ST. PETERSBURG, Fla. – “Anda bisa menulis buku tentang hal itu, Anda benar-benar bisa.”
Neill Collins, 34, berbicara satu mil per menit dengan aksen Skotlandianya yang tajam saat dia bersantai di Starbucks di seberang Stadion Al Lang sambil merenungkan perjalanannya yang luar biasa sebagai pemain yang berubah menjadi pelatih untuk Tampa Bay Rowdies, klub lokal. Klub Liga Sepak Bola Bersatu.
Pada suatu hari Rabu di pertengahan Mei, Collins – mantan pemain Sheffield United di Inggris – mengenakan ban kapten untuk Rowdies di Jacksonville. Keesokan harinya dia diangkat menjadi pelatih kepala dan harus segera pensiun setelah 598 pertandingan karier. Sabtu itu dia melatih pertandingan pertamanya.
“Itu sungguh tidak nyata,” kata Collins. “Banyak kendala yang menghadang saya. Beberapa dari mereka gila. Saya bertanya kepada beberapa orang, ‘Apakah ini normal?’ Tidak, apa yang terjadi dalam tiga sampai empat bulan terakhir bukanlah hal yang normal.”
Tanyakan saja pada gelandang veteran Joe Cole, yang karirnya mencakup penampilan Piala Dunia bersama Inggris dan gelar Liga Premier bersama Chelsea.
“Belum pernah melihat yang seperti ini,” kata Cole. “Ini akan menjadi salah satu musim yang berakhir dengan kemenangan besar melawan segala rintangan atau itu akan menjadi pelajaran nyata bagi semua orang di klub.”
Sebulan setelah masa jabatan Collins, salah satu pemain terbaiknya, Marcel Schäfer, keluar untuk mengambil alih jabatan manajer umum klub lamanya di Inggris. Satu bulan kemudian, dua pemain Rowdies saling memukul di St. Louis mereka. Apartemen Pete bertukar. Salah satunya, bek Ivan Magalhaes, ditangkap. Keduanya dikeluarkan dari tim.
Tapi dari mana kita mulai?
Naik bus dari neraka.
***
The Rowdies berada di posisi yang buruk pada pertengahan Mei.
Mereka kalah lima pertandingan berturut-turut dan dikalahkan dengan skor gabungan 11-0. Durasi penutupan mereka di jalan mencapai 450 menit.
Dengan pertandingan berikutnya, Piala AS Terbuka di Jacksonville, grup tersebut bermain di St. Louis pada Selasa, 15 Oktober. Pete naik bus. Satu masalah. Itu terlalu kecil untuk muat semua orang. Jadi mereka naik bus ke suatu kompleks untuk mendapatkan bus lain.
Yang itu juga tidak berhasil.
“Tanpa AC,” kata Collins.
Rencana C berarti pergi ke Tampa untuk naik bus lain, yang akhirnya membawa mereka ke Jacksonville dalam petualangan delapan jam. Tepatnya, pertandingan melawan Armada mengalami penundaan karena hujan, dan kekalahan telak lainnya dari Rowdies, 1-0.
“Segalanya sangat rendah,” kata Collins. “Tidak ada yang dikatakan. Saya pikir (pelatih Stuart Campbell) tahu waktunya mungkin sudah habis. Dia tidak mengatakan apa-apa.”
Saat Collins hendak naik bus kembali ke Tampa, dia mendapat panggilan telepon: Itu adalah Wakil Presiden Rowdies, Lee Cohen. Pemilik Bill Edwards ingin bertemu dengan switcher veterannya pagi itu.
Collins mengira perubahan sedang terjadi. Dia memiliki latar belakang kepelatihan dan memiliki akademi di Lakewood Ranch, tempat dia bekerja dengan pemain sekolah menengah. Dia juga menjadi pelatih sukarelawan di Tim Paralimpiade Nasional AS. Karier di bidang kepelatihan adalah langkah Collins selanjutnya.
Tapi sekarang?
Collins begadang sampai jam 4 pagi. Dia tidak bisa tidur. Dia mencoba melakukan beberapa persiapan dan meneliti Edwards sehingga dia tahu lebih banyak tentang pengusaha itu sebelum pertemuan mereka. Edwards mengatakan kepada Collins bahwa dia menghormati cara dia bermain untuk Rowdies beberapa musim terakhir. Dia menyukai keterampilan, dorongan, dan sikap Collins.
Edwards langsung menawari Collins sebagai kepala kepelatihan pertamanya.
“Dia mengatakan perubahan akan dilakukan apakah saya menerima pekerjaan itu atau tidak,” kata Collins. “Kesempatan ini sangat bagus sehingga saya tidak bisa menolaknya. Saya harus melepaskan karier bermain saya. Tapi saya berhutang budi kepada teman-teman, saya pikir saya bisa memperbaiki keadaan. Saya tahu itu banyak pertanyaan karena saya seorang gamer. Tapi aku mengambil gambarku.”
