Catatan Editor: Pada tanggal 7 September, Red Sox mengumumkan bahwa Dustin Pedroia tidak akan bermain lagi musim ini karena pemulihan yang sedang berlangsung dari operasi lutut di luar musim. Pada bulan Juni, Atletik berbicara dengan ahli bedah Pedroia untuk cerita ini tentang mengapa pemulihan dari prosedur ini sangat sulit diprediksi.
Dr. Selama dua dekade, Riley Williams III telah mengekstraksi tulang rawan yang sehat dari mayat dan memasukkannya ke dalam tubuh atlet yang masih hidup. Dia melakukannya untuk pemain bola basket, untuk pemain sepak bola, dan tahun lalu dia melakukannya untuk pemain Red Sox Dustin Pedroia dan Steven Wright.
Sejauh yang dia tahu, Pedroia dan Wright adalah pemain baseball profesional pertama yang menjalani operasi transfer allograft osteochondral, namun dia tidak yakin mereka akan menjadi yang terakhir.
“Perasaan saya terhadap keduanya dalam jangka panjang masih cukup bullish,” kata Williams.
Dalam percakapan dengan Atletik, Williams menjelaskan sifat operasi yang membuat Pedroia dan Wright berada dalam ketidakpastian yang naik turun. Keduanya kembali masuk daftar penyandang disabilitas, dan tidak ada yang tahu pasti kapan dia akan bermain lagi, tapi itu sudah bisa diduga, kata Williams. Itu tidak berarti operasinya gagal atau karier mereka berakhir.
Setiap pemain yang mencapai titik operasi perbaikan tulang rawan pasti menghadapi lebih dari sekedar masalah tulang rawan, sehingga kembali ke performa penuh lebih dari sekedar operasi itu sendiri.
“Sebagian besar pasien tulang rawan – bukan hanya dua orang yang sedang kita bicarakan – mengalami penurunan kinerja selama berbulan-bulan karena mereka terluka,” kata Williams. “Dan mereka mencoba untuk menundanya, mereka mencoba untuk menundanya, mereka mencoba untuk mengatasinya, dan berbulan-bulan berlalu, dan akhirnya mereka menyerah dan mereka menjalani operasi. Jadi, saya biasanya menangani atlet yang lemah dan tidak berfungsi sebaik mungkin saat saya mendapatkannya. Jadi, ini adalah hasil yang bervariasi, yang berarti: Saya akan memasukkan cangkoknya, dan mereka merasa baik-baik saja, tetapi begitu mereka mulai memuatnya sebagaimana mestinya, semua kekurangan atau ketegangan lainnya mulai terlihat. Dan itulah hal yang sulit bagi saya untuk menyampaikan pesan kepada mereka. Saya seperti, ‘Saya tidak tahu. Saya tidak tahu berapa lama waktu yang Anda butuhkan untuk menjadi cukup fit untuk bermain dan tampil sesuai keinginan Anda.’ Dan itulah mengapa ini seperti kotak hitam.”
Berikut perbandingan yang dibuat Williams: Ketika seorang atlet mengalami cedera lutut khas lainnya—misalnya, ACL robek—cedera tersebut terjadi pada atlet yang berfungsi penuh yang, pada saat tertentu, mengalami robekan ligamen yang dapat diperbaiki melalui pembedahan. Setelah ligamen berfungsi kembali, atlet dapat memulihkan kekuatan dan kebugaran sendi yang berfungsi penuh hingga saat cedera.
Kerusakan tulang rawan tidak memiliki batasan seperti itu. Seorang atlet dengan tulang rawan yang rusak akan menderita cedera seiring waktu dan bermain melalui rasa sakit dan keterbatasan yang menurunkan kekuatan dan kebugaran seluruh lutut. Ketika operasi rekonstruktif menjadi pilihan terbaik, para atlet tersebut sudah lama tidak menjadi diri mereka sendiri. Tulang rawan adalah salah satu dari beberapa masalah pada saat itu.
“Cangkok (tulang rawan baru) tidak memiliki saraf,” kata Williams. “Tidak ada pasokan darah. Ini adalah keadaan inert. Jadi, selalu ada area lain di lutut yang kelebihan beban, karena sekarang Anda tidak merasakan sakit, Anda bisa menggunakan lutut Anda secara maksimal. Anda akan berlari dan melompat dan menjadi diri Anda yang sebenarnya, tapi coba tebak. Bayangkan jika Anda mencoba berlari, dan Anda belum pernah berlari selama enam tahun, lalu Anda mencoba berlari sejauh enam mil. Anda pasti akan terluka, bukan? Itu bukan karena kamu mendapat kerusakan baru. Anda baru saja memuat area yang sudah lama tidak Anda muat. Hal yang sama persis terjadi dalam proses pemulihan ini.”
