pada kerajinan itu. Ini adalah profesi Anda, jadi Anda harus terjun ke dalamnya. Dia melakukan pekerjaan dan dia hanya perlu membangunnya lebih banyak lagi.
“Ini adalah bisnis pada akhirnya. Inilah mengapa ini berjalan dua arah. Kamu harus selalu menjaga dirimu sendiri.”
Bender mengatakan sulit mendapatkan waktu terbatas, tetapi dia mengatakan musim masih muda dan dia berencana untuk terus bekerja dan menunggu waktunya.
“Ini tentang mereka memanggil saya untuk berada di pengadilan,” katanya. “Saya pasti siap untuk berada di luar sana bermain dan berkontribusi. Saya bekerja keras sepanjang musim panas untuk ini dan saya hanya menunggu kesempatan saya.
“Selalu sulit ketika Anda duduk di bangku cadangan dan tidak memainkan permainan. Kita semua di sini karena satu alasan, yaitu bermain basket. Jika Anda berada di bangku menonton seluruh pertandingan, 48 menit, itu pasti sulit.
“Kamu hanya harus profesional, datang saja setiap hari, kerjakan permainanmu dan siap untuk panggilan.”
(Foto oleh Christian Petersen/Getty Images)