Campbell keluar setelah bermain 26-22-27 dengan Tampa Bay. Dia berpindah dari pemain Rowdies ke staf pelatih, meskipun sebagai asisten, sebelum mengambil alih pada tahun 2015 ketika Thomas Rongen dipecat.
Tapi beralih dari pemain ke pelatih kepala? Dalam satu hari?
“Satu menit saya duduk di samping mereka dan keesokan harinya Anda adalah bos mereka,” kata Collins. “Bagi saya itu adalah kekuatan terbesar. Saya tahu bagaimana perasaan mereka. Saya baru saja berada di posisi itu. Apakah ini aneh? Ya. Tapi saya merasa saya siap untuk itu.”
Dan para pemain dengan cepat menerimanya.
“Jika mereka harus berganti ke pemain lain, saya pikir Neill adalah orang yang tepat,” kata Georgi Hristov, penyerang Rowdies sejak 2013. “Dia sudah siap menjadi pelatih dan dia sebenarnya adalah pelatih kami di lapangan sambil bermain. Itu kejutan besar bagi pihak luar, tapi di dalam, bagi klub dan para pemain, dia sudah menjadi pelatih di lapangan, dalam hal kepemimpinan. dan memberi tahu orang-orang apa yang harus dilakukan dan berorganisasi. Saya yakin dia memiliki masa depan yang cerah.”
****
Collins mengatakan bahwa kepelatihan terasa alami sejak awal, dan itu terlihat.
The Rowdies tidak terkalahkan dalam empat pertandingan berikutnya, dengan tiga kali seri dan kemenangan 4-2 (di laga tandang, pada saat yang sama, atas Toronto). Para pemain menyukai persiapan Collins, mulai dari membiarkan mereka lebih mengintai lawan hingga mengeksplorasi ilmu olahraga dalam pelatihan dan pengkondisian mereka.
“Saya telah bekerja dengan beberapa manajer top dunia, dan (Collins) telah melakukan hal-hal fantastis untuk membalikkan keadaan,” kata Cole. “Ada keadaan luar biasa yang harus kami hadapi.”
Empat pertandingan dalam masa jabatan Collins, dia mengetahui bahwa salah satu pemain terbaiknya, Marcel Schäfer, akan pergi secara tiba-tiba. Schäfer, yang berada di kontrak kedua dari dua tahun dengan Rowdies, telah setuju untuk menjadi pemandu olahraga untuk klub lamanya, Wolfsburg, setelah musim berakhir. Namun begitu musim Jerman berakhir pada bulan Juni, Wolfsburg meminta Schäfer untuk kembali lebih awal dari yang diharapkan setelah dua musim berkinerja buruk berturut-turut.
Weg bisa dibilang pemain paling kreatif di Rowdies, dan favorit penggemar. Itu merupakan pukulan besar bagi tim dan pelatih pemula.
“Dia adalah bintang Anda, gelandang terbaik tahun sebelumnya, pengaruh paling kreatif Anda, pemimpin di ruang ganti Anda,” kata Collins. “Dan dia masuk ke ruang ganti dan berkata: ‘Saya harus pergi.’ Ingat, saya telah kehilangan diri saya sendiri sejak saya mengambil pekerjaan itu, jadi Anda telah kehilangan dua pemain paling konstan di tim, bek tengah yang bermain setiap menit di setiap pertandingan selama 50 pertandingan terakhir, dan gelandang, jenderal, yang mencetak gol, kalah, menciptakan gol.
“Saya tidak bisa menentangnya. Hanya keadaan yang unik.”
Dan itu jauh dari yang terakhir.
****
Dua minggu kemudian, setelah kekalahan kandang pada Sabtu malam dari Louisville, keluarga Rowdies menjadi sedikit terlalu gaduh.
Magalhaes, seorang bek kunci, dan Matias Reynares, seorang penjaga gawang cadangan, berada di apartemen mereka di St. Louis. Pete berkelahi. Menurut laporan polisi yang diajukan di Pengadilan Distrik Pinellas, pertengkaran Magalhaes dan Reynares dimulai di pusat kota karena “kebisingan” saat mereka sedang minum. Ketika mereka kembali ke apartemen mereka, Reynares melecehkan Magalhaes secara verbal, yang mengkonfrontasinya dan diduga memukulnya berulang kali. Tidak ada alasan yang disebutkan untuk pertengkaran tersebut, namun polisi mengindikasikan tidak ada tanda-tanda bahwa Magalhaes sedang mabuk.
Tuduhan Magalhaes dikurangi menjadi baterai pelanggaran ringan.
“Hal seperti itu pernah terjadi sebelumnya di tim yang pernah saya bela,” kata Hristov. “Itu sulit. Tapi itu bukanlah sesuatu yang mencerminkan situasi klub kami. Mereka memiliki perbedaan masing-masing. Mereka berdua orang baik, aku kenal mereka berdua. Mereka hanya melakukan kesalahan.”
Setelah kehilangan Schafer dan menghadapi cedera lain di timnya, Collins kini harus memutuskan bagaimana mendisiplinkan pemain yang terlibat.
