Aerial Powers adalah tembakan energi yang berjalan dan berbicara. Di pengadilan Mistikus Washington penjaga berteriak dan menggairahkan penonton, menyerang ofisial, menyerang keranjang, menciptakan tembakan untuk rekan satu timnya dan dirinya sendiri, dan mendorong setiap bola.
Dan rekan satu timnya bersikeras bahwa dia juga melakukan hal yang sama di luar lapangan. Center LaToya Sanders mengatakan dia adalah “pemecah kebekuan tim”. Dia positif, bersemangat, dan terlibat penuh dengan setiap orang yang berinteraksi dengannya. Powers membawa antusiasme yang sama untuk berlatih, makan malam tim, hingga hasil di bandara.
Dia bahkan membangunkannya hingga jam 4 pagi di jalan, yang mungkin merupakan satu-satunya saat rekan satu timnya tidak menghargai suaranya yang bernada tinggi dan sifat ingin tahunya.
“Saya akan seperti, ‘Bro, tenanglah, ini masih terlalu dini!'” kata penjaga titik awal Natasha Awan.
“Kamu harus mencintainya. Itu konsisten. Jam empat pagi, jam 11 malam, konsisten,” kata penjaga Bajak Walker-Kimbroughsambil tertawa.
Terlepas dari leluconnya, kelebihan semangat di pagi hari adalah harga kecil yang harus dibayar atas dorongan yang diberikan Powers kepada tim pada jam-jam yang tidak terlalu buruk dalam sehari. Mantan pemain Michigan State, yang dikirim ke Mystics tahun lalu tepat sebelum batas waktu perdagangan setelah dua setengah tahun bersama Sayap Dallasadalah salah satu alasan mengapa Mistikus berada di tempat pertama WNBA klasemen dan memiliki salah satu musim paling dominan dalam sejarah WNBA. Dan dialah alasan utama mereka unggul 4-0 selama delapan hari terakhir sebagai shooting guard dan pemimpin tim Kristi Toliver harus absen karena cedera lutut kanan.
Powers rata-rata mencetak 11 poin tertinggi dalam kariernya per pertandingan musim ini dan mencatatkan rekor terbaik dalam kariernya yaitu 45,1 persen dari lapangan dan 40,7 persen dari 3. Dalam lima pertandingan yang ia mulai — empat pertandingan terakhir, ditambah pertandingan 21 Juli melawan itu Mimpi Atlantadi mana dia menggantikan orang yang terluka Ariel Atkins – Kekuatan rata-rata 17,2 poin, 3,2 rebound, 1,6 assist, satu steal, dan 3,2 lemparan tiga angka per game. Dan pengambilan gambarnya tidak pernah sebaik ini; dalam lima permulaannya, dia rata-rata mencetak 50,4 persen dari lapangan dan 52,8 persen dari luar garis. Minggu sore, saat Mistikus itu Demam Indiana dengan 39 poin, 107-68, dia mencetak empat dari rekor WNBA Mystics, 18 lemparan tiga angka.
“Dia mengalami tahun yang konyol, bermain sangat keras. Serang setiap saat, rebound, mainkan pertahanan yang sangat bagus. Fisiknya, cuma beda,” kata penyerang Mystics dan calon MVP 2019 itu Elena Delle Donne.
Namun, sama pentingnya dengan efisiensi tembakan dan statistik reboundnya bagi tim, rekan satu timnya sangat menghargai upaya keras dan kepribadiannya yang penuh semangat.
“Saya tahu saya memberinya makan ketika saya berada di lapangan bersamanya. Itu hanya membuat Anda ingin bergerak begitu keras. Anda juga ingin mencocokkan energinya,” kata Walker-Kimbrough.
“Dia hanyalah sebuah percikan kecil bagi kami,” kata Sanders. “Anda tahu, sebagian besar, kami memiliki orang-orang yang keren dan tenang di tim kami. Dan kemudian Anda memiliki Aerial.”
Suzy Merchant, pelatih di Michigan State, tertarik pada sifat atletis Powers yang dinamis, energi yang menular, dan hasrat terhadap permainan ini sejak pertama kali dia melihat Powers bermain di kelas sembilan di Detroit County Day High School yang bergengsi. Beberapa orang kehilangan semangat muda mereka selama bertahun-tahun, tetapi Kekuatannya semakin meningkat.
“Dia datang ke tempat latihan dan menggendong saya serta memutar saya,” kata Merchant sambil tertawa. “Anda tahu, semua orang selalu mengatakan hal itu, seperti, Anda tahu, tagar #ballislife. Dengan anak ini, bola adalah hidupnya.”
