Setiap minggu selama musim ini, penulis AFC North The Athletic — Mark Kaboly di Pittsburgh, Jeff Zrebiec di Baltimore, Jay Morrison di Cincinnati dan Zac Jackson di Cleveland — mengajukan beberapa pertanyaan tentang tim mereka, divisi dan NFL secara umum menjawab. Fitur ini akan berlanjut sepanjang offseason, hanya saja tidak setiap minggu.
1. Ini bulan Desember yang lumayan. Apa kejutan terbesar yang Anda pilih pada akhir musim di AFC Utara?
Jeff Zrebiec: Ada banyak cara yang bisa Anda lakukan. Sejujurnya saya tidak terlalu terkejut bahwa Brown berada dalam posisi untuk menyelesaikan lebih baik dari 0,500 karena seperti yang saya katakan sepanjang tahun, ini adalah tim yang bertalenta. Mereka harus memenangkan pertandingan. Saya tentu tidak berharap Lamar Jackson memiliki dampak dinamis seperti yang dia berikan pada seluruh tim Ravens, bukan hanya serangannya. Tapi tidak ada yang menyukai homer. Jadi saya akan menyelesaikan perjuangan Steelers di akhir musim. Mereka secara tradisional adalah tim yang semakin kuat seiring berjalannya musim, dan mereka memasuki Pekan 17 setelah kalah empat dari lima pertandingan dan di ambang eliminasi pascamusim. Tentu saja tidak ada salahnya kalah dari Saints di laga tandang, tapi kekalahan di laga tandang dari Broncos dan Raiders dan membuat keunggulan besar di kandang sendiri dari Chargers tidak bisa dimaafkan.
Mark Kaboly: Saya yakin laju Ravens meraih gelar AFC North akan mendekati puncak, tapi saya lebih terkesan (dan terkejut) dengan apa yang mampu dilakukan Browns sejak Gregg Williams mengambil alih. Jelas sudah siap bagi keluarga Brown untuk mengalami tahun-tahun seperti Brown lainnya ketika mereka memecat Hue Jackson dan Todd Haley. Tidak seorang pun akan percaya bahwa mereka akan menang lima dari tujuh pertandingan dan memiliki kesempatan untuk mencetak rekor kemenangan.
Zac Jackson: Bagi saya, Ravens berlari lima dari enam – dan khususnya mengalahkan Chargers di jalan – dengan quarterback pemula adalah kejutan yang lebih besar daripada Browns yang bermain melawan sebagian besar tim yang buruk. Ini tentu saja merupakan bulan Desember yang menarik di seluruh divisi, kecuali di Cincinnati, tetapi enam atau tujuh minggu yang lalu saya menjamin Steelers akan memenangkan divisi tersebut. Tunjukkan apa yang saya tahu.
Jay Morrison: Itu harus menjadi langkah Ravens ini, unggul 3-1 untuk naik ke posisi pertama dengan quarterback pemula. The Browns sedang dalam performa terbaiknya dengan quarterback pemula, tapi dia adalah pilihan nomor 1 secara keseluruhan, dan kami telah melihatnya meningkat selama berbulan-bulan. Steelers unggul 1-3 memang mengejutkan di permukaan, tetapi ketika Anda mempertimbangkan James Conner absen dalam tiga pertandingan terakhir dan dua dari tiga kekalahan terjadi melawan Chargers dan Saints, itu mengurangi nilai kejutannya. The Ravens tidak hanya melakukannya dengan gelandang pemula; mereka menang dengan gaya yang tidak konsisten dengan pertahanan yang dominan di tahun ketika jumlah serangan terus meledak.
Ini minggu ke 17, dan semuanya secara resmi menjadi aneh
siapa lagi yang memiliki #84 mereka @Cokelat sweter siap untuk hari minggu? pic.twitter.com/09WIfhCKPM