Pedroia sudah delapan bulan absen dari operasi. Setelah menjalani proses rehabilitasi ekstensif di Florida, dia bermain di tiga pertandingan liga utama tahun ini, dan dia kembali masuk daftar penyandang cacat selama sebulan terakhir.
Wright hampir 14 bulan keluar dari operasi. Dia melakukan 40 inning liga besar, dia membuat empat inning liga besar bulan ini, dan dia kembali masuk daftar penyandang cacat Selasa. Tidak ada yang bisa memastikan kapan dia akan muncul lagi.
“Saat saya menjalani operasi, mereka mengatakan kepada saya bahwa hal ini akan terjadi,” kata Wright. “Anda akan mengalami minggu-minggu yang sangat baik, Anda akan mengalami minggu-minggu yang sangat buruk, dan itu akan mencapai titik di mana Anda tidak perlu khawatir tentang hal itu. Namun saat ini kami masih dalam tahap rehabilitasi/pemulihan dari operasi tersebut. Dan seperti yang saya katakan, tidak ada seorang pun di bisbol yang pernah menjalani operasi ini, jadi Pedey dan saya mencoba mencari tahu beban kerjanya dan bagaimana melanjutkannya.”
Pedroia belum melakukan aktivitas bisbol sejak Mei.
“Bagian yang menyebalkan,” kata Pedroia setelah kembali ke DL, “adalah saya melalui begitu banyak hal selama (rehabilitasi) dan mengujinya serta memainkan tiga pertandingan. Maksudku, kalian semua melihat caraku bergerak. Dan kemudian mengikuti semuanya dan merasakan perasaan itu di tempat itu, itu menyebalkan. Sulit untuk mengatasinya, tapi kami tidak melakukan kesalahan apa pun.”
Ketika Red Sox menempatkan Pedroia kembali ke daftar penyandang cacat pada 2 Juni, manajer Alex Cora memperhatikan betapa lebih baik pergerakan pemain base kedua di base dan di lapangan dibandingkan akhir musim lalu. Dengan kata lain, Anda harus melihat kembali jauh sebelum operasi untuk mengetahui kapan terakhir kali Pedroia menggunakan lututnya seperti yang dia lakukan tahun ini.
Tidak ada pemain yang dimasukkan dalam daftar penyandang cacat karena masalah khusus terkait dengan perbaikan tulang rawan mereka. Dalam kedua kasus tersebut, ini adalah masalah peradangan umum. Ketika Wright menjadi cacat, dia secara khusus mencatat bahwa masalahnya tidak ada hubungannya dengan tulang rawan. Lututnya “sangat sakit”.
“Rasanya sangat menyakitkan,” kata Wright, yang, seperti Pedroia, akan melakukan kunjungan kembali ke Williams pada hari Senin. “Rasanya kamu tidak bisa melupakan dirimu sendiri.”
Meskipun hal spesifiknya tidak mungkin diprediksi, dasar-dasar pemulihan Pedroia dan Wright persis seperti yang diharapkan oleh Red Sox, dan mereka meresponsnya dengan tepat. Mereka telah mempertahankan kedalaman rotasi yang cukup untuk berjaga-jaga untuk membawa dua, terkadang tiga, pitcher awal di bullpen mereka, dan mereka memiliki mantan infielder bantuan All-Star Eduardo Nunez dan Brock Holt untuk mengisi base kedua. Mereka baru saja menandatangani mantan All-Star lainnya, Brandon Phillips, dengan kesepakatan liga kecil untuk lebih mendalami outfield.
“Bukannya kami mengharapkan kemunduran,” kata Cora. “Tetapi kami sudah siap untuk itu. Kami tahu (Wright) akan terluka pada suatu saat, dan bukan berarti kami mengharapkan dia untuk menggunakan DL, tapi jika itu masalahnya, kami akan baik-baik saja.”
Pada tahun 1998, Williams pertama kali menanamkan tulang rawan dari mayat ke pasien yang sehat. Pada saat itu, operasi fraktur mikro merupakan pengobatan yang baik untuk kerusakan tulang rawan, dan Williams percaya bahwa ada cara yang lebih baik daripada membuat lubang kecil di tulang dan berharap tubuh dapat mengatasi trauma tersebut dengan memperbaiki dirinya sendiri menggunakan tulang rawan yang baru.