Namun tidak butuh waktu lama bagi Merchant untuk menyadari bahwa Powers lebih dari sekadar anak hiperaktif yang berbakat dalam permainan. Dia memiliki dorongan, etos kerja, optimisme, dan hati untuk menjadi salah satu yang terhebat.
Pelatih lama, yang telah berada di Michigan State sejak 2007, pertama kali melihat hal ini ketika dia melihat bagaimana Powers menangani kesulitan. Di tahun pertamanya, Powers melakukan tinju saat melakukan lemparan bebas di latihan, mengambil langkah kecil ke jalur, terjatuh ke tanah, meraih pergelangan kaki kirinya, menatap pelatihnya dan berkata, “Achilles saya robek.”
Pada awalnya, Merchant tidak mempercayainya karena permainannya biasa-biasa saja — tidak ada kontak, berlari, melompat, atau berputar. Tapi Powers benar. Begitu pula dengan remaja berusia 18 tahun yang terpaksa menghabiskan tahun pertamanya di pinggir lapangan.
Anda tidak pernah tahu bagaimana reaksi pemain terhadap cedera parah, terutama yang terjadi ketika mereka masih sangat muda. Tapi Merchant tidak pernah melihat Powers turun atau keluar dari permainan. Dia menggunakan tahun itu untuk belajar bagaimana mempelajari film, membaca layar dan menghancurkan pertahanan. Bahkan tanpa mengeluarkan energi fisiknya, dia tetap aktif secara mental, sering kali menjadi pelatih di bangku cadangan selama pertandingan.
“Dia benar-benar menjadi pelajar permainan tahun itu, dan saya pikir itu sangat membantunya,” kata Merchant.
Powers menegaskan dia tidak hanya memasang wajah berani di hadapan pelatihnya. Dia benar-benar tidak merasa frustrasi atau depresi karena menghabiskan tahun pertama kuliahnya di pinggir lapangan. Ayahnya, mantan Marinir yang mengajarinya permainan bola basket, mengajarinya untuk tidak pernah memikirkan rintangan di depannya.
“Hari pertama adalah satu-satunya hari di mana saya benar-benar merasa kasihan pada diri saya sendiri,” kata Powers, mengenang cederanya. “Saya pikir saya menangis sepanjang malam. Lalu setelah itu saya berpikir, ‘Oke, bagaimana proses menjadi lebih baik? Itu akan makan waktu berapa lama?'”
Pada awal musim berikutnya, Powers menjadi lebih baik dari sebelumnya. Selama tahun pertamanya di kaus merah, dia memimpin tim dalam poin (13,4), rebound (8,2) dan steal (1,8), dan menjadi mahasiswa baru Spartan pertama yang dinobatkan sebagai First Team All-Big Ten. Bukan suatu kebetulan, Michigan State memenangkan kejuaraan Sepuluh Besar musim reguler keduanya dan maju ke pertandingan kejuaraan turnamen konferensi.
Sekitar seminggu setelah musim berakhir, Merchant mendapat telepon dari Powers, yang mengatakan dia perlu memberitahunya sesuatu. Pelatih menjadi tegang – ini biasanya tidak menunjukkan bahwa berita positif akan segera datang.
Tapi Merchant tidak punya alasan untuk khawatir.
“Anda tahu, saya hanya ingin mengucapkan terima kasih,” Merchant mengenang perkataan Powers. “Karena saya tahu saya tidak terlalu bagus dalam bertahan, dan Anda membuat saya jauh lebih baik. Dan tim kami sangat bagus. Dan kami memenangkan kejuaraan karenanya. Dan saya hanya ingin menelepon dan mengucapkan terima kasih, dan saya tidak sabar untuk terus menjadi bek yang lebih baik.”
Selama bertahun-tahun melatih, Merchant belum pernah menerima panggilan seperti itu.
Sepanjang karir kuliahnya, Merchant mengatakan Powers berada di gym tiga kali sehari, setiap hari, berupaya meningkatkan permainannya – terutama kemampuan menembak dan pertahanannya. Dia rindu untuk mengajar.
Ketika Merchant merekrut Powers, dia menduduki peringkat ke-99 di negara itu oleh Hoopgurlz dari ESPN. Ketika Powers memutuskan untuk meninggalkan Michigan State setelah tahun pertamanya mengenakan kaus merah, Dallas Wings membawanya dengan pilihan keseluruhan kelima di WNBA Draft 2016. Merchant ada di sana pada malam draft, untuk memeluk Powers setelah namanya diumumkan. Hingga saat ini, keduanya masih sangat dekat.