– AB (@AB84) 27 Desember 2018
2. Siapa yang mendapatkan suara Anda sebagai MVP dari tim yang Anda liput? Bagaimana dengan MVP AFC Utara?
Rusa: Dalam benak saya, MVP Ravens adalah cornerback tahun kedua Marlon Humphrey. Banyak rekan media saya di Baltimore yang telah menabuh drum Jackson-untuk-tim-MVP selama berminggu-minggu, dan menurut saya pendatang baru ini pantas mendapatkan banyak pujian. Namun, dia hanya memulai enam pertandingan dan Ravens mencetak lebih dari 26 poin di salah satunya. Ya, saya tahu cara bermain Ravens tidak mengarah pada kontes skor tinggi dan gaya penguasaan bola telah meningkatkan pertahanan. Namun kekuatan Ravens sepanjang tahun adalah pertahanan, dan kekuatan pertahanannya adalah permainan cornerback. Humphrey, pilihan putaran pertama tahun 2017, muncul sebagai cornerback No.1 tim. The Ravens tidak takut menempatkannya di pulau melawan siapa pun, dan dia meresponsnya dengan musim kedua yang mengesankan. Sedangkan untuk MVP AFC North, itu yang lebih sulit bagi saya. Saya akan memilih Baker Mayfield, tidak hanya karena cara dia mengangkat serangan Browns, tetapi juga bagaimana dia mendorong keseluruhan franchise. Mayfield adalah apa yang dibutuhkan keluarga Brown.
Kabel: Ben Roethlisberger menjadi MVP setiap tahun meskipun tim memilih JuJu Smith-Schuster pada hari Kamis. Roethlisberger tampil spektakuler sepanjang musim dan sepertinya dia belum berusia 36 tahun dan berusia 15 tahun. Saya mungkin akan memilih Roethlisberger sebagai MVP divisi ini juga. Dia akan menjadi quarterback keenam yang pernah melempar sejauh 5.000 yard dalam satu musim, jadi itu saja sudah cukup.
Jackson: Saya memilih MVP tim Mayfield untuk Browns, dan begitu pula rekan-rekan saya. Itu mudah. Mengingat cara pertahanan Ravens bermain di setiap level dan jumlah pemain berbeda yang berkontribusi dalam menjaga serangan di bulan Desember, sulit untuk memilih satu. Jadi saya pikir saya juga akan memilih Mayfield untuk bersaing dengan Roethlisberger sebagai MVP divisi, mengingat keterpurukan Steelers.
Morrison: Saya akan pergi dengan Joe Mixon untuk Bengals. Tyler Boyd luar biasa, tetapi sulit untuk memberikan penghargaan MVP tim kepada pemain terbaik kedua di posisinya. Mixon menampilkan angka-angka berkualitas meski lini serangnya kurang bagus. Sedangkan untuk MVP AFC North, saya memilih Mayfield karena Anda bertanya kepada saya hari ini. Apa yang dia lakukan untuk membantu mengubah franchise itu sungguh luar biasa. Tetapi jika Steelers menemukan cara untuk memenangkan divisi ini pada hari Minggu, pilihan saya akan tertuju pada Roethlisberger dan kemampuannya untuk menyatukan tim melalui drama, cedera, dan perjuangan. Saya pikir MVP harus datang dari juara divisi, tapi saya tidak tahu apakah Ravens memiliki seseorang yang layak jika mereka memenangkannya. Jadi Mayfield hari ini berhak mengubahnya menjadi Big Ben pada Minggu malam.
3. Flipside: Momen apa yang paling mengecewakan bagi tim yang Anda liput?
Rusa: Kekalahan perpanjangan waktu 9 Desember dari Chiefs di Arrowhead dipandang oleh pihak luar sebagai kemenangan moral bagi Ravens karena mereka berhadapan langsung dengan unggulan teratas AFC dan kemungkinan besar mengungguli Chiefs. Tapi menghilangkan keunggulan di akhir dan membiarkan dua konversi ke bawah keempat pada permainan Chiefs yang mengubah permainan masih menyisakan momentum kuarter keempat yang menyengat. Hal ini menempatkan Ravens pada posisi di mana mereka harus memenangkan tiga pertandingan terakhir mereka hanya untuk lolos ke babak playoff. Mungkin mereka akan melakukannya dan melihat kembali permainan Kansas City saat mereka tumbuh sebagai sebuah tim. Untuk saat ini, sepertinya ini hanya sebuah peluang yang terlewatkan.
Kabel: Ini harus menjadi kerugian bagi Raiders. Steelers mengizinkan dua drive pada kuarter keempat yang menghasilkan keunggulan. Kemenangan atas Raiders akan membuat skenario playoff minggu ini sangat berbeda, dengan Steelers hanya membutuhkan kemenangan atas Bengals untuk merebut divisi tersebut. Selain itu, kekalahan dari Broncos dan Chargers serta pertandingan melawan Browns di hari pembukaan juga tidak ketinggalan.
