METAIRIE, La. – Alizé Mack duduk di dekat lokernya setelah hari kedua minicamp rookie tiga hari The Saints, bukan orang yang sama seperti dia pada Januari 2018.
Saatnya untuk tumbuh dewasa atau keluar.
Mack, draft pick putaran ketujuh The Saints tahun 2019, sekali lagi duduk di rumah saat jauh dari program sepak bola Notre Dame. Program ini menandai akhir yang ketat dengan skorsing satu pertandingan untuk perjalanan Hari Tahun Baru Fighting Irish ke Citrus Bowl untuk menghadapi LSU. Tampaknya, setahun setelah pertunjukan pada tahun 2016 tidak cukup untuk menyebabkan perubahan kepribadian sepenuhnya.
Setelah persiapan peringkat teratas negara itu berakhir, Mack sudah melewatkan seluruh musim 2016 karena dia tidak memenuhi standar akademik Notre Dame. Dia kembali ke lapangan untuk kampanye 2017, tetapi memainkan peran minimal dalam menyerang dengan 19 resepsi untuk 166 yard dan satu gol.
Dan sekali lagi, Mack berusaha menghindari kewajiban kelasnya. Dia datang terlambat ke kelas. Dia melewatkan hukumannya untuk membersihkan ruang angkat beban. Mungkin hal ini tidak akan menimbulkan hukuman yang signifikan di sekolah lain. Mungkin tidak akan menimbulkan penalti yang berarti jika itu adalah pemain lain.
Memang benar, inilah momen Touchdown-Jesus yang dibutuhkan Mack.
“Pada akhirnya, saya sendiri yang terlibat,” kata Mack. “Secara akademis, ia masuk saat mahasiswa baru masih kecil. Belum dewasa, segala sesuatunya tidak beres. Saya santai saja. Saya lebih fokus pada sepak bola daripada di sekolah. Prioritas saya tidak tepat. Itu ada pada saya. Situasi permainan mangkuk, saya seharusnya masuk dan membersihkan ruang angkat beban. Saya tidak melakukannya, dan itu membuat saya diskors. Dua hal itu, selalu menandai saya sebagai orang yang punya masalah di luar lapangan.
“Tetapi para pelatih saya, para pemain saya, rekan-rekan setim saya tahu pasti bahwa saya bukanlah seorang laki-laki sehingga Anda akan mempunyai masalah dengan saya dengan wanita, DUI, narkoba. Aku bukan tipe pria seperti itu. Bagi saya itu hanya kesalahan kecil dan ketidakdewasaan.”
Mack membuka Sabtu sore itu untuk sekelompok orang asing yang belum pernah dia temui seumur hidupnya. “Orang Asing,” juga dikenal sebagai anggota media. Dia menjelaskan setiap cegukan dengan rinci. Setiap salah langkah tanpa henti.
Saya berjalan pergi menemui Mack, sangat terkesan dengan kejujurannya. Dan tidak ada satupun yang dianggap sebagai akting. Pintu putar media berakhir setelah sekitar 25 menit. Mack, yang masih menatap dengan mata berbinar di ruang ganti yang sama di seberang Drew Brees, mengatakan dia tidak menyangka akan ada rentetan pertanyaan tentang masa lalunya hari itu.
Bisa saja membodohi saya. Dia menangani dirinya sendiri dan juga pemula mana pun yang saya temui.
Semakin dia terbuka, semakin banyak kami bertanya. Semakin banyak kami bertanya, semakin dia terus menceritakan kisahnya. Anda tidak bisa pergi karena pendatang baru berusia 22 tahun itu membuat Anda terpikat dengan keterusterangannya.
“Pada akhirnya, saya adalah orang yang sederhana,” kata Mack. “Saya orang yang sangat sederhana. Aku suka bersenang-senang. Saya semua tentang keluarga. Saya mengutamakan tim. Kamu berumur 18 tahun, 19 tahun dan sekolah, aku hanya berjuang. Saya berjuang di awal tahun pertama saya dan itu berlanjut dan saya melewatkan musim kedua saya. Dan tanpa membersihkan ruang angkat beban, mungkin beberapa sekolah lain mungkin tidak seburuk hukumannya. Namun di Notre Dame, standarnya lebih tinggi.
“Saya sangat senang saya pergi ke sana karena itu memungkinkan saya untuk tumbuh sebagai seorang pria dewasa. Saya pikir ini pasti akan membuahkan hasil dalam jangka panjang, lebih dari sekedar sepak bola.”