“Anak itu pantas mendapatkan semua yang didapat malam itu,” kata Merchant.
Powers menjalani musim rookie yang luar biasa di Dallas, dengan rata-rata mencetak 10,4 poin dan 2,7 rebound per game. Namun pada bulan November itu, dia harus menjalani operasi untuk memperbaiki robekan di labrum pinggulnya, dan dia tidak kembali ke lapangan hingga 22 pertandingan memasuki musim reguler WNBA 2017. Pada tahun 2018, dia berjuang sedikit dengan cedera quad, kemudian akhirnya terkubur di bangku cadangan di belakang kedalaman Wings. Dia terkejut ketika dia ditukar ke Washington pada bulan Juli lalu dengan imbalan guard Tayler Hill dan draft pick putaran kedua tahun 2019, tetapi sekarang dia tahu bahwa itu adalah hal terbaik yang bisa terjadi dalam kariernya.
Dia berulang kali menyinggung ketegangan di ruang ganti di Dallas dan memuji suasana kekeluargaan yang erat yang dipupuk oleh Mystics.
“Saat saya datang ke tim ini, tidak ada drama. Sebenarnya tidak ada drama,” kata Powers. “Saya pikir banyak tim mengatakan hal itu dan, Anda tahu, mereka tidak mengatakan yang sebenarnya. Semua orang di tim ini akur.”
Di luar lapangan, sikap ramah dan sifat hiperaktifnya membuatnya langsung cocok dengan Mystics, dan dia mencatatkan menit-menit berharga selama pertandingan kandang musim 2018 dan sepanjang perjalanan tim ke Final WNBA. Namun tahun ini, dengan sedikit waktu untuk mempelajari pedoman dan menyesuaikan diri dengan sistem, ia telah berkembang.
Ini merupakan bukti etos kerja yang begitu mengesankan Merchant di Lansing. Dia melatih permainan jarak menengahnya, dorongannya ke keranjang, meningkatkan jangkauannya dan mempelajari skema ofensif dan defensif. Pelatih mistik Mike Thibault mengatakan dia adalah salah satu pemain bertahan terbaik di tim. Cloud menyebutnya “faktor X” mereka.
“Anda akan melihat AP di sini sepanjang waktu tanpa baju,” kata Cloud, bercanda tentang kegemaran Powers berolahraga dengan bra olahraganya. “Dari tahun lalu hingga tahun ini dia adalah pemain baru.”
Thibault sering mengatakan bahwa Powers “belajar bahwa kita tidak membayar dengan menggiring bola.” Ini adalah kalimat yang lucu, tetapi juga mencerminkan fakta bahwa di Dallas dia merasakan tekanan untuk menjadi seorang playmaker. Mereka tidak membagi bola dengan baik. Sekarang dia telah menerima konsep tim bola basket. Dia percaya bahwa rekan satu timnya akan mendukungnya. Dan mereka tentu saja mempercayainya.
Lagi pula, tidak ada seorang pun di WNBA yang akan mengungkapkannya Angkatan Udara. Setidaknya beberapa kali setiap permainan, dia akhirnya mendapatkan rebound atau memaksa turnover, meskipun dia sama sekali tidak berada di dekat permainan tersebut ketika permainan itu dimulai.
“Dia muncul begitu saja, secara harfiah, terbang,” kata pusat tersebut Emma Meesseman.
“Ini adalah Detroit dalam diri saya,” kata Powers sambil tersenyum.
Di musim yang penuh pasang surut, energinya tetap konstan. Ini adalah hal yang dibutuhkan oleh tim juara mana pun untuk melewati kemunduran karena cedera dan kelelahan saat bepergian, permainan jebakan, dan malam libur. Dia mungkin tidak memiliki masa jabatan paling lama di tim. Dia mungkin bukan yang paling berbakat. Namun, dia dihargai di dalam dan di luar lapangan atas kehadiran dan sikap positifnya. Suaranya terdengar.
“Saya suka mengatakan bahwa dia lebih keras dari saya,” kata Cloud, yang terkenal vokal, setelah kemenangan Fever pada hari Minggu, dalam jarak pendengaran tetangganya di ruang ganti.
“Beberapa rekan setimku bilang aku masih yang paling berisik di tim, tapi menurutku temanku yang berkulit terang di sebelah kiriku cukup bagus di sana.”
(Foto: Toni L. Sandys / The Washington Post via Getty Images)