Setiap minggu, kami akan bertanya kepada penulis The Athletic’s AFC North — Mark Kaboly di Pittsburgh, Jeff Zrebiec di Baltimore, Jay Morrison di Cincinnati dan Zac Jackson di Cleveland — beberapa pertanyaan tentang tim mereka, divisi, dan NFL secara umum. Ini dirancang untuk menjadi pelengkap cepat untuk liputan individu mendalam yang kami sediakan untuk setiap tim.
1. Semua orang ingin membuat postseason. Tapi apa ekspektasi realistis kesuksesan Desember untuk tim yang Anda liput?
Kabul: Meskipun Steelers memiliki jadwal Desember yang cukup sulit yang mencakup Chargers, Patriots, dan Saints, sejarah mengatakan Steelers akan memiliki Desember lain untuk diingat. Mereka telah memenangkan 18 dari pertandingan 20 Desember terakhir sejak pertengahan Desember 2013. Aku bisa terus, dan aku akan. Tomlin adalah 33-14 sepanjang waktu di bulan Desember dan 21-7 di Lapangan Heinz selama waktu itu. Apakah Anda melihat pola? Saya tidak melihat mengapa itu akan banyak berubah tahun ini, bahkan jika jadwalnya tidak seberat sejak 2008 ketika mereka menghadapi Dallas (8-4), Baltimore (9-4), Tennessee (12- ) 2) dan Cleveland (4-11) dalam pertandingan berturut-turut dan telah memenangkan tiga dari empat pertandingan.
Uang rusa: The Ravens saat ini memegang tempat keenam dan terakhir playoff AFC, dan beberapa probabilitas postseason memberi mereka kesempatan terbaik untuk membuatnya. Namun, saya pikir Ravens mengerti bahwa itu tidak akan mudah. Mereka berada di jalan selama tiga dari empat minggu ke depan dan harus berurusan dengan Falcons, Kansas City Chiefs dan Los Angeles Chargers dalam permainan ini. Dua pertandingan kandang terakhir mereka melawan Tampa Bay dan Cleveland. Dengan cara mereka bermain saat ini, Ravens tidak memiliki banyak ruang untuk melakukan kesalahan. Untuk meyakinkan diri mereka sendiri tentang tempat postseason, mereka mungkin harus unggul 4-1 selama lima pertandingan terakhir mereka dan itu adalah tugas yang sulit mengingat jadwal mereka. Hasil akhir 3-2 dan rekor akhir 9-7 mungkin tidak cukup baik. The Ravens berada di tengah-tengahnya, yang kurang lebih diharapkan dari tim ini, tetapi apa pun yang kurang dari rentang terbaik musim ini kemungkinan besar akan membuat mereka keluar dari postseason untuk tahun keempat berturut-turut.
Morrison: Menurut simulator playoff New York Times, Bengals memiliki peluang 8 persen untuk mencapai postseason. Saya pikir itu murah hati. Itu adalah 9 persen pada hari Senin sebelum tim menempatkan quarterback Andy Dalton pada cadangan cedera akhir musim. Saya pikir Bengals lebih cenderung pergi 0-5 pada bulan Desember daripada membuat playoff, meskipun itu akan melibatkan kekalahan kandang yang tidak mungkin dari Raiders. Mungkin kembalinya AJ Green dan atletis quarterback Jeff Driskel memberikan percikan serangan, tapi lembab dan berangin di sisi pertahanan bola. Tidak ada yang menyala di sana. Musim kekalahan ketiga berturut-turut tampaknya tak terelakkan.