Magalhaes telah menjadi starting center sejak Collins meninggalkan posisinya sebagai pemain. Namun manajemen Collins dan Rowdies memutuskan hubungan dan melepaskan kedua pemain tersebut.
“Ini adalah hal-hal yang tidak mereka beritahukan kepada Anda ketika Anda mendapatkan lisensi pelatih,” kata Collins. “Itu terjadi ketika Anda memiliki pria muda. Orang-orang ini bukan anggota paduan suara. Saya ingin mereka menikmati hidup, tetapi bermain olahraga profesional memerlukan tanggung jawab dan cara berperilaku tertentu. Dan jika Anda tidak mematuhinya, akan ada konsekuensinya. Itu tidak bisa diterima.”
Keputusan yang sulit?
“Ini mungkin merugikan kami dalam jangka pendek, tetapi dalam hal budaya yang kami coba bangun dan ingin anak-anak kami junjung tinggi, Anda harus membuat keputusan jangka panjang,” kata Collins. “Ini lebih besar dari satu pertandingan, dua pertandingan, tiga pertandingan. Ini adalah salah satu hal yang harus kami lakukan demi masa depan grup dalam jangka panjang. Apakah itu menyakiti kita? Ya. Tapi saya pikir kami membuat diri kami lebih kuat dalam jangka panjang.”
***
Mengenakan kemeja latihan dan celana pendek Rowdies, Collins duduk di Starbucks, tidak jauh dari tempat tim profesionalnya bermain, namun tidak ada yang mendekatinya untuk meminta tanda tangan atau mencaci-maki dia atas kekalahan tim 2-0 dua malam sebelumnya.
Ini jauh berbeda dari apa yang biasa dilakukan Collins semasa bermain di Inggris, di mana ia bermain untuk Sheffield United, tim divisi dua, selama lima tahun. Debutnya untuk Blades adalah kemenangan 2-1 di hadapan 33,439 peminat. The Rowdies menarik sekitar 4.500 per pertandingan kandang. Beberapa ribu Blades melakukan perjalanan secara teratur jalan permainan.
“Di sini ada negara yang merupakan negara olah raga, namun mereka punya waktu untuk itu ini olahraga, sepanjang tahun ini untuk ini olahraga—basket, baseball,” kata Collins. “Di Inggris itu adalah sepak bola, sepak bola, sepak bola. Anda mendukung tim sepak bola Anda dan Anda menghidupkan serta menghirupnya. Sebagai pemain Anda mempunyai tekanan dan ekspektasi dan itu semua menguras tenaga.
“Jika kamu tidak melakukannya dengan baik, orang-orang akan mengejarmu. Ada basis penggemar yang besar dan bersemangat dengan Rowdies, tetapi para pria bisa saja berjalan-jalan dan orang-orang tidak mengenali mereka. Di rumah, penggemar memberi Anda dorongan atau kritik. Itu konstan.”
Ini bukanlah keluhan dari Collins. Dia memuji Ralph’s Mob, bagian penggemar Rowdies yang bersemangat, bernyanyi, dan bernyanyi. Collins juga menyukai St. Pete, yang ia sebut sebagai kota impian untuk membesarkan keluarga empat anaknya.
Collins tak henti-hentinya dan lucu, menunjukkan keduanya dalam video Twitter yang menjadi viral tahun lalu. Dia mengerjai putranya, Patrick, menendang sepatunya untuk mengalihkan perhatiannya sebelum menendang bola melewatinya.
Apa momen terbaik saya di tahun 2017?…..ini tentu saja. ⚽️😂 pic.twitter.com/n2lL38VXoW
— Neill Collins (@neillycollins3) 31 Desember 2017
Collins mengatakan tidak ada yang menghalanginya saat dia bermain, dan itulah cara dia mendekati karier kepelatihannya. The Rowdies (7-11-7) berada di posisi terluar saat memasuki babak playoff, sembilan poin dari posisi kedelapan dan terakhir. Namun Collins yakin tidak akan butuh waktu lama untuk membalikkan keadaan.
“Saya lapar sebagai pelatih, kembali ke posisi saya ketika saya mulai bermain,” kata Collins. “Saya akan menendang nenek saya jika itu berarti naik level. Saya sangat fokus untuk mencapai level berikutnya dan itu membawa saya sejauh ini. Ketika saya mengambil pekerjaan (Rowdies), saya meminta nasihat dari pelatih lain, dan mereka berkata, ‘Lakukan saja pekerjaan itu dengan antusiasme dan intensitas yang sama seperti saat Anda bermain dan Anda akan melakukannya dengan baik.
“Saya ingin pemain seperti itu ada di sini. Bahwa mereka akan menendang nenek mereka untuk mendapatkan kembali keluarga Rowdies. Saya ingin orang-orang dengan rasa lapar dan keinginan untuk melakukannya.”
Hati-hati, nenek.
Joe Smith dapat dihubungi di (email dilindungi). Ikuti @JoeSmithTB.
(Foto teratas: Atas perkenan Tampa Bay Rowdies)