Kata pelatih Notre Dame Brian Kelly dalam sebuah artikel dari Atletik pada bulan Desember 2018: “Saya pikir mungkin Alizé datang ke sini dengan perasaan ‘Saya sudah selesai’, hampir seperti di bola basket. Tentu saja Notre Dame bukan itu. Anda tidak dapat berfungsi di sini kecuali Anda benar-benar bertekad dan berkomitmen pada Notre Dame. Saya pikir begitu dia bisa memahami hal itu, dia mulai merasa lebih nyaman dengan siapa dirinya dan apa tujuannya berada di sini.”
Mack tampaknya mulai menunjukkan potensinya selama musim seniornya dengan 36 resepsi untuk 360 yard dan tiga TD. Namun, tidak dapat disangkal bahwa bendera merahnya telah menjatuhkannya ke banyak dewan draft.
Asisten pelatih kepala Saints/pelatih ketat Dan Campbell bisa dibilang adalah mentor profesional yang sempurna untuk Mack. Bukan omong kosong, tidak ada BS. Itu sebabnya penjelasan Campbell tentang Saints yang memilih Mack di ronde ketujuh sangat masuk akal.
“Ada beberapa hal yang terjadi di Notre Dame, tidak ada hal besar, namun beberapa pertanyaan ini perlu dijawab,” kata Campbell. “Kami merasa seolah-olah kami mendapat jawaban itu dari anak itu. Kami menemukannya di sini. Kita akan lihat apa yang bisa dia lakukan. Dia harus bersaing dengan pemain lain dan mulai dari sana. Tapi setiap kali ada kesempatan untuk membantu roster kami dan melakukan upgrade, itulah yang akan kami lakukan. Mari kita dapatkan orang-orang terbaik dan biarkan mereka bertarung dan lihat siapa yang akan menjadi yang teratas.”
Saya telah menyebutkan sekali atau dua kali di luar musim ini bagaimana pelanggaran Saints ini dibandingkan dengan unit beroktan tinggi tahun 2011. Saya akan membawa grup ketat ini kembali satu tahun lebih awal ke grup 2010.
The Saints membangun panen tahun 2010 dengan starter veteran (Jeremy Shockey), pemain no. 2 yang bisa berhenti (David Thomas) dan draft pick dengan beberapa janji (Jimmy Graham). Jajaran pemain tahun ini menampilkan starter veteran (Jared Cook), no. 2 yang bisa memblokir (Josh Hill) dan draft pick dengan beberapa janji (Mack).
Pengaturan ini tidak langsung meresap ketika Sean Payton menelepon Mack selama draft bulan lalu di mana dia mengaku menangis seperti bayi. Namun, peluang sebelum Mack muncul di benaknya segera setelahnya.
“Hari ini Anda berbicara tentang tumbuh dan melihat diri saya sendiri,” kata Mack. “Kesulitanlah yang memungkinkan saya berkembang seiring berjalannya waktu. … Saya sebagai pribadi pasti telah berkembang pesat. Belajar saja bagaimana menjadi bertanggung jawab. Pelajari bagaimana menjadi seorang pemimpin dan bagaimana menjadi dewasa dan menangani bisnis saya. Apalagi sekarang di sini di level pro, Anda harus melakukannya. Anda harus berada di atas segalanya karena tidak ada yang dijamin. Anda tidak lagi memiliki beasiswa empat tahun. Itu juga ada dalam pikiran Anda untuk memastikan Anda berada di mana pun tepat waktu, untuk memastikan Anda adalah petugas ruang ganti dan melakukan apa yang seharusnya Anda lakukan.”
Tidak mudah bagi pemula, bahkan draft pick, untuk masuk dalam daftar 53 orang Saints saat ini. Hanya tiga dari tujuh pilihan tahun lalu yang tersisa bersama para Orang Suci hingga akhir pemotongan kamp pelatihan. Tiga dari pemain itu masuk dalam daftar nama NFL lainnya.
Namun, ada peluang yang jelas bagi pemain setinggi 6 kaki 4, 249 pon untuk mendapatkan tempat daftar. Pekerjaan ketiga yang ketat terbuka lebar di belakang Cook dan Hill. Mack akan bersaing dengan pemain bertahan Dan Arnold dan Garrett Griffin.
“Saya serius tentang ini,” kata Mack. “Saya sungguh. Saya serius tentang ini. Saya sangat ingin berada di sini.”
Bagian dari misi Mack dalam menulis ulang ceritanya adalah agar tidak salah. Jadilah dirinya sendiri. Saya percaya padanya. Para Orang Suci mempercayainya. Ini adalah salah satu bagian dari pertarungan untuk Mack.
(Foto teratas: Matt Cashore-USA TODAY Sports)