Ade Aruna tidak mengetahui aturan sepak bola ketika seorang pelatih dan beberapa rekan satu tim akhirnya meyakinkannya untuk mencoba olahraga tersebut pada tahun terakhirnya di sekolah menengah, sebagian karena ukuran tubuhnya yang tingginya 6 kaki 5 inci.
Tiga tahun pertamanya di Amerika tidak berjalan sesuai rencana, berpindah-pindah dari rumah ke rumah dan dari sekolah menengah ke sekolah menengah atas, semuanya tiga tahun, saat ia mencari rumah baru setelah pindah ke sini sendirian dari Nigeria pada tahun 2010.
Maka Aruna menyambut baik kesempatan bermain sepak bola ketika datang ke SMA La Lumiere di Indiana. Dia tiba setelah tes di mana kain berserakan di ruang ganti dan tampak bingung. Dia meminta bantuan rekan satu timnya untuk memasang pembalutnya.
“Mereka benar-benar menaruh segala sesuatu di tubuh saya dan mengikatnya,” kata Aruna.
Dia mengingat kembali kenangan itu dan tertawa pada hari Sabtu, jauh dari itu pelatih yang pernah meninggalkannya di bandara tanpa tiket, atau rumah bocor di Orlando tempat dia pertama kali tiba. Pada hari Sabtu, Viking Aruna no. 218 secara keseluruhan, sebuah langkah yang memperkuat lini pertahanan mereka. Namun bagi Aruna, itu adalah pilihan yang mengubah hidupnya.
Lima tahun yang lalu, dia hanya memahami sedikit permainan sehingga timnya akan berbaris dan Aruna akan melihat tekel bertahan di sebelahnya dan bertanya apa yang harus dia lakukan dalam permainan tersebut.
“Dan kadang-kadang saya semacam pekerja lepas,” kata Aruna. “Pelatih saya mengatakan kepada saya, ‘Umpan saja dengan terburu-buru setiap saat. Jangan khawatir tentang hal lain. Berbaris saja di teknik 5 dan teruskan terburu-buru setiap saat.’ Saya tidak begitu tahu apa yang terjadi di lapangan. Saya baru saja memikirkannya, berlari, melakukan apa pun yang bisa saya lakukan untuk tim. Itu sulit.”
Di kamp bola basket di negara asalnya, Nigeria, Aruna pertama kali menyadari bahwa bermain bola basket di Amerika Serikat adalah sebuah kemungkinan. Namun seluruh keluarganya tinggal di Nigeria dan tidak begitu tertarik dengan langkah tersebut, sehingga ia mengambil keputusan sendiri.
“Saya ingin melakukan sesuatu sejak saya lahir,” kata Aruna. “Saya ingin melakukan sesuatu yang bisa saya banggakan seumur hidup. Kesempatan untuk datang ke Amerika adalah keputusan saya. Orang tua saya tidak ada hubungannya dengan itu. Mereka hanya memberkati saya dan mendoakan saya beruntung. … Saya datang hanya untuk melakukan sesuatu untuk keluarga saya dan membawa kebahagiaan bagi negara dan keluarga saya.”
Ade Aruna, tidak. 87, melakukan 11 karung dan 100 tekel dalam tiga tahun terakhirnya di Tulane. (Kredit: Crystal LoGiudice/USA TODAY Sports)
Namun kepindahannya bukannya tanpa masalah, ia dikirim ke tiga sekolah menengah yang berbeda sementara ia menjalani kehidupan di Amerika Serikat tanpa ada anggota keluarga di sini.
Dia mendarat di Indiana untuk tahun terakhirnya, di mana dia menjadi bagian dari tim bola basket AAU yang pernah menghadapi Andrew Wiggins, pemain nomor satu di masa depan. 1 draft pick NBA dan penyerang Timberwolves saat ini dimainkan. Sebelum pertandingan, pelatih Aruna memberitahunya bahwa dia akan ditugaskan untuk mengcover Wiggins.
“Saya mengatakan kepadanya: ‘Tidak masalah. Kalau maunya begitu, saya biarkan saja,” kata Aruna.
Mengapa Aruna diberi tugas untuk memperlambat pro masa depan?
“Saya tidak tahu apakah Anda menonton bola basket tahun 70an dan 80an, tapi begitulah cara saya memainkan bola basket saya sendiri,” katanya. “Saya suka permainan fisik.”
