Sangat menyenangkan menyaksikan parade tersebut Kardinal lebih dekat melangkah dari bullpen selama beberapa dekade. Semua kepribadian, latar belakang, tipe tubuh, dan poin spesialisasi yang berbeda. Naikkan tekanan, besarkan kebisingan, goyangkan stadion. Beri mereka bola bisbol, tunggu adrenalin terpacu, masukkan adonan pertama ke dalam kotak, dan siapkan minuman dingin saat mereka mengamankan babak ke-25, 26, dan 27 untuk meraih kemenangan dengan cepat.
Iring-iringan St. Penutupan Louis akan mencakup Lindy McDaniel, Dizzy Dean (31 penyelamatan!), Al Brazle, Joe Hoerner, Al Hrabosky, Bruce Sutter, Todd Worrell, Lee Smith, Tom Henke, Dennis Eckersley (pada tahun 1997 dan ’97 untuk Cardinals yang baru – manajer Tony La Russa, bos Eckersley selama tahun-tahun kejayaan Oakland), Jason Isringhausen, Adam Wainwright (postseason 2006), Jason Motte dan Trevor Rosenthal.
Closer itu gila. Dan bukankah itu sebabnya kita mencintai mereka? Jika Anda ingin berbicara dengan pakar tentang psikologi penutupan, Eck adalah pembimbing spiritual Anda. Itu sebabnya saya menyalin banyak wawancara kami dan menyimpannya—untuk alasan yang sama saya suka memasukkan Album Putih The Beatles sesekali.
Ada Jubilant Eck, yang mengakhiri begitu banyak malam di California utara dengan mengepalkan tinjunya dengan panik setelah menutup skor kotak pada kemenangan terbaru untuk nilai A La Russa. Ada Tormented Eck, yang dengan tenang memproses kejutan home run Kirk Gibson yang lamban di Game 1 Seri Dunia 1988.
“Saya harus memakannya,” Eckersley pernah berkata kepada saya. “Seri Dunia, atau pertandingan di Minneapolis pada bulan April. Kesepakatan yang sama. Anda menyerah dan kalah, lalu Anda memakannya. Jika Anda menang, maka mereka harus memakannya.”
Saya bertanya kepada Eckersley tentang penutup yang besar. Apa yang membuat mereka hebat?
“Gagal,” katanya.
Kegagalan?
“Ya kawan. Kegagalan. Ketakutan akan kegagalan,” kata Eckersley. “Itu membakar otak Anda. Anda menderita. Anda tidak ingin mengalami hal itu lagi. Saya menggunakan semua rasa sakit itu sebagai sumber motivasi. Saya berkembang karenanya, mengetahui bahwa pertarungan terakhir ada pada saya. Semakin banyak tekanan yang saya berikan pada diri saya, semakin banyak adrenalin yang saya gunakan untuk mengalahkan rasa takut akan kegagalan yang selalu mengalahkan rasa takut itu. Rasa takut itu mendorong saya ke tepi, namun hal itu mendorong saya menuju kehebatan.”
Oke, Anda mungkin bertanya-tanya…apa hubungannya dengan Cardinals 2018, atau perjuangan mereka untuk kembali ke babak playoff setelah lockout selama dua tahun?
Yah, mereka tidak punya yang lebih dekat.
Tidak dengan cara tradisional, selimut keamanan, cat-by-numbers, dan mengemudi robot. Dalam bisbol, jika sebuah tim tidak memiliki tim yang lebih dekat di bullpen, maka wajib untuk merekrutnya. Ia – seperti pesawat layang yang malas – tidak dapat melayang di udara.
Beberapa bulan yang lalu, presiden operasi bisbol Cardinals John Mozeliak menyebut “Luke Gregerson” sebagai timnya yang mungkin lebih dekat. Tapi dasi kupu-kupu Mo terbalik. Dia tidak benar-benar berkomitmen.
Para Kardinal telah menyiapkan serangkaian kandidat. Setiap orang memiliki pengalaman waktu penutupan. Tidak ada yang akan bingung dengan Mariano Rivera…atau bahkan Al Brazle. Ini bukan sebuah penghinaan; itu kenyataan.
Gregerson menutup, dengan hasil yang beragam. Tapi dia akan menjadi kehadiran yang berharga di bullpen. Lefty Tyler Lyons ditutup untuk sementara waktu musim lalu. Berbekal slider jahat yang mendominasi pemukul dari kedua sisi, Lyons membukukan tingkat strikeout yang konyol sebesar 37 persen setelah jeda All-Star. Namun di sinilah kami menyajikan tiga kata yang familiar dan menjengkelkan: ukuran sampel yang kecil.
Bud Norris melakukan pekerjaan penutupan dengan baik Malaikat Los Angeles sebelum jeda All-Star musim lalu, ia mengonversi 15 dari 17 peluang hingga radang lutut terjadi. Performanya memburuk di babak kedua. Alex Reyes memiliki fastball 99 mph yang diperlukan dan perubahan yang tidak adil untuk unggul dalam pekerjaan. Tapi dia melewatkan seluruh musim lalu untuk pemulihan dari operasi siku, dan Cardinals berencana untuk menanganinya dengan hati-hati musim ini. Rencananya Reyes akan bermain sebagai bullpen pada bulan Mei, tetapi Mozeliak ingin mengontrol inningnya – dan berapa kali dia diminta untuk melakukan pemanasan. Hal ini menghilangkan dia dari pertimbangan lebih lanjut.
