Itu adalah hari yang cerah di lapangan latihan awal pekan ini, kondisi ideal untuk latihan yang aktif, tetapi tidak terlalu intens, untuk Gempa Bumi. Para pelatih menempatkan para pemain melalui semua level latihan, semuanya untuk mengantisipasi pertandingan rivalitas malam ini dengan LA Galaxy di Stadion Stanford. Suasana hati cocok dengan cuaca. Suasana adalah salah satu percaya diri santai.
Satu persatu pemain meninggalkan lapangan, kembali ke ruang ganti untuk mengakhiri hari. Saat mereka melakukannya, staf pendukung mulai bekerja, mengumpulkan bola lepas, merapikan, memuat kereta yang akan mengembalikan peralatan ke gudang. Mereka bekerja dengan tujuan, tetapi tidak terburu-buru untuk menyelesaikan pekerjaan.
Dan untuk alasan yang bagus, karena di seberang jalan, Nick Lima, orang terakhir yang berdiri, masih berolahraga di luar sana. Satu bola pada satu waktu, dia melaju ke touchline kanan, menyundul umpan silang melewati dinding boneka plastik kuning dan ke ruang di depan gawang, di mana, dalam sebuah permainan, rekan setim Quakes akan menunggu untuk memasukkannya ke dalam. kembali. duduk jaring.
Itu adalah latihan solo untuk Lima karena bahkan para pelatih sudah lama mundur ke kantor mereka. Tapi melakukan pekerjaan ekstra adalah norma untuk pro tahun kedua. Sehari sebelumnya, dia telah menandatangani kontrak baru dengan Quakes, hadiah yang adil untuk awal karirnya yang cemerlang; tapi dia tahu dia tidak bisa berpuas diri.
“Tidak ada alasan untuk tidak menjadi pekerja paling keras,” kata Lima, “selalu mengerjakan keahlianmu.”
Perjalanan Lima dimulai ketika dia masih kecil, seperti banyak anak muda lainnya di Lembah Castro asalnya. Olahraga adalah cara untuk tetap aktif sekaligus membangun karakter, dan dia dengan senang hati mengingat hari-hari ketika ayahnya melatih tim sepak bola mudanya. Bakatnya segera dikenali, dan di sekolah menengah ia bergabung dengan Mustang Soccer di Danville, klub yang memiliki ikatan kuat dengan Quakes dan di mana Chris Dangerfield, komentator warna TV Quakes, adalah salah satu dari banyak pelatih yang membimbing Lima di jalur ini.
Sebagai seorang remaja, Lima melanjutkan perkembangannya, membagi waktu dengan Akademi Gempa yang masih muda dan mendirikan klub De Anza Force. Dia adalah salah satu dari empat pemain akademi yang bergabung dengan skuad senior dalam perjalanan pelatihan ke Tottenham pada awal 2011, sebuah pengalaman yang mengubah hidup pemain berusia 15 tahun itu. Itu adalah pencerahan bahwa dia bisa menjadikannya sebagai seorang profesional suatu hari nanti.
“Itu membantu saya secara mental,” kata Lima, sekarang 23 tahun. “Anda keluar untuk bermain dan berlatih dan Anda melihat bahwa mereka bukanlah manusia super. Anda lihat betapa terlibatnya mereka secara mental, dan juga secara teknis. Melihat itu di usia muda membuat saya berpikir, ‘Ya, saya bisa melakukannya.’ Secara atletis, saya sudah mengikuti dan berada di puncak, dan saya tahu jika saya bisa tetap di jalur ini dan menjaga fokus saya, menjaga kepala saya, terus bekerja dan berkembang setiap hari, maka saya tidak memiliki keraguan dalam pikiran saya.”
Saat ini, Lima mendapat perhatian dari pelatih perguruan tinggi di seluruh wilayah, dan sebelum musim pertamanya di sekolah menengah, dia berkomitmen untuk Cal terdekat. Dia juga masih terlibat dengan Quakes Academy, dan dia sering bergabung dengan tim utama untuk sesi latihan di San Jose, tetapi langkah selanjutnya dalam perkembangan sepak bolanya adalah dengan Beruang Emas.
“Ketika saya masuk perguruan tinggi, saya berjanji pada diri sendiri bahwa saya akan menjadi pemain sepak bola profesional,” kata Lima. “Tidak bukan akan terjadi.”
