Ketika Toronto Raptors memangkas tiga pemain pekan lalu, Alfonzo McKinnie dan KJ McDaniels akan dimaafkan karena menghela nafas lega meski kehilangan beberapa teman yang telah bekerja bersama mereka selama berminggu-minggu. Langkah-langkah tersebut memangkas daftar kamp pelatihan Raptors dari 20 menjadi 17, mengirimkan pesan yang jelas bahwa McTryout seolah-olah adalah orang terakhir yang bertahan dalam pertempuran untuk yang terakhir. dapat dua, lokasi jaringan. Dan kompetisi bisa berakhir kapan saja.
“Ini adalah peringatan bahwa hal ini dapat dimulai lebih awal,” kata McDaniels minggu ini.
Memasuki kamp, McKinnie dan McDaniels tampak seperti favorit, tetapi apakah salah satu tempat tersebut dapat dikunci masih menjadi tanda tanya. Mereka memiliki beberapa kekuatan dan kelemahan yang sama, dan dalam diri Kyle Wiltjer dan Andy Rautins, Raptors memiliki opsi untuk mengisi bangku cadangan dengan lebih banyak tembakan (Kennedy Meeks, yang bermain untuk Raptors 905, tidak pernah memiliki banyak peluang). sebuah kesempatan). Raptors telah melakukannya sejak itu Menambahkan Davion Berry ke daftar kamptapi menjelang final pramusim hari Jumat, pertarungannya jelas adalah McKinnie vs. McDaniels.
Sekali lagi, keduanya masih bisa masuk tim. NBA menambah daftar pemain menjadi 17 musim ini berkat diperkenalkannya beberapa tempat daftar pemain dua arah, jadi secara teknis ada dua tempat yang bisa diperebutkan. McKinnie dan McDaniels sama-sama terikat kontrak dengan jaminan $100.000 saja, dan karena kontrak tersebut tidak dijamin sepenuhnya hingga 10 Januari, tidak banyak biaya peluang untuk mempertahankan salah satu pemain hingga gaji mereka melampaui angka $100.000 — keduanya bisa saja diabaikan begitu saja jika tempat daftar pemain diperlukan atau jika tim khawatir akan melampaui batas pajak barang mewah. (Pajak dihitung berdasarkan posisi pemain untuk pertandingan ke-82 musim ini, ditambah gaji yang dibayarkan kepada pemain yang dipecat; proyek Raptors akan melampaui batas jika mereka mempertahankan 15 pemain sepanjang musim, tetapi di bawah 14 pemain, berdasarkan pada perkiraan saat ini.)
Tidak ada yang mampu memikirkan skenario di mana keduanya membentuk tim. McKinnie dan McDaniels tidak fokus satu sama lain, tetapi mereka juga tahu skornya saat harus memperebutkan tempat terakhir dalam daftar pemain.
“Itu selalu sebuah kompetisi,” kata McKinnie. “KJ adalah pemain hebat, dia telah bermain di liga selama beberapa tahun tidak seperti saya, saya memiliki pengalaman D-League, dia bermain dengan beberapa tim. Pada saat yang sama, ini adalah sebuah kompetisi, dan saya adalah seorang pria yang suka berkompetisi. Memang begitulah adanya. Kami datang setiap hari dan apakah kami berada di tim yang sama atau berbeda, dia melakukan apa yang mereka ingin dia lakukan dan saya mencoba melakukan apa yang mereka ingin saya lakukan.”
McDaniels tidak cocok untuk McKinnie, dan sebaliknya. Sebaliknya, keduanya mengadopsi mentalitas bahwa mereka tidak hanya bersaing satu sama lain, Berry, dan sebelumnya tiga pemain yang dibebaskan, namun bersaing sepenuhnya melawan urutan kekuasaan tim. Jalur untuk mendapatkan waktu bermain juga tidak terlalu jelas, terutama jika OG Anunoby siap beraksi di musim reguler, jadi kesan apa pun yang mereka buat sekarang dapat mengubah tidak hanya peluang mereka untuk masuk tim, tetapi juga untuk memainkan peran di lini depan.
“Itu selalu menjadi kompetisi antara semua orang. Saya belum terlalu banyak membicarakannya. Itu sebenarnya bukan sesuatu yang bisa saya kendalikan. Satu-satunya hal yang dapat saya kendalikan adalah usaha saya dan cara saya tampil di sini dan bermain,” kata McDaniels. “Terutama menjadi pendatang baru di tim dan berusaha memantapkan diri. Semua orang sudah siap, jadi saya harus datang ke sini dengan usaha ekstra, menunjukkan bahwa saya ingin berada di sini, bermain bertahan dan hanya bermain percaya diri saat menyerang.”
