CHICAGO – Di musim gugur karirnya, Adam Wainwright akan menjadi pemain baru yang dibawa untuk membantu St. Louis yang melelahkan. Louis Cardinals pada bulan Oktober, bulan dimana Wainwright dan rekan satu timnya menggunakannya.
Lupakan sejenak ironi seorang pemain berusia 37 tahun yang menjadi bullpen bagi tim yang berisi pelempar berusia 20-an. Kembalinya Wainwright ke rotasi Cardinals telah memberinya pandangan lebih dekat tentang apa yang tampak seperti tim muda yang tergagap di bawah tekanan balapan dan menyerah pada uji coba musim maraton.
The Cardinals kalah dalam pertandingan keempat berturut-turut, 8-4, dari Chicago Cubs pada hari Jumat dan berada di ambang eliminasi dengan dua pertandingan tersisa. Perosotan ini merupakan kekalahan beruntun terlama musim ini bagi Cardinals dan, mengingat waktu dalam setahun, baik gambaran maupun realitasnya tidak bagus.
“Sepertinya tiga perempat dari tim kami sudah selesai bermain sekarang,” kata Wainwright, mengacu pada musim kecil yang lebih pendek. “Pertama kali hingga akhir terkadang bisa sangat banyak. Ketika Anda mengalami bulan Agustus seperti yang kami alami, kembali dari rekor 0,500, ketika Anda bertarung seperti kami dan menempatkan diri Anda di posisi yang bagus, terkadang hal itu menguras banyak tenaga Anda.”
Jordan Hicks, yang baru berusia 22 tahun dan berada di Kelas A musim lalu, melakukan pukulan pemukul, berlari dan membiarkan Cubs pergi dengan tiga kali berlari. Harrison Bader, yang berusia 24 tahun pada bulan Juni, melakukan single dari base pertama untuk mengakhiri sebuah inning. Dia adalah salah satu pemukul Cardinals di funk bulan September.
Bukan hanya Cardinals muda yang menjadi satu-satunya yang berkinerja buruk bulan ini — MVP tim Matt Carpenter (mencapai 0,244 bulan ini) telah melihat keajaiban salsanya menjadi buruk dan permainan Jedd Gyorko terurai, di antara tren lainnya — tetapi infus pemuda yang mendorong tim ini pada bulan Agustus juga pensiun pada bulan September.
“Saya telah melalui tahun-tahun pertama saya, Waino dengan hal yang sama,” kata Yadier Molina. “Setiap pemuda akan mengalami hal itu. Ini adalah sesuatu yang harus Anda pelajari. Cobalah untuk tetap fokus dan jangan biarkan hal-hal mengganggu pikiran Anda, cobalah untuk datang setiap hari dan mencoba untuk memenangkan pertandingan.”
Manajer tahun pertama Mike Shildt tidak langsung menerima pemuda dan kurangnya pengalaman tim sebagai faktor memudarnya hal ini. Mungkin dia enggan menyalahkan salah satu bagian tim, atau mungkin, seperti yang dia katakan, dia khawatir hal itu akan dianggap sebagai permintaan maaf.
“Saya tidak akan memberikan alasan apa pun terkait dengan kurangnya pengalaman atau semacamnya,” katanya. “Saya rasa orang-orang kita tidak akan menerima alasan itu.”
Setelah Wainwright menghentikan salah satu bola melengkungnya yang terkenal buruk untuk menyerang Javier Báez untuk mengakhiri inning kelima, dia perlahan berjalan kembali ke ruang istirahat. Tempatnya dalam urutan pukulan datang pada inning berikutnya dan, mengingat kebutuhan Cardinals untuk berlari, dia pasti merasakan bahwa itu bisa menjadi lemparan terakhir yang dia lakukan untuk Cardinals dan mungkin dalam karirnya.
Ini merupakan tahun-tahun yang sulit bagi Wainwright, yang kariernya ditentukan oleh pertarungan Cy Young yang konsisten hingga cedera dan berkurangnya kecepatan mulai berdampak buruk. Dia melewatkan 129 pertandingan musim ini selama tiga periode dalam daftar penyandang cacat.
Sebaliknya, Wainwright mengatakan dia tidak memikirkan tentang akhirnya. Dia berpikir betapa kecewanya dia, mengingat keaktifan pemainnya, melakukan begitu sedikit inning dan menyerah dalam empat run. Jumat menandai ke-242 kalinya Wainwright dan Molina membentuk barisan, permainan bersama terbanyak sejak Tom Glavine dan Javy Lopez bekerja sama dari tahun 1994 hingga 2002.
Baris terakhir musim terakhir Wainwright, jika ini, akan terbaca 2-4 dengan ERA 4,46. Dia sepertinya belum siap untuk pergi dengan persyaratan seperti itu.
“Saya tidak memiliki emosi itu,” kata Wainwright. “Jika Anda menanyakan pertanyaan itu kepada saya dua bulan lalu, saya pasti sudah melihat Anda. Tapi apa yang saya rasakan sekarang, jika ini adalah start terakhir saya, akan sangat sulit untuk meninggalkannya karena mengetahui apa yang saya rasakan sekarang.”
Tim bisbol terbaik, setidaknya menurut kebijaksanaan konvensional, cenderung diisi oleh pemain-pemain terbaik. The Cardinals, sebaliknya, dipenuhi oleh para pemula dan pemain yang lapar dengan resume kejuaraan dan peralatan fisik yang semakin berkurang. Mungkin itu penjelasan yang bagus mengapa tim ini tampak tergagap di bulan yang menentukan ini. The Cardinals mencatatkan rekor 11-14 pada bulan September setelah mencatat rekor 22-6 pada bulan Agustus.
Mereka mungkin akan menjadi tim yang tangguh di tahun-tahun mendatang, tetapi kecuali sesuatu yang ajaib terjadi, mereka tidak akan bermain di postseason ini. Mereka telah melawan Milwaukee Brewers dan Chicago Cubs dengan tangguh sepanjang musim hingga sekarang.
Wainwright kesal karena memulai permainan dengan nada yang kasar saat Cubs melakukan sepasang run di inning pertama, salah satunya mencetak gol ketika Kolten Wong melakukan pukulan ground ball. Setelah itu, dia menampilkan sekilas Wainwright klasik, menggunakan cutter dan sinker serta menggunakan bola melengkungnya untuk melakukan strikeout, semuanya berjumlah tujuh. Sampai Kris Bryant melancarkan home run besar-besaran dengan fastball potong tengah pada inning keempat, Wainwright menghentikan sembilan Cubs berturut-turut. Dia mengatakan hal-hal mentahnya terasa hidup dalam empat permulaan terakhir seperti dalam dua tahun.
Molina, yang seharusnya tahu, setuju.
Jadi sekarang, dengan Wainwright menonton dari ruang istirahat, Cardinals akan mencoba memenangkan dua pertandingan terakhir mereka dan berharap Colorado Rockies atau Los Angeles Dodgers dapat segera mengakhiri musim mereka dan memberi mereka kehidupan.
Saat ini mereka terlihat seperti tim yang kelelahan dan terlalu muda untuk menyadari betapa lelahnya mereka.
(Foto oleh Patrick Gorski / USA Today)