Penyerang di awal karir mudanya, Lima akhirnya diubah menjadi bek. Pengalamannya sebagai penendang di tim sepak bola Castro Valley High sangat membantu, dan teknik itu diterjemahkan dengan baik untuk kebutuhan bek sayap. Dia sangat cocok di Cal, dan menjadi starter selama tiga tahun untuk tim bertenaga tinggi pelatih Kevin Grimes. Dia juga dengan gigih mengejar tujuan pendidikannya, mendapatkan gelar dalam Studi Interdisipliner yang berfokus pada Sains, Teknologi, dan Masyarakat.
Kerja keras dan ketekunan terbayar pada akhir 2016, ketika Gempa mengontraknya ke kontrak Pemain Lokal. Lima, pemuda lokal yang menonton, belajar, dan berlatih dengan klub MLS lokalnya, kini menjadi bagian dari tim utama. Dia mengatakan motivasinya, didorong oleh orang-orang di sekitarnya, membawanya ke titik itu.
“Saya di sini karena suatu alasan, itu hal yang besar, dan saya terus kembali ke sana,” kata Lima. “Kamu tahu apa yang bisa kamu lakukan, dan kamu tidak mencoba melakukan terlalu banyak lagi, kamu tahu, tapi yakinlah bahwa kamu bisa melakukan sesuatu, dan itu akan datang.”
Ketika ditanya tentang orang-orang dalam sepak bola yang menginspirasinya, Lima mengakui bahwa dia tidak terlalu banyak menonton olahraga tersebut saat tumbuh dewasa. Dia begitu fokus pada permainannya sendiri sehingga dia hanya punya sedikit waktu untuk mengikuti orang lain. Namun, dia memiliki satu pengaruh besar sebagai pemain muda dalam sistem Quakes – pahlawan lokal lainnya, Chris Wondolowski.
“Wondo adalah pria yang saya kagumi,” kata Lima. “Dia orang Homegrown sebelum ada pemain Homegrown di MLS. Itulah yang saya lihat, dan seperti dia saya ingin bermain untuk tim, bermain untuk tim nasional, bermain di Piala Dunia, memiliki kesempatan itu. Dia juga seorang pemimpin, dan Anda lihat apa yang dia lakukan di dalam dan di luar lapangan. Sejak hari pertama saya masuk, sudah jelas, dia melampaui apa yang diminta darinya dan sangat mengesankan untuk ditonton.”
Lima memulai musim rookie-nya dengan delapan start berturut-turut, mencetak gol di game keduanya dan menjadikan posisi bek kanan sebagai miliknya. Namanya telah dilontarkan sebagai kandidat MLS Rookie of the Year, dan Wondolowski disebut-sebut sebagai bek muda sebagai bintang masa depan tim nasional pria AS.
Cedera di musim panas mempersingkat musim Lima, tetapi itu juga memberikan lebih banyak motivasi untuk kembali lebih kuat dari sebelumnya. Rejimen pelatihan di luar musim membuatnya diundang ke kamp tahunan Sepak Bola AS di bulan Januari, sebuah pertunjukan bakat domestik terbaik yang bermain di MLS. Dia berharap staf teknis akan memanggilnya lagi untuk kamp tahun depan, jika tidak lebih awal, tetapi dia tidak ingin terlalu terburu-buru, malah memusatkan perhatiannya pada saat ini dan di sini.
“Saya suka menetapkan tujuan setiap pagi ketika saya datang ke sini, untuk pertandingan mendatang,” kata Lima. “Saya tidak suka melihat terlalu jauh dari itu. Itu adalah sesuatu yang jauh, dan itulah yang saya coba lakukan, mendapatkan kesempatan itu untuk bermain dan mendapatkan cap pertama, mendapatkan yang kedua, kemudian 10, 20, menjadi andalan, tetapi itu dimulai dengan menunjukkan bahwa saya termasuk. di sini dulu. Saya bisa duduk di sini dan berharap, tetapi jika saya melihat terlalu jauh ke depan, saya lupa bersyukur untuk momen ini, dan saya memiliki kesempatan untuk menjadi lebih baik, jadi ketika hari itu tiba, saya siap.”
Bagian dari perhatian langsung itu adalah pekerjaannya dengan Quakes, di mana dia adalah bagian tim yang andal dan pemain reguler di lineup awal. Sejauh musim ini, Lima adalah satu-satunya pemain lapangan yang bermain setiap menit di setiap pertandingan, sesuatu yang menurut pelatih Mikael Stahre luar biasa tentang bek tahun kedua, dan alasan besar mengapa klub sangat ingin menghadiahinya dengan kontrak baru .