Jackson: Dua kemenangan lagi akan luar biasa dan akan memberi Browns kemenangan terbanyak kedua mereka di musim apa pun sejak 2007. Tiga lagi akan menjadi penyebab pawai. Yang penting adalah Browns lebih baik dan terlihat mampu mengalahkan siapa pun di sisa jadwal mereka, yang menunjukkan kemajuan luar biasa. Mereka kemungkinan besar akan memainkan setidaknya tiga tim yang membutuhkan kemenangan untuk berbagai skenario playoff dan pada akhirnya bisa mendapatkan kesempatan untuk mengalahkan Ravens di akhir musim. Saya tahu Browns secara matematis hidup untuk babak playoff, tetapi dalam hal ekspektasi yang realistis, mengalahkan Bengals lagi dan melewati mereka untuk tempat ketiga di divisi tersebut akan menjadi pencapaian yang nyata.
2. Hal yang pasti sekarang: Steelers memenangkan divisi, atau Bengals meluncur turun?
Kabul: Saya memilih keduanya. Ravens tidak mengejar Steelers, dan Bengals, seperti yang saya katakan sepanjang tahun, tidak bagus. The Browns adalah tim yang jauh lebih baik dan bahkan lebih baik sekarang dengan absennya Andy Dalton.
Uang rusa: Steelers memenangkan divisi. Mereka unggul tiga pertandingan atas Browns dengan lima pertandingan tersisa. Adapun Ravens, mereka harus pergi 4-1 di sisa jalan bahkan membuat Pittsburgh berkeringat, dan saya tidak bisa melihat itu terjadi. Steelers juga memiliki tanda divisi yang lebih baik jika terjadi seri. Bengals masih memiliki jadwal Raiders dan mereka juga menghadapi Steelers di Minggu ke-17 ketika Pittsburgh mungkin tidak memiliki apa-apa untuk dimainkan dan dapat mengistirahatkan para starternya. Saya pikir ada kemungkinan besar kedua hal itu akan terjadi, tetapi Steelers tampaknya merupakan taruhan yang paling pasti.
Morrison: Saya pikir keduanya terjadi. Tetapi jika Anda akan membuat saya memilih satu, saya akan mengatakan Steelers memenangkan divisi tersebut. Mereka memiliki keunggulan 1,5 pertandingan dengan sisa pertandingan melawan Raiders dan Bengals, yang harus Anda asumsikan secara realistis sebagai kemenangan. Jadi, bahkan jika Steelers kalah dari Chargers, Saints, dan Patriots, Ravens harus unggul 4-1 untuk melewati mereka. Dan dengan pertandingan jalan melawan Chiefs and Chargers (belum lagi perjalanan hari Minggu ke Atlanta), sepertinya tidak mungkin.
Jackson: Saya tidak berpikir Ravens dapat mengejar Steelers, tetapi baik Patriots maupun Saints kemungkinan besar akan berada dalam situasi yang harus dimenangkan dalam hal posisi playoff. Setelah melihat langsung bangkai pertahanan Bengals minggu lalu, saya akan memilih Bengals untuk mendarat di ruang bawah tanah divisi.
3. Dengan lima pertandingan tersisa, James Conner memiliki 849 yard bergegas terbaik divisi. Apakah ada kemungkinan Joe Mixon (673) atau Nick Chubb (663) pada akhirnya akan melewatinya?
Kabul: Hei, saya diberitahu bahwa matematika tidak akan dilibatkan dalam latihan ini. Secara matematis, akan sulit bagi salah satu dari keduanya untuk menangkap dan mengoper Conner. Tentu, Conner tidak banyak digunakan dalam permainan lari selama dua minggu terakhir, tetapi banyak dari itu karena keadaan atau skema permainan. Carilah semua itu untuk berubah minggu ini melawan Chargers. Pertandingan lain yang layak untuk Conner dan hampir tidak mungkin bagi salah satu dari mereka untuk menangkapnya. Namun, jika ada satu yang akan saya pertaruhkan jika saya harus, itu adalah Chubb.
Uang rusa: Saya pikir ada peluang, tapi saya tidak melihatnya. Steelers terkadang beruntung, tapi ini sepakbola bulan Desember. Ada silsilah di sana dan Steelers tahu apa yang diperlukan untuk menang sepanjang tahun ini. Saya tidak bisa melihat mereka cukup mengabaikan Conner untuk membiarkan dua quarterback lainnya membuat banyak hal. Sayang sekali Ravens tidak menemukan kombo Lamar Jackson / Gus Edwards lebih awal atau kita mungkin harus memasukkan mereka ke dalam percakapan.