McDaniels mungkin belum menunjukkan apa yang bisa dia hasilkan sesuai keinginannya. Menjadi komoditas yang lebih dikenal, dengan tiga musim NBA dan dua periode permainan yang sukses di dalamnya, membantu. Dalam debut pramusimnya pada 4 Oktober, McDaniels sangat gemetar dalam aksi 12 menit, menembakkan 1-untuk-4 dengan tiga turnover dan membuat beberapa kesalahan yang tidak biasa di pertahanan. Segalanya menjadi lebih baik pada hari Selasa, dengan sembilan menit aksinya termasuk dunk monster, tiga rebound, dan beberapa blok, salah satunya terjadi saat mengejar turnover, jenis kesuksesan percobaan kedua yang dapat mengembalikan kepercayaan diri yang hilang. kesalahan itu.
“Rasanya luar biasa. Terutama membuat saya harus membalikkan bola,” kata McDaniels. “Mendapatkan blok menghilangkan kepercayaan diri tim lain. Ini memberi mereka keraguan untuk kembali ke dalam dan pergi ke tepian. Ini jelas meningkatkan kepercayaan diri saya, bisa bermain bertahan. Ini membantu saya di area lain ketika saya mendapat blok, steal, atau defleksi. Ini memberi saya lebih banyak energi. Kapan pun saya bisa melakukan sesuatu secara defensif, itu adalah sesuatu yang harus saya lebih fokuskan, dan menjadi orang yang sering terlibat dalam pertarungan defensif.”
Aksi dalam game berjalan lebih lancar bagi McKinnie, yang tampil di keempat pertandingan tim. Dalam total 48 menit, ia mencatatkan 14 rebound dan empat steal, bahkan menembakkan 4-dari-9 dalam tiga tembakan sehingga menghasilkan 22 poin. Semua peringatan pramusim yang diperlukan berlaku, dan sembilan percobaan adalah ukuran sampel yang sangat kecil, tetapi McKinnie tidak hanya tampak seperti pemain uji terbaik, tetapi juga seperti seseorang yang mungkin bersaing untuk mendapatkan menit rotasi ketika musim dimulai. Dia adalah pemain yang membuat Raptors pindah dengan cepat di musim panas dan berinvestasi di dalamnya, jika tidak secara finansial, dan dia telah melakukan upaya yang cukup baik untuk mengambil jendela itu.
“Saya berbicara sedikit dengan Masai, hanya sedikit,” kata McKinnie. “Dia baru saja mengatakan tiga orang dilepas, tapi masih ada beberapa pemotongan yang harus dilakukan. Tapi hanya saya, sebagai individu, yang terus meningkatkannya, meningkatkan tingkat energi saya, terus menjadi percikan energi, dan terus mencapai kesuksesan. Dan ketika saya berhasil memukul, itu adalah bonus, nilai tambah bagi saya.
“Saya hanya merasa nyaman dengan kerja keras yang saya lakukan sepanjang musim panas untuk menghadapi situasi ini. Saya menghabiskan sepanjang musim panas mengerjakan hal-hal yang mereka ingin saya kerjakan. Saya merasa cukup nyaman menembakkan bola dari sudut atau saya merasa nyaman saat turun ke lapangan dan harus menjaga Evan Turner atau harus menjaga Norman Powell atau tipe pemain seperti itu.”
Ia datang jauh sejak Luksemburg, untuk sedikitnya, dan McKinnie merasa seperti Raptor alami mengingat jumlah pemain yang mereka pekerjakan didorong oleh ketiduran atau kurang dihargai. Berjuang untuk masuk dalam daftar pemain NBA satu tahun setelah berjuang untuk masuk dalam daftar pemain Liga G akan menjadi sebuah lompatan besar, jadi sangat cocok jika final pramusim pada hari Jumat di United Center, di kampung halaman McKinnie di Chicago dan di mana Windy City Bulls terbaik tahun ini lalu bercita-cita untuk bermain. Dia dibanjiri dengan permintaan tiket, gambaran sekilas tentang apa yang mungkin ditawarkan kehidupan NBA jika dia masih berada di tim minggu depan.
Permainan itu tampak besar. Pelatih kepala Dwane Casey mengumumkan pada hari Kamis bahwa tim masih akan memainkan pemain utama mereka pada hari Jumat dalam upaya untuk lebih membangun chemistry dan menghilangkan karat yang tersisa. Ini mungkin hanya untuk babak pertama, karena Raptors memiliki beberapa pertanyaan yang belum terjawab, salah satunya adalah McKinnie-atau-McDaniels-atau-keduanya. Pramusim hanya menawarkan sampel kecil dan berisik, tetapi bagi pemain di pinggiran itu sangat berarti, dan beberapa menit tambahan di Chicago bisa menjadi perbedaan antara tempat daftar dan kawat pelepasan.
(Kredit foto: Hugh Gentry-USA TODAY Sports)