“Saya harus mengatakan bahwa dia menjadi salah satu pemain yang lebih solid untuk kami musim ini,” kata Stahre, “dan dia terus berkembang. Kami melihat permainannya yang hebat dalam serangan, umpan silangnya yang bagus, dan seterusnya, tetapi dia juga berkembang. pertahanannya banyak berbagi dan dia sekarang lebih solid.”
Stahre menggemakan kata-kata manajer umum Jesse Fioranelli, yang ketika mengumumkan kontrak baru Lima memastikan untuk mengakui peran penting yang harus dimainkan oleh sistem akademi klub dalam kesuksesan tim utama di masa depan. Pelatih asal Swedia itu memulai kepelatihannya di level yunior, dan bahkan dalam waktu singkatnya di San Jose, dia mengakui pentingnya memiliki jalur pengembangan pemain lokal yang kuat.
“Jelas selalu penting untuk membesarkan pemain dan memiliki akademi yang bagus,” kata Stahre. “Ini adalah cara yang sangat penting bagi para penggemar untuk terhubung dengan klub ketika mereka melihat anak-anak muda dari komunitas mereka masuk ke dalam tim, itu sudah pasti.”
Lima senang menjadi panutan bagi calon pemain sepak bola lokal, dan dia mengakui bahwa tanggung jawab juga meluas ke statusnya sebagai pemain Amerika yang sukses di liga yang semakin membutuhkan bakat dari luar negeri. Melihat kembali pengalamannya berlatih di Tottenham, selama waktunya bersama tim nasional, dia melihat tantangan yang dihadapi para pemain lokal, tetapi dia juga melihat pentingnya didorong untuk menjadi lebih baik melalui kompetisi untuk waktu bermain.
“Orang-orang yang tumbuh dengan menontonnya, orang-orang yang tumbuh melaluinya, yang bermain dalam sistem akademi, mereka tahu kerasnya, perjalanannya, dan lainnya,” kata Lima. “Kami adalah pekerja kerah biru. Ada begitu banyak bakat yang muncul juga, dan itu menjadi sangat kompetitif, tapi ya, mudah-mudahan itu menunjukkan bahwa ada peluang bagi pemain Amerika itu, para pemain muda bisa melihatnya sekarang, jika mereka terus melakukannya.”
Pengalaman yang meningkat menghadapi pemain penyerang terbaik di liga minggu demi minggu juga berharga, akunya, dan tanpa tantangan seperti itu dia tahu akan lebih sulit untuk mengukur di panggung dunia. Dengan menandatangani kontrak baru dengan Quakes, Lima menjanjikan perkembangan jangka pendeknya dengan tim yang membesarkannya, menghormati komitmen yang mereka buat kepadanya dalam kontrak rookie-nya, tetapi dia pasti akan melihat opsi di luar negeri di tahun-tahun mendatang.
Saat ini, Lima tidak ingin membicarakan potensi masa depan itu. Seperti sifatnya, dia mengincar tantangan berikutnya – menghadapi Galaxy dalam pertandingan kandang terbesar Quakes musim ini. Setelah melewatkan acara tahun lalu karena penangguhan, dia sangat menantikan atmosfer yang ditawarkan game tersebut. Tidak ada tontonan yang lebih besar di sepak bola lokal selain California Clasico tahunan di Stanford.
Lima juga bersemangat untuk berbagi pengalaman dengan keluarganya, terutama orang tuanya, yang telah menjadi pendukung terbesarnya sejak masa mudanya. Ibu dan ayahnya menghadiri pertandingan di Stadion Avaya, dan putra mereka menghargai semua yang mereka lakukan untuk membuatnya tetap termotivasi.
“Tentu saja, mereka selalu ada di sana,” kata Lima. “Semua game kampus saya, semua game Pac-12 di atas dan di bawah pantai, Anda tahu, sungguh istimewa memilikinya di semua game, dan memilikinya begitu dekat. Dan untuk mendapatkan dukungan itu saat saya membutuhkannya, sungguh istimewa memiliki kesempatan itu.”
Dia pasti juga akan mendapat dukungan dari 50.000 lebih lainnya di Stadion Stanford melawan Galaxy. Sebuah model pemain pekerja keras dan berdedikasi yang merupakan bagian dari etos Quakes, Lima akan berada tepat di tempatnya.
— Dilaporkan dari San Jose
(Foto atas: Jeff Swinger/USA TODAY Sports)