“Ada sekitar 21 persen tingkat kembalinya atlet ke olahraga dengan permintaan tinggi, yang jelas tidak bisa diterima,” kata Williams. “Jadi, saya adalah salah satu orang pertama di AS pada saat itu yang mulai mengisi transplantasi… Jadi, ini bukan hal baru. Ini sama sekali bukan hal baru. Tapi bagi saya, saya tidak terlalu mau mengakui bahwa hal itu akan sukses di kalangan atlet sampai saya punya dasar untuk itu. Jadi, tingkat pengembalian olahraga pribadi saya dengan donor cangkok adalah 88 persen, jauh lebih baik daripada 21 persen. “
Williams sekarang menjadi direktur medis untuk Brooklyn Nets dan New York Red Bulls. Ia juga direktur Institut Perbaikan Tulang Rawan di Rumah Sakit Bedah Khusus di Manhattan. Ia memegang beberapa gelar lainnya, namun perbaikan tulang rawan telah menjadi spesialisasinya, dan ia terang-terangan menyatakan ketidaksukaannya terhadap mikrofraktur, yang ia sebut sebagai prosedur “suatu keajaiban, lubang-lubang-di-tulang-dan-berdoa”.
Metode yang disukai Williams adalah membuang 3 hingga 4 milimeter tulang rawan, bersama dengan 3 hingga 4 milimeter tulang, dari donor organ yang telah meninggal. Tulang yang dipanen dalam jumlah kecil itu dimasukkan ke dalam tulang pasiennya, dan tulang tersebut tumbuh menyatu dengan tulang rawan yang masih menempel.
“Saya yakin Anda akan melihat lebih banyak prosedur seperti ini dilakukan dalam beberapa tahun ke depan,” kata Williams.
Mengenai menemukan protokol yang tepat untuk pemain bisbol yang telah menjalani operasi, Williams tidak setuju dengan premis tersebut.
“Biar saya jelaskan kepada Anda, tidak ada hal seperti itu,” katanya. “Tidak ada pertandingan bisbol vs. sepak bola vs. bukan bola basket. Ada protokolnya. Dan inilah yang harus Anda pahami – dan menurut saya ini merupakan keuntungan besar bagi saya – tidak satu pun dari orang-orang ini yang mendatangi saya dan berkata, ‘Hai Dok, hasil yang sukses ada di sekitar saya untuk menghilangkan rasa sakit.’ Mereka semua berkata: ‘Hasil yang sukses adalah bermain kembali.’ Lalu apa saja komponen-komponen tersebut? Ini multifaktorial.”
Berapa lama pemain tersebut menderita? Kerusakan apa lagi yang terjadi? Apa ekspektasi fisik dari olahraga dan posisinya?
“Kita harus berhati-hati dengan itu,” kata Cora. “Base kedua Anda bergerak lebih banyak, tetapi pada saat yang sama, di gundukan, Anda mengulangi pengiriman yang sama untuk, berapa, 100 lemparan dan pemanasan dan sebagainya; bullpens, medan datar. Ini adalah beban kerja yang berat. Satu hal yang pasti, kami memiliki gambaran di mana posisi kami bersama Dustin dalam hal perawatan. Mudah-mudahan ketika Steven pergi ke New York dan menemui dokter lalu kembali kita bisa langsung menyerangnya dan tidak memakan waktu lama. Tapi sejujurnya itu menyebalkan, terutama cara dia melempar bola. Namun di awal musim kami tahu kami akan menghadapi situasi seperti ini.”
Kemunduran tersebut, kata Williams, bukan merupakan indikasi kegagalan prosedur atau menurunnya karier dengan cepat. Tulang-tulang tersebut hanyalah hasil dari cedera degeneratif yang telah memakan korban selama berminggu-minggu dan berbulan-bulan, dan untuk kembali ke performa puncaknya memerlukan lebih dari sekadar tulang rawan segar. Hal ini memerlukan pelatihan ulang bagian tubuh yang sudah lama berkinerja buruk.
“Saat rasa sakitnya hilang,” kata Williams, “mereka berpikir, ‘Oh, saya kembali!’ Saya kembali menjadi The Man.’ Dan setiap pria yang memiliki permintaan tinggi, saya mengatakan hal yang sama kepada mereka: ‘Oke, dengar, kamu akan kembali, dan kamu akan melompat-lompat dan berpikir semuanya baik-baik saja, dan kamu harus mengambil beberapa waktu untuk membuat cadangan karena itu akan menyakitkan.’ Mereka semua melakukannya. Mereka semua melakukannya.”
Foto teratas Dustin Pedroia oleh Jim Davis/The Boston Globe melalui Getty Images