PORTLAND, OR—Itu adalah penyelesaian akhir Alex Morgan yang klasik.
Sudut pengambilan gambar hampir tidak ada. Banyak penyerang akan mencoba melakukan sentuhan ekstra dan memotong ke dalam untuk menemukan sudut yang lebih baik, sehingga memberikan waktu bagi pemain bertahan untuk mengejar ketinggalan. Beberapa orang akan melakukan tembakan dan gagal, tidak menemukan ruang antara kiper dan tiang gawang. Tapi Morgan melakukan apa yang selalu dia lakukan — dia menemukan jendela kecil dan tepat itu dan mendorong Orlando Pride meraih kemenangan telak 2-1 di Providence Park pada hari Sabtu.
Gol tersebut mungkin menjadi penjelasan sempurna mengapa pelatih Tim Nasional Wanita AS Jill Ellis akan kesulitan menggantikan Morgan dalam waktu dekat, bahkan ketika sang pelatih menekankan kompetisi pemain muda dan roster.
Dengan gaya yang digunakan AS, mungkin tidak ada pemain yang lebih baik dalam mencetak gol selain Morgan yang berusia 28 tahun, yang mampu berlari lebih cepat dari pemain bertahan dan mencetak gol dari seluruh lapangan—bahkan dari sudut lebar. Tapi mungkin saja itu berarti Morgan berpindah ke peran yang kurang dikenal karena Ellis terus menilai kembali pilihannya. Ellis mulai bereksperimen dengan Morgan di sayap tahun lalu untuk memberi ruang bagi pemain “No. 9” penyerang seperti Christen Press dan Lynn Williams.
Tidak masalah bagi Morgan.
“Bermain sebagai pemain sayap sangat berbeda dengan bermain sebagai penyerang tengah, tapi saya sebenarnya menikmati perubahannya,” kata Morgan Atletik. “Ini adalah tingkat kebugaran yang berbeda, pendekatan permainan yang berbeda, lebih banyak kesabaran karena terkadang bola dimainkan ke satu sisi dan Anda tidak mendapatkan bola sebanyak itu.”
Namun, ide tersebut bukanlah inovasi Ellis. Dengan Morgan bersaing dengan Ada Hegerberg dan Eugenie Le Sommer untuk mendapatkan tempat sebagai starter di Olympique Lyon tahun lalu, hanya satu dari mereka yang bisa menjadi striker. Berkaki kiri dan cenderung menembak dari sudut lebar yang rumit, Morgan dipaksa bermain di sayap di mana ia unggul, mencetak lima gol dalam delapan pertandingan selama masa singkatnya di Prancis.
Bagi seorang pemain yang dianggap sebagai salah satu pemain terbaik dunia dan akan berusaha lolos ke Piala Dunia ketiganya musim gugur ini, sungguh luar biasa bahwa Morgan masih mengembangkan dan menemukan bagian-bagian yang belum dimanfaatkan dalam permainannya. Morgan selalu menjadi striker yang berada di belakang lini pertahanan, namun dia kembali dari Lyon dengan penampilan lebih percaya diri dan bersedia menghadapi pemain bertahan di bawah mistar gawang.
“Saya benar-benar menikmati bermain kucing-kucingan dengan posisi bek luar dan menghadapi pemain 1-v-1. Saya tidak sering mendapati diri saya sebagai orang yang tidak. 9, jadi itu adalah perubahan yang menyenangkan,” katanya. “Saya tidak pernah benar-benar dianggap sebagai pemain sayap sebelum saya berada di Lyon dan saya pikir meraih kesuksesan di sana menunjukkan kepada Jill bahwa saya bisa tetap berada di posisi berbeda di lapangan, jika itu yang dibutuhkan dalam permainan.”
Seiring dengan berkembangnya posisi Morgan di lapangan, demikian pula perannya. Dia blak-blakan mewakili rekan satu timnya, terutama sebagai salah satu dari lima pemain yang mengajukan keluhan diskriminasi upah terhadap US Soccer, yang belum terselesaikan. Dengan pensiunnya pemain bintang lama seperti Abby Wambach dan Hope Solo, dia menjadi wajah tim seperti siapa pun.
Morgan sangat menyadari hal itu, tapi dia masih memikirkan keseimbangan antara memainkan permainannya dan sekarang dipandang sebagai seorang pemimpin.
“Saya tidak akan mengatakan bahwa saya sudah menantikan untuk menjadi pemimpin di tim nasional sepanjang hidup saya,” katanya. “Saya hanya ingin memberikan yang terbaik setiap hari. Saya tidak mengubah cara saya berinteraksi dengan rekan satu tim atau pelatih saya, namun Anda lebih memperhatikan diri sendiri, jadi dengan cara ini saya harus lebih bijaksana dengan kehadiran Anda dan kata-kata yang Anda sampaikan.”
