Sekitar 20 menit sebelum lemparan pertama pertandingan Senin malam di Minute Maid Park, Astros mengundang pemukul paling produktif Blue Jays musim ini ke sisi berlian mereka.
Di sanalah, di belakang home plate di base pertama, Teoscar Hernández menerima cincin Seri Dunia dari pemilik Astros Jim Crane, presiden operasi bisbol Jeff Luhnow dan manajer AJ Hinch. Dan pada saat itu, wajar untuk bertanya-tanya apakah pembeli Houston menyesali perdagangan yang mengirim Hernández, pemain luar tendangan sudut kidal, ke Toronto tahun lalu hanya untuk 16 2/3 inning dari pemain kidal Francisco Liriano.
Hernández, 25 tahun dan berada di bawah kendali klub hingga tahun 2023, telah berkembang menjadi mesin pemukul ekstra untuk Blue Jays. Setelah tiga pukulannya pada hari Senin, ia menempati peringkat ke-11 di Liga Amerika dan ke-17 di jurusan dalam persentase slugging (0,534). OPS-nya sebesar 0,844 akan menempati peringkat kedua di Astros di belakang hanya penguasa AL MVP José Altuve (0,892). Dia telah mengesankan timnya saat ini hingga manajer Jays John Gibbons menyatakan pada hari Senin bahwa dia yakin Hernández memiliki “peluang untuk menjadi bintang.”
“Setiap kali seorang pemain pergi dan meraih kesuksesan, Anda merasa bahagia untuk mereka, namun Anda bertanya-tanya apa yang bisa terjadi jika mereka tetap bertahan di organisasi Anda,” kata Luhnow. “Kami selalu tahu dia punya potensi untuk menjadi pemain sehari-hari. Dia tidak akan mendapatkan kesempatan itu di sini dalam waktu dekat, dan kami benar-benar merasa menambahkan pelempar kidal dengan barang bagus akan segera membantu kami dan itu sepadan.
Pada perdagangan tanggal 31 Juli tahun lalu, Hernández bergabung dengan afiliasi Kelas AAA Fresno Astros. Jalannya untuk mendapatkan waktu bermain yang signifikan di turnamen besar telah dihalangi tidak hanya oleh George Springer, Josh Reddick dan Jake Marisnick, tetapi juga pendatang baru Derek Fisher dan pemain super Marwin Gonzalez. Tony Kemp dan Preston Tucker (sekarang bersama Braves) kemudian juga mewakili kedalaman lapangan kiri di Kelas AAA.
Namun ketika Houston mengusir Hernández dan pemain luar Nori Aoki, mereka hanya menerima Liriano sebagai imbalannya, seorang starter dalam kontrak yang telah habis masa berlakunya sehingga mereka berubah menjadi spesialis kidal. Liriano berjuang keras selama tiga bulan masa jabatannya bersama tim, meskipun pemain veteran itu mencatatkan kekalahan di Game 7 Seri Dunia — pada inning kelima yang dilakukan oleh Cody Bellinger.
Hernández, sementara itu, bermain di akhir musim lalu untuk Blue Jays, mencetak delapan homers dan enam double dalam 88 pukulan. Meskipun ia memulai debutnya pada tahun 2016 dan mengumpulkan 100 pukulan di liga utama musim itu, ia hanya mencatat 1 1/3 inning pertahanan dan tidak tampil dalam satu pertandingan sebagai pemain pengganti untuk Astros tahun lalu. Pada hari yang sama dia dipanggil untuk sementara menggantikan Marisnick yang mengalami gegar otak, kakinya memar parah saat bertabrakan dengan Altuve. Kemp dipanggil kembali keesokan harinya. Pada saat Hernández pulih, Marisnick kembali.
“Saya pikir potensinya selalu ada,” kata Hinch. “Saya pikir sulit untuk memprediksi ke arah mana hal ini akan terjadi. … Tapi dia membuat beberapa penyesuaian yang sangat penting di liga kecil tahun lalu yang membuat banyak orang bersemangat. Orang-orang kami (pengembangan pemain) sangat antusias dengan peningkatan kontrol zonanya dan beberapa seluk-beluk permainan mulai menjadi sedikit lebih alami. Kami tahu kami mempunyai pemain bagus di tangan kami. Dia adalah bagian dari perdagangan yang kami rasa harus kami lakukan.”