Jackson: Jawaban mudahnya adalah akhir musim lalu ketika Jimmy Haslam mengumumkan bahwa Hue Jackson akan dipertahankan. Namun banyak hal terjadi – baik, buruk, buruk, dan tidak direncanakan – dalam perjalanan keluarga Brown mencapai posisi mereka sekarang, jadi sulit untuk mengambil satu keputusan aneh tanpa mempertimbangkan faktor reaksi berantai. Meskipun demikian, saya akan kembali ke permainan Raiders pada akhir September dan Browns gagal untuk menyimpannya, membiarkan satu keputusan goyah dari ofisial mempengaruhinya dan membuat Browns tidak semakin dekat dengan campuran playoff ketika mereka telah datang bergulir di akhir tahun.
Morrison: Touchdown Antonio Brown sejauh 31 yard dengan sisa 10 detik pada 14 Oktober. Bengals unggul 4-1 dan hampir 5-1 ketika Mixon mencetak gol lampu hijau dengan waktu tersisa 1:18. Touchdown Brown tidak hanya terjadi pada permainan yang diteriakkan Bengals sebagai pilihan ilegal, tetapi itu juga merupakan kemenangan yang sangat dekat melawan rival mereka yang direnggut di akhir dominasi Steelers untuk melanjutkan seri. Permainan itu memulai spiral ke bawah yang masih berjalan lancar dengan Bengals kalah delapan kali dari 10 pertandingan terakhir mereka.
4. Waktu prediksi. Bisakah Bengals membuat Steelers berkeringat? Bisakah keluarga Brown menang di Baltimore?
Rusa: Tidak dan ya. Saya tidak berharap Bengals menyerah begitu saja, tetapi ada saatnya Anda tidak memiliki cukup pemain yang sehat dan bagus untuk mengalahkan tim berkualitas. The Browns bermain sebaik tim mana pun saat ini, dan di antara tim-tim yang telah tersingkir dari pertarungan playoff, mereka adalah yang paling berbahaya. Saya sepenuhnya berharap ini akan menjadi pertandingan yang ketat hingga kuarter keempat.
Kabel: Steelers tidak akan kesulitan mengalahkan Bengals. Anda bisa membawanya ke bank. Mengenai tim Brown, saya lebih menyukai peluang mereka tahun ini dibandingkan tahun lalu, itu sudah pasti. Tentu saja keluarga Brown bisa menang di Baltimore. Benar-benar keluarga Brown bisa meledak di Baltimore.
Jackson: Saya tidak berpikir Bengals akan membuat Steelers berkeringat. Mereka hanya tanpa pemain. Saya sangat yakin Browns bisa menang di Baltimore dan mereka akan bermain bagus. Tapi saya tidak yakin mereka akan menang di Baltimore karena saya yakin Ravens akan mampu menciptakan tekanan seperti lawan Browns baru-baru ini. Saya mencari Justin Tucker untuk memberikan poin kemenangan dan pertahanan Ravens membuat permainan terbesar dalam kemenangan 16-13 untuk tim tuan rumah.
Morrison: Satu-satunya hal yang membuat Steelers berkeringat adalah hasil di Baltimore. Pelanggaran Bengals menjadi buruk sejak Andy Dalton dan AJ Green terjatuh, dan mencapai titik terendah minggu lalu melawan Cleveland dengan Boyd juga absen. Kecuali mereka mendapatkan beberapa touchdown pada pertahanan dan/atau tim khusus, tidak mungkin pertandingan itu akan berakhir. Adapun yang lainnya, kawan, dapatkah Anda bayangkan reaksinya jika Ravens kalah dalam pertandingan win-and-in di kandang melawan Browns di Minggu ke-17 satu tahun setelah mereka kalah dalam pertandingan win-and-in di kandang melawan Bengals yang kalah. di Minggu ke-17? Itu akan menjadi Armagedon. Saya pikir Browns akan bermain cukup baik untuk memberikan banyak kilas balik kepada orang-orang baik di Baltimore ke tahun lalu, tetapi Ravens akan bertahan untuk mendapatkan hasil imbang.
(Foto Baker Mayfield: Ken Murray/Getty Images)