Sam Tuivailala mungkin menutup tetapi memiliki tingkat keberhasilan yang rendah dalam jumlah terbatas MLB melayani. Brett Cecil yang kidal mungkin sudah dekat, tapi sepertinya itu bukan urusannya. John Brebbia lebih merupakan penyedia perdagangan yang tahan lama.
Ada orang lain?
Kami sedang melihatmu, Dominic Leone.
Jika ada peluang untuk bertaruh lebih dekat di Churchill Downs – pereda, bukan keturunan asli – saya akan menaruh uang saya pada Leone. Pemain kidal, 26, diakuisisi dalam perdagangan bulan Januari yang mengirimkan pemain luar Randal Grichuk setelah Toronto Blue Jays. Leone menjalani musim 2017 yang sangat bagus, jika diabaikan, dengan mengalahkan 29 persen pemukul yang dihadapi, membatasi jalan, menekan homer (0,77 per 9 babak) dan menahan pemukul kidal hingga garis tebas .183/.261/. 366.
Leone kuat dengan pelari di base, kuat dengan pelari di posisi mencetak gol, kuat dengan base yang terisi, kuat melawan pemukul pertama yang dihadapi, lemparan yang kuat di Yankee Stadium, lemparan yang kuat di Fenway Park. Jika Anda ingin menunjukkan sesuatu yang mencurigakan, Anda dapat menemukannya di rata-rata 0,266 pada bola yang sedang dimainkan. Hal ini tidak berkelanjutan. Tapi Leone mengeluarkan banyak asap, saya tidak tahu apakah kaca spion benar-benar menutupi sebanyak itu.
Leone melempar empat jahitan dengan kecepatan 95 mph, telah mengasah pemotong yang sangat baik dan menyimpan penggeser yang kuat untuk menghasilkan KO dalam dua hitungan. Ini merupakan keuntungan yang cukup besar, dengan tiga poin hit plus.
Pelatih baru Mike Maddux mendorong para pelempar Cardinals untuk meningkatkan kecepatan bola mereka dan menjadi agresif dengan bekerja di dalam. Dan jika tahun 2017 merupakan tahun yang tepat, maka Leone cocok dengan pendekatan tersebut.
Saat mempelajari angka-angka yang diberikan oleh teman-teman kami yang baik hati di Inside Edge, saya menemukan alasan lain untuk mendukung Leone sebagai orang yang lebih dekat.
– Leone dapat mematahkan bagian dalam pemukul hingga membuat mereka tidak nyaman. Musim lalu, lawan memukul 0,103 melawannya di fastball dalam; itu adalah rata-rata pukulan terendah ketiga di antara lebih dari 200 pereda MLB yang memenuhi syarat. Rata-rata liga adalah 0,263. Dan ketika Leone menyerang mereka dengan fastball dalam, lawannya membukukan persentase slugging 0,172 yang sangat sedikit.
— Leone adalah seorang finisher. Dalam hitungan dua pukulan musim lalu, para pemukul memiliki tingkat ayunan dan kegagalan sebesar 35 persen terhadapnya; yang menempati urutan teratas dalam daftar di urutan ke-24.
— Kebanyakan obat pereda dilengkapi dengan fastball berkecepatan tinggi, tapi bagaimana dengan lemparan sekundernya? Itu bukan masalah bagi Leone di tahun 2017; lawan memiliki tingkat strikeout 46,6 persen pada non-fastball. Dan mereka melakukan kontak keras dengan kecepatan 0,063 pada bola non-cepatnya. Rata-rata liga adalah 0,118.
– Leone sangat baik dalam membuat para pemukul melakukan pukulan kerasnya di luar zona musim lalu. Tingkat strikeout sebesar 42,4 persen itu berada di peringkat ke-21 di antara 200+ obat pereda yang memenuhi syarat dan lebih baik dari rata-rata liga sebesar 32,8 persen.
– Leone mendapatkan pemukul tengah yang mengusir lemparannya keluar dari zona dengan laju di bawah 40 persen musim lalu (fastball dan lemparan pecah.) Rata-rata liga adalah 30,8 persen.
Oke, bagaimana dengan mentalitas Leone?
“Dia pria yang tangguh,” kata Mozeliak kepada saya awal musim semi ini. “Itulah satu-satunya cara saya bisa menggambarkannya. Hanya pria yang tangguh.”
Saya menghubungi Mozeliak lagi minggu ini. Bagaimana kabar Leone?
“Dia kompetitif,” kata Mozeliak. “Dia ingin mendapat kesempatan untuk menyelesaikan pertandingan.”
Diremehkan. Bahkan lebih baik. Ya, saya bertaruh pada Leone.
Aku merasa The Eck bersamanya.
(Foto teratas Leone: Kim Klement / USA TODAY Sports)