Astros tidak mengharapkan tingkat elit di mana Hernandez menghancurkan bola-bola musim ini. Menurut Baseball Savant, dia memasuki pertandingan hari Senin setelah menangkap lemparan sebanyak Giancarlo Stanton (31) musim ini dan lebih sedikit dari hanya JD Martinez, Mike Trout, Joey Gallo, Mookie Betts dan Khris Davis di semua jurusan. Dalam penampilan barel per piring, dia menempati urutan ketiga di belakang hanya Betts dan Martinez.
Hernández mengaitkan kesuksesannya dengan peningkatan disiplin pelat, yang selalu menjadi kelemahan terbesarnya ketika ia naik ke liga kecil. Tahun 2015 yang buruk menyebabkan dia tidak terpilih dalam rancangan Peraturan 5 bulan Desember itu. Terobosan tahun 2016 mendorong promosinya ke Astros.
Orang Dominika yang selalu tersenyum itu mengindikasikan bahwa dia tidak merasakan niat buruk terhadap Astros karena memperdagangkannya. Dia memahami situasinya dan menyambut baik kesempatan yang didapatnya bersama Blue Jays. “Itu bagian dari permainan,” katanya. “Saya menghargai apa yang mereka lakukan untuk saya karena mereka menukar saya di sini dan saya benar-benar mendapat kesempatan bermain di sini.”
Sebelum perdagangan, Hernández telah lama bergabung dengan organisasi Astros bahkan sebelum Luhnow. Dia menandatangani kontrak dengan tim sebagai agen bebas internasional berusia 16 tahun hanya dengan $20.000 pada Februari 2011. Dia naik melalui sistem Astros dengan rekan senegaranya Michael Feliz, Jandel Gustave dan Reymin Guduan.
Hernández menggambarkan perasaan “sesuatu yang kecil di dadaku” saat dia berjalan melewati clubhouse Astros pada Senin sore dalam perjalanannya menyusuri aula menuju tempat para pengunjung berpakaian. Ia mengaku tetap berhubungan dengan beberapa mantan rekan satu timnya, termasuk Altuve, Kemp, dan Carlos Correa.
Tugasnya di turnamen besar bersama Houston musim lalu sangat singkat sehingga rekan Astro 2017 dan rekan setimnya di Toronto saat ini, Tyler Clippard, bahkan tidak tahu bahwa Hernández juga bermain untuk juara bertahan sampai pemain luar tersebut memberitahunya awal musim ini.
“Dia tampil mengesankan dan Anda dapat melihat kemajuan yang dia buat, penyesuaian yang dia buat sepanjang musim,” kata Clippard, pereda veteran yang juga menerima cincin Seri Dunia pertamanya pada hari Senin. “Jelas, dia masih seorang pemain muda yang mulai bermain di liga-liga besar, tetapi dengan begitu banyak bakat. Benar-benar pencapaian IQ alami yang luar biasa.”
Jika dia masih bersama Astros tahun ini, Hernández kemungkinan besar akan mengikuti kompetisi pelatihan musim semi untuk mendapatkan tempat daftar bersama Fisher dan Kemp. Dia juga harus menangkis promosi prospek yang diproyeksikan Kyle Tucker, yang diharapkan menjadi pemain sayap kiri Astros di masa depan. Kekacauan itu tidak akan lebih kondusif baginya untuk bermain, tetapi Astros jelas tidak mendapatkan kembali nilai penuh atas aset mereka.
“Dia melampaui ekspektasi semua orang, mungkin bukan ekspektasinya sendiri melainkan ekspektasi kami, dan itu bagus untuknya dan saya mendoakan yang terbaik untuknya,” kata Luhnow. “Dia salah satu orang terbaik yang pernah kami miliki di sistem liga kecil kami. Semua orang mencintainya. Dia adalah favorit penggemar, favorit pemain, favorit kantor depan, dan tentu saja saya ingin dia kembali ke organisasi kami. Tapi ini adalah keputusan yang sekali Anda buat, Anda tidak bisa menariknya kembali.”
(Foto teratas: Gerry Angus/Icon Sportswire via Getty Images)