Ketika Wambach pensiun dari tim nasional pada akhir tahun 2015, ia meninggalkan kekosongan kepemimpinan yang tidak dapat diisi oleh pemain veteran seperti Heather O’Reilly, Christie Pearce dan Shannon Boxx, yang juga hengkang. Kekosongan ini mungkin paling terlihat dalam kekalahan AS di perempat final Olimpiade 2016—itu adalah kekalahan paling awal bagi tim AS di turnamen besar dan para pemain tidak pernah menemukan perlengkapan ekstra yang menjadi ciri khas mereka di momen-momen berisiko tinggi.
Sejak saat itu, timnas berkembang sendiri dan belum membuahkan hasil sepenuhnya. Ellis telah bereksperimen tanpa henti dengan rosternya, tampaknya berniat untuk tidak mengulangi kekalahan seperti yang terjadi saat melawan Swedia pada tahun 2016. Saat ini generasi awal 20-an dengan kurang dari 30 caps melebihi jumlah pemain seperti Morgan.
Pada saat kualifikasi Piala Dunia Wanita dan turnamen 2019 di Prancis bergulir, peran tim dan kepemimpinannya mungkin sudah lebih mapan. Namun untuk saat ini, Ellis telah mengambil pendekatan lepas tangan dengan membiarkan para pemain menentukan seperti apa kepemimpinan tim yang baru.
“Kami telah berada dalam masa transisi ini selama beberapa waktu dan telah kehilangan begitu banyak veteran yang merupakan pemimpin hebat di lapangan,” kata Morgan. “Saya pikir butuh periode waktu bagi pemain tertentu untuk maju atau merasa nyaman mengambil peran yang lebih besar di tim. Saya merasa nyaman dengan posisi kami saat ini, namun saya masih merasa masih banyak kemajuan yang harus dicapai dalam hal mengidentifikasi peran kepemimpinan dan peran dalam tim secara umum.”
“Abby pada umumnya adalah seorang pemimpin yang hebat — dia adalah seorang ekstrovert dan dia selalu menyertakan orang lain dalam ide-idenya. Dia sepenuhnya dan sepenuhnya menerima ide-ide tersebut,” tambah Morgan. “Ini merupakan hal baru bagi banyak dari kita—saya, Carli ( Lloyd), Becky (Sauerbrunn), Kelley (O’Hara)—beberapa pemain yang sudah lama berada di tim tetapi belum diberi platform untuk mengembangkan peran kepemimpinan tersebut.”
Morgan mengatakan dia melakukan upaya bersama untuk terhubung dengan para pemain muda dan membimbing mereka. Tugas itu sepertinya tidak akan melambat karena Ellis terus memasukkan pemain baru ke dalam tim nasional, bahkan hanya enam bulan setelah kualifikasi Piala Dunia CONCACAF.
Ellis pernah berkata fenomena muda Mallory Pugh: “Jika dia mencapai 200 caps, menurut saya kami tidak melakukan tugas kami.” Poin yang disampaikan Ellis adalah bahwa AS harus terus-menerus menemukan talenta baru yang lebih baik untuk menyingkirkan para veteran. Omong-omong, perlu dicatat bahwa Morgan memiliki 140 caps dan terus bertambah.
Namun eksperimen itu membuahkan hasil yang beragam. Ellis mulai mendudukkan pemain seperti Morgan dan Carli Lloyd tahun lalu demi memberikan kesempatan kepada pemain muda. Seperti yang dikatakan Ellis pada saat itu: “Saya telah melihat performa terbaik Carli Lloyd dan Alex Morgan – saya tahu apa yang bisa mereka lakukan.” AS kalah dari Australia dalam hal tersebut pertama kali dalam 28 pertemuan, dalam permainan Morgan tidak memulai. Amerika juga menderita kerugian terburuk dalam satu dekadekalah Prancis 3-0 di pertandingan lain Morgan memulai dari bangku cadangan.
Namun, Morgan menyelesaikan tahun 2017 dengan tujuh gol tertinggi dalam tim meskipun menit bermainnya lebih sedikit dari hampir separuh anggota tim. Jumlah tersebut cukup baik untuk menyamai total golnya pada tahun 2016, yang juga sama dengan jumlah gol yang dimiliki tim pada saat itu.
Morgan mengakui ada manfaatnya jika kalah. Namun dia sangat yakin bahwa petenis peringkat 1 Amerika itu harus selalu berharap untuk memenangkan pertandingan.
“Menang, apakah Anda pantas menang atau tidak, mengabaikan segala sesuatunya dan kekalahan akan memunculkannya ke permukaan. Jadi hal ini telah membantu kami dalam satu atau dua tahun terakhir,” kata Morgan. “Tetapi itu sulit karena kami memiliki rekor panjang mengenai berapa banyak kemenangan kandang yang kami raih di AS – sulit untuk mengatasinya.”
“Satu tahun lagi Piala Dunia, saya pikir kami ingin membangun kepercayaan diri kami,” tambahnya. “Jadi itulah keseimbangan antara belajar dan tetap bisa belajar dan menang.”
Semuanya berkembang: tim, kepemimpinannya, Morgan. Namun tetap saja, dengan Piala Dunia 2019 yang tinggal setahun lagi, Morgan terus membuktikan bahwa dia tidak akan pergi ke mana pun dalam waktu dekat.
(Ikon Sportswire)