Dia mengklaim bahwa timnya “mengalahkan mereka dengan sangat buruk”. Sedangkan Wiggins tampaknya hanya mencetak 11 poin, total yang menurut Aruna meningkat karena beberapa kali Aruna absen.
“Saya kira dia hanya mencetak sekitar enam poin dengan saya yang menjaganya,” kata Aruna.
Saat Aruna beralih antara program sekolah menengah atas dan AAU, dia menghabiskan sebagian besar waktunya dengan pelatih. Hal ini menyebabkan dia tampil di perkemahan musim panas sepak bola perguruan tinggi di mana dia pikir dia lebih suka bermain daripada menonton dari pinggir lapangan. Jadi meskipun dia tidak tahu apa-apa tentang olahraga ini, dia berkompetisi melawan para atlet yang berusaha menunjukkan bahwa mereka layak mendapatkan tawaran beasiswa.
Di salah satu kamp tersebut, sebelum Aruna belajar cara memakai pembalut, Tulane memperhatikannya dan satu-satunya musim sepak bola sekolah menengahnya menghasilkan tawaran beasiswa. Namun, hal itu pun tertunda karena masalah visa yang membuat Aruna tidak dapat mengikuti pemusatan latihan dan memaksanya untuk mengenakan seragam ulang.
Tiga tahun produktif menyusul dan menarik perhatian pencari bakat NFL, sebagian berkat lima karung dan 43 tekel menjelang tahun pertamanya. Tapi Tulane beralih ke pertahanan 3-4 sebelum musim seniornya dan produksinya melambat menjadi 25 tekel dan tiga karung.
Salah satu anggota tim yang paling lama bertugas memperkenalkan yang terbaru – DE Ade Aruna.
?: @nflnetwork pic.twitter.com/86K6fGZF8m
— Minnesota Viking (@Viking) 28 April 2018
“Orang-orang bertanya, ‘Apa yang bisa dia lakukan? Apa yang tidak bisa dia lakukan?’” kata Aruna. “Sebagian besar tim menyadari skema yang saya mainkan tidak ideal bagi saya untuk membuat permainan. Tapi ini adalah permainan tim dan saya ada di sana untuk melakukan apa pun yang perlu saya lakukan agar tim saya bisa pergi ke pertandingan bowling. Jadi begitulah yang terjadi.”
Viking memperhatikannya setelah tahun pertamanya, ketika dia diberi lebih banyak kesempatan untuk mengejar pengumpan sesuka hati di Minnesota dan mengambil selebaran di akhir hari Sabtu.
“Kami merasa dia mempunyai kesempatan untuk menjadi pemimpin bagi kami, terutama ketika Anda kembali dan menonton rekaman tahun 2016,” kata GM Rick Spielman.
Aruna baru memberi tahu orang tuanya bahwa dia bermain sepak bola setelah menandatangani surat niatnya kepada Tulane. Mereka awalnya mempertanyakan keputusan untuk memainkan olahraga kekerasan tersebut, yang coba diredakan oleh Aruna.
“Saya harus mengatakan kepadanya: ‘Ayah, jangan khawatir. Akulah yang menangani pukulan itu. Saya tidak menerimanya. Akulah yang menjatuhkan orang, jadi jangan terlalu panik. Jangan khawatir tentang hal itu. Semuanya akan baik-baik saja,” kata Aruna. “Segera setelah saya memberi tahu mereka, mereka berkata, ‘Anda ingin melakukan apa yang ingin Anda lakukan dan kami akan mendukung Anda, apa pun itu.’
Setelah Aruna pindah ke AS, dia menjalani tujuh tahun tanpa bertemu keluarganya. Namun setelah ia lulus dengan gelar sarjana dalam studi keamanan dalam negeri setelah musim juniornya, orang tuanya terbang ke pedesaan untuk melihatnya berjalan di upacara wisuda.
Mereka tinggal selama dua minggu dan melihat kehidupan baru yang dibuat putra mereka dengan pindah sendirian ke Amerika. Namun, meski Aruna kini sedang mempersiapkan karir profesionalnya, keluarganya belum pernah melihatnya bermain sepak bola.
“Sekarang saya mendapat kesempatan untuk bermain di level berikutnya,” katanya, “mudah-mudahan saya bisa membawa mereka kembali suatu hari nanti dan mereka bisa menonton saya bermain.”
(Gambar atas: Ade Aruna di gabungan NFL pada bulan Maret. Kredit: Michael Hickey/Getty Images)