Morrison: Saya tidak berpikir begitu. Saya sangat menyukai apa yang dilakukan Browns secara ofensif, tetapi tiga dari lima pertandingan tersisa mereka melawan tujuh pertahanan lari teratas. Mixon memiliki rata-rata setidaknya 5,6 yard per serbuan dalam tiga dari empat pertandingan terakhir, tetapi karena pertahanan Bengals sangat buruk dan jatuh ke dalam lubang besar lebih awal, mereka tidak mampu menjalankan bola ke Mixon berulang kali. Saya akan mengatakan itu berakhir seperti ini: Conner 1.254, Chubb 1.001, Mixon 935.
Jackson: Chubb pada akhirnya harus melewati 1.000 yard, yang sangat mengesankan mengingat dia bahkan bukan pemain paruh waktu hingga pertengahan Oktober. Saya tidak melihat dia melewati Conner, tetapi jika dia melakukannya, itu mungkin berarti Brown melanjutkan momentum mereka dan menang hingga Desember.
4. Tiga hari Minggu yang sangat menarik: Chargers-Steelers, Browns-Texans, dan Ravens-Falcons. Siapa yang kamu dapatkan?
Kabul: The Chargers mungkin telah memenangkan delapan pertandingan, tetapi lima di antaranya melawan tujuh tim terburuk di liga dengan tiga lainnya melawan Titans, Browns dan Seahawks. Steelers adalah tim yang berbeda ketika mereka bermain di kandang dalam hal menempatkan poin di papan. Saya suka Texas di atas Browns dan Falcons di atas Ravens.
Uang rusa: Saya akan memilih Steelers daripada Chargers. Steelers ada di rumah, mereka cenderung merespons kerugian dengan baik dan mereka tidak akan berurusan dengan Melvin Gordon, yang membawa pelanggaran Chargers ke level lain. Saya akan pergi ke Browns karena marah atas Houston. Tim Texas mengalami kekalahan, mereka menjalani minggu yang singkat dan tim Brown tampil sebagai tim yang percaya diri dan berbahaya. Dan saya akan mengatakan Hawks atas Ravens. Saya pikir kembalinya Deion Jones membuat perbedaan dalam hal ini. Saya juga merasa bahwa hilangnya serbuan umpan Ravens dalam beberapa minggu terakhir akan menyusul mereka di game ini. Mereka hanya tidak diperlengkapi untuk memenangkan baku tembak melawan tim ofensif yang bagus saat ini.
Morrison: Steelers di rumah di bawah lampu sedekat mungkin dengan kunci yang Anda dapatkan. Yang ini tidak akan turun ke detik-detik terakhir seperti dua detik terakhir. Saya pikir keluarga Brown sedang mengalami kebangkitan yang kasar di Houston. Menghadapi pertahanan Falcons dan Bengals adalah satu hal, tetapi saya melihat kereta Baker Mayfield keluar jalur (sementara) pada hari Minggu. Adapun Ravens-Falcons, saya pikir Baltimore adalah tim yang lebih baik. Tapi saya akan mengambil tim Falcons yang ada di rumah dan terlatih dalam mempertahankan gelandang lari dari Cam Newton dua kali setahun.
Jackson: Steelers di Heinz Field pada malam hari hampir terkunci, dan menurut saya Chargers adalah pesaing Super Bowl yang sah. Saya berharap Browns muncul dan memainkan permainan kuat lainnya, tetapi saya pikir mereka harus memaksakan beberapa turnover untuk benar-benar menang di Houston. Saya suka Ravens memenangkan seri dan mengatur lari rec yang sangat menarik.
(Foto oleh James Conner: Will Newton/Getty Images)