Dari 2013-15, persaingan antara Cardinals dan Seattle Seahawks adalah salah satu yang terbaik di NFL.
The Cardinals menang 34-14 selama tiga musim tersebut, Seahawks 35-13. Seattle memenangkan NFC West dua kali, Arizona merebut mahkota divisi pada tahun 2015. Karena begitu banyak yang dipertaruhkan di setiap pertemuan, pertandingan menjadi lebih besar; mereka tidak merasa seperti salah satu dari 16. Sebaliknya, mereka dikelilingi oleh kalender, oleh organisasi, para pemain dan, tentu saja, para penggemar.
Sekarang, tidak terlalu banyak.
NFC West milik Los Angeles Rams. Seattle, setelah pindah dari Legion of Boom, mencoba untuk tetap relevan di kedudukan 1-2. Arizona 0-3, telah beralih ke quarterback rookie Josh Rosen dan sangat ingin menghindari menjadi tim Cardinals pertama yang memulai musim 0-4 sejak 1986, dua tahun sebelum franchise tersebut pindah ke Valley.
Namun jangan beri tahu cornerback Patrick Peterson bahwa persaingan telah kehilangan kehebatannya. Dia tidak membelinya.
“Pastinya masih ada sarinya,” kata Peterson. “Pertandingan divisi apa pun selalu menjadi pertandingan yang sangat dinantikan. Dengan Rams, 49ers, Seahawks, ini selalu menjadi pertandingan yang sangat intens karena yang pertama dan terpenting, kita semua bangga dengan pertahanan dan ini semua tentang menghadirkan fisik ke dalam setiap pertandingan, mengatur nada, pencapaian Anda. Itulah inti dari permainan divisi ini.”
Inilah hal yang aneh tentang persaingan ini: Keunggulan di kandang sendiri tidak ada. Seattle memiliki skor 4-0-1 dalam lima pertandingan terakhirnya di State Farm Stadium. (Kedua tim bermain imbang 6-6 pada tahun 2016.) Arizona memiliki rekor 4-1 di Seattle dalam rentang waktu yang sama.
“Saya tidak tahu apa itu,” kata Peterson. Tentu saja kami suka bermain di sana dan mereka juga suka bermain di sini.
Bagi Cardinals, pertandingan hari Minggu adalah tentang Rosen. Jika dia bermain bagus — meski kalah — kemarahan dan kekecewaan yang menyambut awal 0-3 Arizona akan memberi jalan pada rasa optimisme tentang masa depan.
“Saya sangat gembira,” kata pelatih Steve Wilks. “Itulah mengapa saya tidak ragu untuk memasukkannya pada malam itu (Arizona kalah 16-14 dari Chicago). Dia telah menunjukkan kemampuan untuk masuk dan memimpin grup. Sekali lagi, dia pintar. Akurasinya, kekuatan lengannya, ada di sana. Saya tidak sabar untuk melihatnya bermain.”
Meskipun fokusnya akan tertuju pada Rosen, berikut tiga permainan yang mungkin menguntungkan Cardinals:
Pertahanan mengakhiri Chandler Jones, Markus Golden dan Benson Mayowa melawan quarterback Seattle Russell Wilson
Wilson dipecat 12 kali dalam dua minggu pertama musim ini dan Seahawks kalah dalam kedua pertandingan tersebut. Dia dipecat hanya dua kali Minggu lalu melawan Dallas, dan Seattle menang 24-13. Ini bukanlah suatu kebetulan.
Jones dan Mayowa digabungkan untuk empat dari delapan karung Arizona, dan sosok Golden menjadi lebih produktif di pertandingan keduanya setelah operasi lutut rekonstruktif. Namun untuk mencapai Wilson ada tantangannya. Jika Jones, Mayowa dan Golden tidak bertahan di jalur terburu-buru mereka, mereka bermain sesuai kekuatan Wilson, yang menciptakan permainan besar ketika dia keluar dari kantong.
“Kami harus melakukan pekerjaan dengan baik di beberapa level berbeda,” koordinator pertahanan Al Holcomb dikatakan. “Nomor 1, kami harus melakukan pekerjaan yang baik dalam mencoba menahannya dan menyimpannya di saku, yang merupakan sebuah tantangan. Selama bertahun-tahun, Anda menyebutnya sebagai Houdini yang mengenakan helm. Dia seperti membuat Anda dari meleset dan memperpanjang permainan. Bagian kedua dari itu adalah tujuh bek harus siap untuk memperbaiki rute. Kami harus mencocokkan pemain ke pemain pada saat itu apakah kami berada di zona atau pemain (cakupan). Kami harus meletakkan tubuh di atas tubuh.”
Garis ofensif Cardinals melawan barisan pertahanan Seattle
Umpan terburu-buru Seahawks membuat hidup sengsara bagi Dak Prescott dari Dallas pekan lalu, memecatnya lima kali dan membantu membatasi dia hingga 168 yard passing. Sekarang Frank Clark, Bobby Wagner, KJ Wright dan lainnya menghadapi garis ofensif Cardinals yang, dalam kata-kata manajer umum Steve Keim, “tidak konsisten.”
“Bagian yang mengecewakan adalah mereka menunjukkan fisik, terutama dalam permainan lari, bahwa mereka bisa menjadi kelompok yang efektif dalam menjalankan sepak bola dan mereka dapat menciptakan identitas di sana,” kata Keim dalam acara radio mingguannya di Arizona Sports 98.7 FM dikatakan. “Anda melihat beberapa bangunan runtuh. Orang-orang itu perlu belajar cara bermain bersama.”
Anda tidak memerlukan gelar PhD sepak bola untuk mengetahui bahwa Seahawks akan mencoba mengguncang Rosen dengan berbagai serangan kilat. Jika garis ofensif Cardinals tidak bertahan, Rosen akan segera melakukan pukulan kedua yang telah mengumpulkan tujuh intersepsi terbaik liga dalam tiga pertandingan.
Cardinals memimpin tujuh melawan quarterback Seattle Chris Carson
Carson hanya melakukan tujuh upaya terburu-buru di pertandingan pembuka Seattle, kalah 27-24 dari Denver. Minggu berikutnya, Seattle hanya melakukan 74 yard bergegas dalam 22 upaya dalam kekalahan 24-17 dari Chicago. Awal 0-2 mendorong pelatih Pete Carroll untuk menekankan kembali serangan yang terburu-buru, dan Carson melakukan 32 pukulan untuk jarak 102 yard dalam kemenangan atas Dallas.
“Itulah cara kami ingin bermain jika kami bisa,” kata Carroll.
Pertahanan Arizona yang terburu-buru, menurut kata Keim, tidak konsisten. Arizona menyerah 182 yard bergegas melawan Washington, menahan Todd Gurley hingga 42 yard dengan 19 pukulan saat kalah dari Los Angeles, tapi kemudian membiarkan 122 yard berlari melawan Beruang.
“Mereka akan sangat bergantung pada pelarian,” kata Holcomb. “Secara tradisional, jika Anda melihat apa yang telah mereka lakukan selama bertahun-tahun, mereka adalah tim sepak bola yang sangat bagus. Sepertinya minggu lalu melawan Cowboys mereka mencoba untuk kembali ke akar mereka sedikit tentang siapa mereka.”
Jika Cardinals tidak dapat menahan permainan lari Carson dan Seattle, itu akan membuka peluang aksi bermain bagi Wilson untuk melampaui pertahanan, terutama dengan pemain sayap Doug Baldwin diperkirakan akan kembali dari cedera lutut.
(Foto teratas Russell Wilson oleh Mike DiNovo/USA Today Sports)